1809年2月3日，查尔斯·罗伯特·达尔文出生在英国的一位医师的家庭里，他的祖父伊拉兹马斯·达尔文是一位诗人、医师、博物学家。母亲是著名陶工的女儿，在查尔斯8岁时，她就过早地离开了人间。他的父亲年轻时也是一位妙手回春的医师，业余爱好是养花种草，在他的影响下，全家成员都与花草结下了不解之缘。达尔文年轻时受家庭的熏陶，也喜欢在户外采集植物，观察动物，可是老师偏要他呆在房子里读古诗。他最不喜欢这门功课，他讨厌上学，学习成绩每况愈下，有一次他父亲大声申斥道：“你什么都不学，只会打狗抓鼠，你给自己和全家丢脸！”他被送往格拉斯哥学医，但他一见到血就怕。他父亲知道了他不愿意当医生以后，就想培养他成为一名牧师。为此，1828～1831年他又到了剑桥大学学习，但这不过是浪费时间而已，他的兴趣仍为收集甲虫。
那时，达尔文受植物学教授亨斯洛的影响，正以极大的兴趣阅读《韦伯尔特旅行记》、《赫谢尔物理入门》等书。1831年，他从北部威尔斯的地质调查旅行回来，就接到亨斯洛教授的来信，告诉他“猎犬号”将进行探险航行，菲茨·罗伊船长可以无偿地向作为博物研究者的青年提供船室。达尔文便欣然参加了“志愿博物学家”的工作，这时，他刚好21岁。尽管遭到了父亲的强烈反对，但是他探索大自然的热情战胜了一切反对的意见，毅然地登上了“猎犬号”。
达尔文
什么是甲虫
鞘翅目昆虫的统称，身体外部有硬壳，前翅是角质，厚而硬，后翅是膜质，如金龟子、天牛、象鼻虫等。
“猎犬”号是一艘三桅纵帆的军舰，排水量242吨，是当时远洋航行的优秀船舶之一。1825年，第一次远航就是对麦哲伦海峡进行了考察，第二次就是达尔文乘坐的这一次。这次航行对达尔文的一生起了最重要的作用。1831年12月27日，“猎犬”号起航，达尔文告别了他的恋人表姐爱玛，登上了“猎犬”号舰。正像达尔文曾给菲茨·罗伊船长的信中写的那样：“这是非常光荣的一天，是我第二个人生的开始。”
在菲茨·罗伊船长指挥下于1832～1836年间进行了一次环球科学考察。“猎犬”号上的探险者们，迎着12月末的暴风雪，艰难地开出了普利矛斯的德公港。
这次考察的主要工作是绘制南美洲，特别是其南部的海岸图。在航行中，达尔文直接接触了自然科学的各个学科，使他第一次受到了真正的训练和教育；也正是通过这次航海，才使他的观察能力大有进展。所到之处，他大量地调查了地质与化石，与以前精读过的莱厄尔的《地质学原理》进行对照，从而了解到了这本书的重要价值。达尔文收集了各个分科的动物，记载了大量的海洋动物，并做了一些简单的解剖。同时他还认真地记日记，把所有的见闻都详细地记录下来，养成了把书本上的东西和实际见闻结合在一起的好习惯。唯恐旅行中资料丢失，他以给家乡通信的方式，不断将宝贵资料寄回英国。
在这五年的出海调查中，他以顽强的毅力，克服了极度晕船的困改变世界的《物种起源》难，全身心投入工作。一次晕船使达尔文整整四天四夜不能进食，也无法安睡。在穿越南大西洋到达巴西的途中，他又一次经受着热病的折磨。此外，他还面临着可能遭受毒蛇猛兽袭击的危险，甚至还有可能被土著人杀害。有一次，他差点被印第安人捉住，不得不躲进山洞，直到天黑才逃脱。面对死亡的威胁，达尔文硬着头皮顶了过来。
正如他自己所说：“如果这次航行半途而废，那么将使我在坟墓中也不会安宁。”
在这次航海中，达尔文作为一名科学家，得到了锻炼和成长，真正尝到了观察和推理的喜悦。在航海过程中他经常要上岸采集标本，那些郁郁葱葱的山脉、靠近赤道的热带植物等，都给达尔文留下了极其深刻的印象。他漫游了雨水丰沛的巴西原始森林，穿越了乌拉圭和阿根廷之间的潘帕斯大草原，踏遍了帕塔戈尼亚的莽莽原野，攀登了南美海岸的悬崖峭壁，采集了各种珍贵的动植物标本。达尔文对捉到的每一种动物，从微小的昆虫，到吃人的美洲狮、虎，几乎都进行了解剖，详细研究和描述了它们的生活习性。当“猎犬”号越过南回归线，到达秘鲁首都利马时，已是第二年的夏季了，经过短暂的休整，又向西北方向航行1200千米，到达了位于赤道线上的加拉帕戈斯群岛。
在南美洲厄瓜多尔以西1000千米的赤道太平洋上，耸立着一组群岛，由13个大岛和几百个小岛组成。
这就是有名的加拉帕戈斯群岛，又叫科隆群岛。它以众多的火山而闻名于世：所有岛屿都是由火山熔岩堆积而成，形成时间不到200万年，大部分岛屿年龄都在100万年左右。
