这首诗是作者德祐二年二月十九日被元军押送北往渡江至瓜洲时作。瓜洲：地名，今江苏江都四十里江边，地当运河之口，与镇江斜对，为古来战略上险要地区。德祐二年正月二十一日，宋降于元。宋帝遣左丞相吴坚、右丞相贾馀庆（代文天祥为右丞相）、枢密使谢堂、参政家铉翁、同知刘岊（jié）五人，为祈请使，献降表往燕京。作者不是祈请使，但被押送与祈请使同北行。
诸祈请使十八日至镇江府，阿在瓜洲，即请十九日渡江。至则鲜腆倨傲，令人裂眦。诸公皆与之语。予始终无言。后得之监守云：“阿言：‘文丞相不语，肚里有喽。’”知吾不心服也。
其一
跨江半壁阅千帆，虎在深山龙在潭，
当日本为南制北，如今翻被北持牵。
序言的思意是：宋祈请使吴坚、贾馀庆等人十八日到达镇江府，当时元军征南都元帅阿在瓜洲，请示阿术十九日渡江。见到阿时，阿骄横倨傲，令人愤怒。吴、贾等人都与他谈论，我始终一言不发。后来听监守对我说：“阿说：‘文丞相不说话，肯定另有打算。’”他知道我不会就此罢休的。诸祈使：指吴、贾等五人。阿：元征南都元帅。当时阿驻守瓜洲。鲜腆：骄横的样子。裂眦：愤怒的样子。眦，眼眶。诸公：指吴、贾诸人。喽：机灵，伶俐。唐卢仝《寄男抱孙》诗：“喽儿谈书，何异摧枯朽。”
跨江半壁阅千帆，虎在深山龙在潭——半壁：半边。国土偏安于一隅，叫“半壁江山”。阅千帆：看舟楫往来之盛。虎在深山龙在潭：指得地利之便，易守难攻，这里指瓜洲与镇江地势险要。这两句是说：南宋本为半壁江山，隔江为界，江中千船竞发，而瓜洲与镇江又是隔江对峙、地势险要的两个地方。
当日本为南制北，如今翻被北持牵——制：控制。持：控制。南：指南宋。翻：同“反”。这两句是说：瓜洲与镇江本来是当年南宋用来控制北方的要地，如今反成为元军控制南宋的要地。
其二
眼前风景异山河，无奈诸君笑语何！
坐上有人正愁绝，胡儿便道是喽。
眼前风景异山河，无奈诸君笑语何——晋南渡后，诸名士每于新亭（今江苏江宁南劳劳山上，又名劳劳亭、临沧观，三国吴时筑）饮宴。周顗（yǐ）叹曰：“风景不殊，举目有山河之异！”在坐的人因相视流涕，即历史上有名的“新亭对泣”故事。笑语：据作者《留远亭》诗序，贾馀庆、刘岊等百般献媚元统治者，在路上做出种种猥亵丑态供元统治者取乐。这两句是说：东晋周顗等看到北方祖国山河被侵占会叹息流泪，而南宋这些祈请使却很无耻。
坐上有人正愁绝，胡儿便道是喽——有人：作者自指。愁绝：忧国忧民，悲痛欲绝。胡儿：元军。这两句是说：其中我正为国家命运担忧愁闷欲绝，元军认为我肯定另有主张。
这两首诗是作者渡瓜洲时所见所感。所见有二，即第一首见到的瓜洲与镇江的形势险要，第二首见到的人物丑态。所感即是“眼前风景异山河”。这种“国破山河在”的沉痛亡国之恨，作者作了更进一步的深入探究，即“当日本为南制北，如今翻被北持牵”，无疑是对当权者的一种嘲弄。如果再把这两句与“无奈诸君笑语何”结合起来看，形成这种情况的原因就不难明白了。