许多人面对生活中的挑战选择放弃或中止，而不继续努力，就是因为他们学会了“无能为力”，从而形成了不良习惯。为此，宾州大学研究生马丁·萨利格曼做了一项造成人类心理学重要突破的实验。实验首先由狗开始。萨利格曼观察许多狗接受电击的实验后，发现有些狗根本不作任何反应，只是躺下来忍受痛楚。其实验分为两个阶段：在第一阶段中，把狗分成三组。A组的狗拴上链子，并承受轻微电击，如果它们用鼻子碰一下横竿，就能使电击停止，狗儿很快就学会这个把戏。B组的狗系上同样的链子，也施以电击，但没有训练他们停止电击的办法，这些狗只能逆来顺受。C组的狗则是控制组，虽然系上链子，但不受电击。
在实验的第二个阶段，他一次一只，把所有的狗都关入一个箱子里，箱子的中央有一块低的障碍物，每只狗都在箱子的一端接受轻微电击，而停止电击的方法就是跳过障碍物到达箱子另一端。可想而知，A组的狗（可以控制电击的那一群）和C组的狗（未遭受过电击）很快就找出越过障碍物，逃过电击的方法，但在第一阶段无法控制电击的狗群则有不同的反应，他们躺下低吠，并没有尝试逃脱。
萨利格曼发现，这些狗已经学会无能为力，彻底摧毁了它们的行动动机。学者也发现猫、鼠、狗、蟑螂和人全都可以学到相同的反应。如果轻易向“无能为力”低头，不论你做什么，不论如何努力，都不会有任何效果。
学来的无助乃是因对挫折无能为力而来，最有名的例子是纳粹集中营幸存者维克多·法兰克的经验，这位知名的心理学者以切身经历描述了许多囚犯无能为力的时刻。在集中营里，守卫在囚犯入营时，就告知他们终生都别想再见天日，对此深信不移的人不久就会死亡。而在未遭处决的囚犯中，不理会卫兵的言语，深信一切都会过去的人，都活了下来。
无能为力的人绝不会获得力量，而获得力量的人也绝不会觉得无助沮丧。无能为力的想法是获得力量的阻碍，因此也阻挠你的成功。
许多大企业都因员工囿于无能为力，影响整体表现。一名主管描述他请丧失工作热忱的员工做些改变时说：“简直就像呼唤笼中狗一样，根本不肯动，因为他们知道不可能有结果。”生活中逆境难免，不能适应逆境的人，在生活各个层面都会受到折磨。从许多大企业的经验发现，后天学来的无能为力会影响企业的表现、生产力、员工工作动机、精力、学习、进步、进取、创意、健康、活力、弹性和毅力。
向“无能为力”低头是可悲的，它使人们不敢挑战现存固有的东西，形成思维定式，结果只能是消极无为。希尔引导人们莫作“笼中狗”，要拒绝“无能为力”，变消极为主动。艾立克·魏恩梅尔就是积极应对挫折的典范。
魏恩梅尔生来就有罕见的眼部疾病，视力逐渐退化，到13岁时全瞎了。人们告诉他，他永远不可能做其他人能做的事。但魏恩梅尔并不接受这样的人生。多年来，他努力克服困境，终于在挫折中找到自己的天地。首先他加入高中摔跤队，成为两名队长之一，接着又获得州比赛的第二名。接下来又面对攀岩的挑战——对拥有完好视力的正常人而言，这都是非常艰难的活动，然而魏恩梅尔说：“失明并不会使我失去生活中的乐趣。”他接纳了眼前的逆境——失明，并化为优点，以更敏锐的其他知觉征服少有人能征服的挑战。1995年，他攀上高达二万零三百二十英尺的北美最高峰麦金利山峰，1996年，更成为第一位攀上三千英尺高花岗巨岩——加州优山美地公园卡比顿岩壁的盲人。如今在一所学校任教的魏恩梅尔说：“失明只是使人不便。”他对登山的看法是：“你只是得找出另一个方法来做这件事。”
魏恩梅尔在面对逆境时不受无能为力的想法困扰，在失明的情况下，攀上高三千英尺的花岗岩壁。如果我们每个人能够克服固有的习惯，不向无能为力低头，那我们的成就也将不可估量。