在中国古代，丝绸常被当作货币来使用，就和黄金一样，充当一般等价物。丝绸多种多样，总称为帛，因其基本与黄金等价，所以人们又称它为“财帛”和“钱帛”。
人们普遍种植桑树来养蚕，把蚕丝编织成绸缎，换回钱财养家糊口，于是很多人把桑树看作“摇钱树”。
桑树属桑科，为落叶乔木，桑叶状如卵，是饲养蚕的饲料。据统计，1000条蚕一生要吃掉20千克的桑叶，才能够吐出0.5千克的丝。桑树的果实叫桑葚，成熟的鲜果可以当作食物，也可治疗阴亏血虚之眩晕、目暗，须发早白。桑树的根、枝、叶、皮，也都具有药用价值，浑身都是宝。
桑树不仅具有重大的经济、药用价值，而且还具有信仰价值。在古代，人们认为桑树是一种纯洁无瑕的神树。在寺庙、道观、祭坛等地周围，人们会习惯性地栽上一大片桑树，以桑林为名，成为皇室贵族每年祭祀祖先和祷告神明的圣地。在商代，甲骨文中已出现桑、蚕、丝、帛等字形。到了周代，采桑养蚕已是常见的农活。
在世界范围内，中国是第一个开始种桑养蚕的国家。至今已有7000多年的历史了。西汉时期，张謇出使西域开辟了“丝绸之路”。当丝绸被运到西亚和古罗马，皇室贵族们争相观看、疯狂抢购。
他们将那流光溢彩、轻盈美丽的丝绸看成是“天堂里的神物”，是一个“美丽的梦”，丝绸的价位奇高。当时的欧洲人还不知道蚕桑为何物。后来，罗马人和其他欧洲人想尽各种办法，从中国学到了种桑养蚕造丝的秘密。