整个群岛有大小火山口2000多个，大约每隔35千米就有一个。从海上望去，各岛都耸立着高大的火山锥，烟雾弥漫，夹杂着低沉的隆隆声，在闷热、无风的海面上，有着令人不可捉摸的神秘和恐惧。踏上岛后，到处都是黝黑的玄武岩，有的像扭曲的绳索，有的像一堆牛粪，有的像舌头从山坡伸入大海，乍看之下，使人觉得到了另外一个世界。
1698年，一个法国航海船队在左安·德·博谢纳指挥下来到这里，尽管已经精疲力竭，需要休息，但是船员看到这些恐怖现象之后，纷纷要求立刻离开这恐怖的“自然博物馆”。
最令达尔文感兴趣的是，这里各个小岛的动植物形态各异。这些岛上的动植物虽然跟南美大陆上的都很相像，但是大多数属于不同的物种。他看出一个岛上的鸟和另一个岛上同种鸟儿并不完全一样：它们的毛色、叫声、巢和卵等等，都有种种差异。在岛上，他至少采集了23种不同的鸟标本，都是新品种，没有一种是在大陆上发现过的。岛上的蝴蝶也和大陆上很相似，但是要小得多。
他又看到只有在加拉帕戈斯才有的两种巨龟，有的大到要八个人才抬得动。他又发现当地人一眼就可以看出哪只龟是从哪一个岛游来的。
达尔文在他的日记里这样写着：
“这一切使我感到惊讶。”他认为，所有这些相似点与相异点，一定是有道理的。尽管岛上的物种的祖先是从大陆上来的，但受到这里特殊的地理环境和气候条件强烈影响。
这些岛屿南北排列，而这里的海流又以东西方向为最强，群岛很少受风暴的袭击，没有媒介使各岛之间的植物种子、昆虫和鸟类互相交流。
后来经过了长期的变化，两地的物种才逐渐地变得彼此不同了。
正是在这个奇妙的海岛上，诞生了达尔文进化论的最初萌芽，给他以后提出的“进化”思想奠定了极其坚实的基础。1842年，达尔文根据珊瑚礁的构造和分布，提出了关于珊瑚礁成因的学说。他认为，随着火山岛升降和受到侵蚀的同时，在暖海形成以珊瑚礁为边缘的裙礁，然后变成堡礁，最后变成环礁。后来，根据盖约特的调查以及对环礁的钻加拉帕戈斯群岛上的动物探资料，他的学说得到了证实。在“猎犬”号沿着南美沿岸北上时，达尔文从发光的浮游生物体上观察出磷光现象。根据显微镜观察可以看出：
由于种类不同，“磷光”也不同。
达尔文后来讲，从1836年回国至1839年结婚的两年零三个月期间，是他的一生中出成果最多的时期。后来，由于航海时健康受到损害，1842年便离开伦敦到农村去生活。
那清新的空气，恬静的田园风光，使他的健康得到恢复。在此期间，他整理、研究了堆积如山的资料，并把全部精力和时间都放在整理《物种起源》一书上。1858年，他44岁时，开始归纳总结，从事论文创作。
达尔文划时代的不朽著作《物种起源：通过自然选择或生存斗争中适者保留》一书，于1859年出版。
给当时神创世界学说无异于投下了一枚重磅炸弹，造成了深远的社会及科学影响。这本书写得非常成功，初版在发行的当天售完，第二版也很快销售一空，以后又被翻译成多国文字。接着，达尔文的灵感如同火山一样爆发，笔耕不断，又相继出版了《动物和植物在家养下的变异》、《人类起源及性的选择》等创世杰作。虽然达尔文体弱多病，但由于生活安排得很有规律，加上爱妻精心照顾，一直活到73岁，1882年4月19日溘然长逝。达尔加拉帕戈斯群岛的生物文的一生，是实践的一生，勤奋的一生，从而留下了光辉的业绩。他最重要的品质是酷爱自然科学。他以超人的毅力，注意观察收集那些容易被人忽略的现象。他非常爱惜时间，相同的事情他决不重复做第二次，但却能愉快地接待友人们的来访，经常与他们进行交谈。他的真实冒险经历和优雅谈吐，使访谈者如沐春风。他的朋友众多，托马斯·赫胥黎则经常是他的座上客。
由于达尔文的理论所阐明的许多问题直接非难了各种宗教信仰，所以他的观点受到了很多人的无端挑战。
然而，当时很有名望的科学家赫胥黎却明确地支持了他。因此，达尔文的思想得到广泛地传播和承认。
现代的研究也支持和证实了达尔文的观点，即“生命以最原始的形式开始，并在生存斗争中获得发展和变异，新的形式和种类不断地在创生”。
当达尔文由于他的《物种起源》和《人的遗传》这两部大作而名扬四海时，他在地质学、植物学和动物学方面也同样声名鹊起。他在《关于珊瑚礁，火山岛，地质学观测》这篇论文中提出的珊瑚礁形成的理论，直到今天对有关的研究仍具有重要的指导意义。达尔文还是首先研究海洋食物链中初级环节海洋浮游生物、微型植物和动物的科学家之一。他在蔓足类甲壳动物的专题论文中描述了寄生性海洋甲壳动物，其中包括对成熟期阶段贴附在船壳上的藤湖。达尔文的其他重要出版物还有《地质学和博物学研究杂志》和《“猎犬”号航行中的动物学》等。