在欧洲绘画大师的遗作中，有一张十分引人注目的作品，这是画在一张未付款欠帐单背面上的速写。作画人和帐单上的名字系一个人。他就是17世纪中叶世界上最伟大的艺术家之一、荷兰最杰出的画家伦勃朗。在欧洲美术史上，他享有与达·芬奇同等重要的地位。伦勃朗是欧洲文艺复兴晚期卓越的代表人物。
伦勃朗1606年7月15日出生在荷兰莱登城，父亲是一个磨坊主。伦勃朗从小就喜欢画画，他对绘画简直像着了魔。在他进行创作时，常常一连几天呆在画室里，饮食也由亲人送进去。作画期间他从来不正经睡觉，每天只在沙发上合衣躺卧几个小时。随着绘画水平的不断提高，伦勃朗又到阿姆斯特丹拜著名画家拉斯特曼为师。
经过艰苦的努力，伦勃朗很快就成为阿姆斯特丹最有名气的画家了，求画者络绎不绝。人们称赞他是作画速度最快、技术最完美的画家之一。他的天才就像尼亚加拉在瀑布一样源源不绝，倾泻而下。他每年订画高达五六十件，他俨然成了富翁。
伦勃朗尊重那些未出名经济拮据的画家，经常出资帮助他们。只要他出来，就买许多作品回家，有时特意给穷画家高价钱。
但时隔不久，一件作品便改变了他的命运。
1642年，阿姆斯特丹民警总部向伦勃朗订购一幅炫耀战绩的集体肖像画，民警们希望给每个人都留下一个光辉的形象。伦勃朗选择了民兵连在中午离开军械库去城墙值勤时的情景，这样他就有了显示他处理光线和阴影的精湛技艺的机会。
作画那一天，一群民警接到命令后正准备出发，气氛十分紧张而严肃。中午的太阳高悬在天空，就像舞台上的聚光灯一样。他没有让每个人都得到同样的亮度，而是把人物作了巧妙的安排。他把一两个主要人物放在中心位置，处在明亮的强光之中；另一些人在门洞的遮盖下，正在模糊的暗光中走动。这种主次分明、重点突出的构图原则，正是伦勃朗绘画的长处。
这张画最终被保存下来，但已不是原来的样子了。因为画幅太大，想挂这张画的大厅容纳不下，于是民警们就将画的一部分剪去烧掉。这样，整幅画就失去了平衡。当时挂画的大厅是靠烧泥炭的明火取暖的，泥炭的烟灰在画上盖了厚厚的一层。天长日久，整个画面变得十分灰暗，以致于18世纪的人认为这是一次夜间的行动。因此，他们给这幅描绘中午的画起了一个名不副实的名字——《夜巡》。
事情到此并没有完。伦勃朗对这幅画匠心独运的艺术处理，激怒了订购者。那些一向很注重自己尊严的警官们一看到该画，立刻火冒三丈。他们认为大家的钱一样，为什么有的人被画到前面，有些人却被画在后面？有些人画在明处，有此人却画在半明半暗处？有些人画了全身，有些人只是画了侧影？一些人对此愤愤不平，不仅拒绝付款，还向法院提出了控告。结果闹得满城风雨，不亦乐乎。
对于这种无聊的指责，伦勃朗毫不让步，他声称：“一个艺术家应当完成的任务是创造美，而不是迎合每个人的口味。”这样的答复很是在理，也实现了他的座右铭：比金钱更重要的是名誉，比名誉更重要的是自由。结果，他赢得了自由，却失去了生计。
经过这场风波后，向伦勃郎订画的人越来越少了，他的经济状况也每况愈下。而妻子的去世更是结束了伦勃朗的好运。他的光辉在这之前像火箭一样腾空直上，现在却一下子熄灭了，把他抛在了黑暗的半空之中。
在孤独、痛苦之际，他的女仆给了他巨大的关怀。他们相爱了。然而这又引起一场更大的风波。他们的结合受到宗教法庭的指责，他前妻的亲属们也趁机霸占了他的财产。他彻底破产了，变成了一个真正的穷人。
在他富裕的时候，他拒绝过富人的虚荣。现在，贫穷的他开始描绘穷人的谦卑了。他的代表作《盲人》是一幅蚀刻画。画面表现了一个身体衰弱、令人怜悯的老人伸着手臂，朝门口挪着步子。他刚听到儿子敲门，因急着去迎接儿子，把纺车也给踢翻了。从画上一眼就可以看出，他是最近失明的，因为这屋子里的东西他还不熟悉，不知道门口该怎么走，那只没有把握的右手老是找不到门上的把手……
人们评价说，这幅蚀刻画是世界上最好的版画，即使你把老人的头遮住，他的整个身子、手臂和腿也还是一个盲人的。
命运对伦勃朗真是太不公正了，在他生命的后期，他的画再也无人问津了。他已经成为一个被人遗忘的大艺术家。灾难又接踵而至，不久，他的第二个妻子也病逝了。在他正为妻子的医药费和丧葬费奔波时，他的独子又夭折了。
居丧、贫困、冷漠、忧伤，然后是彻底的沉默。命运似乎已经和他开够了玩笑，终于对他产生了怜悯之心，让他永远合上了双眼。作为一位著名的肖像画、宗教画、神话画、历史画、风俗画、油画和版画的画家，伦勃朗终于走了自己的人生之路。
没有谁会想到，伦勃朗死的时候，身边只有一只画箱一件旧外套，而且全部丧葬费用也只花了5美元20美分。与此形成鲜明对照的是，他为人类留下了一笔巨大的财富——600幅绘画、1300幅蚀刻画和2000多幅素描画。