在周口店“北京人”遗址中，迄今已经发现生活于年代久远的更新纪中期北京猿人6个头盖骨和40多个个体老幼猿人骨骸化石，还有10万件各种石制物品和取火工具。这些遗骨化石的历史可追溯到50万年前。从这座独一无二的遗址上，使人们可以了解到很久以前亚洲大陆人类生存和社会发展的情况，从而揭示了人类进化的过程。
在约70万年到20万年前，北京周口店一带生息繁衍着一群手执石器的北京人。从这里发掘的头骨、石器及用火痕迹表明，直立人已经存在，人类进化的确是在依从猿到人的序列中完成的。北京人生活的周口店第一地点的洞穴很大，东西140多米，宽度2～40米不等，在洞的中部又向南北各伸出一个裂隙，经常出入的洞口估计在岩洞的东头。当北京人最初在这里居住生活的时候，洞里绝大部分还比较空旷。长年累月的风雨给山洞带进了大量的土沙，再加上洞壁、洞顶塌落下来的大量石块，以及北京人的生活垃圾、死亡动物的骨骼，结果山洞就一层叠一层地一直堆到了几十米高的顶部，从下到上的堆积可分13个层次，年代跨度从距今70万年到20多万年，而北京人头骨则处在距今40万～50万年的地层中。
北京人和我们现代人类的外貌是不同的。北京人头骨的特征是前额低平，眼眶上缘有两个互相连接的粗大眉骨，像房檐一样遮盖着双眼；脑壳很厚，大约比现代人要厚一倍。现代人的头盖骨是上部膨大，下部收缩，形成馒头状。相对而言，北京人的脑子还不算大，大约只有现代人平均数的80%。如果和猿类相比，则又大得多，现代猿类的平均脑量只有北京人平均脑量的40%左右。现代人的嘴巴前缘和前额几乎是位于一条垂直线上，而北京人的嘴巴则特别向前伸，远远超出这条垂直线之外。可见，北京人的形象正好介于猿类和人类之间，说他像一只大猿，他又有若干人的特征；说他像人，可是他保留的猿的性质也不算少。