作者德祐二年闰三月坐船南下，经过长江口，看见江水冲进大海中，形成一条波涛滚滚的巨大淡水带。观澜溯源，作者自然想到长江的源头，并由此发出“何日眠山看发源”的感叹，表示如果大宋江山不改，自己在复兴大业完成后，将隐居深山，观看大江的发源。
大海中一条，自扬子江直上淡者是。此乃长江尽处，横约百二十里，吾舟乘风过之，一时即咸水。
渺渺乘风出海门，一行淡水带潮浑。
长江尽处还如此，何日眠山看发源？
序言的意思是：在长江口，看见一条巨大的淡水带直冲而来，这是长江的尽处。这条淡水带宽有一百二十里。我乘的船借风而过，过后立即就是海水。直上：因为作者是从海中看长江口，所以说“直上”。横：宽。
渺渺乘风出海门，一行淡水带潮浑——渺渺：水面辽阔。海门：此处指北海口。一行：一条。浑：浑为一体。这两句是说：船乘风出了北海，在辽阔的海面上行驶；在长江口，一条巨大的淡水带和潮水混合在一起。
长江尽处还如此，何日眠山看发源——这两句是说：如果宋朝江山不改，长江口还是如此壮观，我以后将高卧深山，去看长江的发源地。
这首七绝诗可分为状景与抒情两部分。前两句状景，境界阔大，把长江口处巨大的淡水带所造成的泾渭分明之势生动地呈现在人们眼前。后两句抒情，流露出作者社稷永保、江山不改的信念与希冀，以及作者功成身退的愿望。