卫星移动电话就是在空中建立通信“接力”站，利用同步卫星转发无线信号，从而实现全球通信。然而一般的通信卫星大多在高空3.6万千米的地球静止轨道运行，距离地面十分遥远，星地之间的信号传输损耗大、时间长，影响信号的真实度和速度。虽然静止轨道的三四颗卫星可以覆盖全球，却不能覆盖地球的南北极。此外，目前地球的静止轨道已星满为患。更主要的是这种卫星电话（如：海事卫星电路）有手提箱那么大，重量高达9千克。而像“大哥大”那样小巧的卫星电话则是人们所期待的，因为这样就可以装在衣袋里。
为此，科学家们研究出用多颗小型卫星，布置在低轨道上，形成一个个卫星星座覆盖全球，这样，卫星轨道低，所需功率小，移动通信手机小型化的问题就迎刃而解。
近年来，国际上各个全球卫星移动电话发展计划展开了激烈的竞争。预计到2002年，将有920颗通信卫星出现在地球的低轨道上，这些卫星分别属于不同的星座系统。比如：全球卫星通信系统、“空中之路”全球宽带系统、空中互联网络系统、网络之星系统等，但它们的目的只有一个——实现全球卫星移动通信。这就是说，陆地上的蜂窝移动电话基站和国际互联网的信息传递设施，在不久的将来，会离开地球而“修建”在遥远的太空中。
“空中之路”是最富有冒险精神的宏伟计划，它是蜂窝电话巨头克雷格·麦考和最年轻的全球首富微软公司总裁比尔·盖茨提出的。
“空中之路”是在离地球表面70万米的高空中，放置840颗卫星，把全球所有的角落全都覆盖起来，它充分利用信息高速公路的多媒体技术，将五光十色的各种媒体融合在一台便携式电脑中，这样在传送和接收信息时，就不受任何地点、时间和空间的限制了。通过“空中之路”，人们可以在火车、轮船、汽车和飞机（只要允许）上参加可视电话会议；病人可以在偏僻的山村，旅游者可以在度假村接受大城市一流医疗专家的诊治，甚至可以在他们的直接指导下，进行外科手术；家庭主妇足不出户，即可以在电子屏幕上观光世界各大著名商店，坐在沙发上就可以选购自己所喜欢的服饰、家具以及其它各种各样生活用品；学生们在惬意的海滩度假时，只要打开随身携带的便携电脑，便可轻松地上网查阅自己所想找到的信息资料，丰富课外知识，并可接受名牌大学的远程教学。据专家们估计，这项庞大的计划可望在2005年得以实现。
1987年，美国摩托罗拉公司的通信专家率先提出：在距地面780千米高的太空轨道上，发射由77颗小卫星组成的星座这一惊人计划，77颗小卫星均匀分布在覆盖全球的7条轨道上，每条轨道上有11颗卫星，这样就能克服目前地球静止轨道通信卫星存在的不足之处。因为化学元素铱的原子核外有77个自由电子绕核旋转，而这个设计中的移动卫星通信系统，恰由77颗卫星组成卫星星座，因此，用化学元素“铱”来命名该系统非常恰当。后来经过进一步精确计算得知，66颗卫星即可达到这一要求。
也有人把“铱”系统称为倒置在空中的蜂窝移动电话系统，在蜂窝系统中，“蜂房”设置在地面，蜂窝服务区是固定的，而“铱”系统的蜂窝结构却设置在空间，因为它的每颗卫星都能投射48个波束到地球表面，形成48个蜂窝区。每个波束的覆盖直径约600～700千米，每个蜂窝区有69690条信道，通信容量极大，不会出现“占线”现象。
“铱”卫星系统是采用多种技术手段纺织起来的通信网络。它由卫星星座、地面控制管理站和关口站及用户终端组成。66颗卫星星座是系统核心，它的作用是转发无线电波；地面控制管理站和关口站与地面公用通信网相连接，用来监视和管理卫星的姿态、工作姿态、识别和验证用户，为用户间通信提供电路连接，进行越区切换、记费等。
“铱”系统的卫星电话，外形和移动电话相似，但具有双工作模式，包括现在蜂窝移动电话所有功能，还能显示经度、纬度、格林尼治时间和海拔高度等。它既适用于“铱”系统，又适用于陆地蜂窝系统。用户终端还有车载电话、机载电话、卫星寻呼机、传真机和“铱”系统公用电话亭等。
“铱”系统的独特之处在于它有先进的星际链路连接和交换技术，能够实现卫星之间的信号转接。如果有人携带卫星电话，在相邻的“蜂窝”间“漫游”，“铱”系统会把信号从一颗卫星转移到另一颗卫星，数据处理和交换都在空间轨道上完成。而且“铱”系统还通过地面关口站与陆地蜂窝电话网进行无缝连接，直接利用地面蜂窝网为用户合理安排经济、快捷的通信方式。如果用户需要通话，“铱”系统首先扫描陆地蜂窝系统信号，要是用户处于人迹罕至的不毛之地，通信落后的边远山区或自然灾害现场，而收不到信号，只要拉开手机天线，这时卫星信号即刻从天而降，使电话接通，从而真正实现全球通信。
1998年11月铱星系统投入商业运营。然而技术上的先进，并不是实现铱星计划的惟一要素。事实上，由于经营的策略没能适时调整、目标用户不明确等原因，使得公司无法支撑巨额的投资和债务。因此在2000年3月17日美国东部时间晚11时59分，铱星系统终止其服务。