顾名思义，旅鼠就是能长途旅行的鼠。这种鼠生活在靠近地球北部的寒冷地带，样子跟田鼠差不多，北欧的挪威、瑞典，美洲的西北部，俄罗斯的草原地带以及蒙古等地，都有这种鼠的踪迹。这种鼠有极强的繁殖能力，一年可产仔七八次。旅鼠与其他鼠相比，有一个奇特之处，那就是它们每隔4年就会留下少数同伴，其余的数十万只乃至数百万只组成浩浩荡荡的大军，跋山涉水，翻山越岭，向大海奔去，直到全部葬身大海为止。
有记载说，在1876年，曾有一艘航行在北大西洋海面上的船只，正好遇到了大批旅鼠投海自杀，船上的人亲眼目睹了这一旷古奇观。只见成千上万的旅鼠，争先恐后、前仆后继地投向大海，前面的沉下去，后面的又冲上来。海面上漂浮着难以数计的旅鼠。由于投海的旅鼠数量太多，竟然使那艘船无法向前航行了。
自杀，是由于繁殖力太强，数量过多，食物供应不上，便集体出去觅食，结果误把大海当成小河沟而造成大批投海而死。可这种解释无法说明为什么眼看着前面的旅鼠已经被淹死，后面的还要不顾死活地往前冲。有人认为这是由于旅鼠太多，无法生存下去，便成批地”慷慨赴死”，以换取极少数的同类继续生存。这种解释实在是太温情了，让人难以理解。还有人认为是由于旅鼠性情暴躁，才不顾死活地大批迁移，这种说法也有让人无法解释的问题——难道留下的旅鼠就都是性情温和的吗？如果真是这样的话，按照遗传规律，旅鼠的性情早就应该全都变得温和了才对，可为什么过了三四年之后其性情又会暴躁起来呢？