植物分为藻类、地衣、苔藓、蕨类和种子植物，一般都含有叶绿素，能进行光合作用，提供自己生长发育所需要的能量。这类植物占植物的十分之九，其余的十分之一是不能自制养分的植物。
不能自制营养成分的植物包括两种，腐生植物和寄生植物。其中，大部分腐生植物是细菌和真菌。它们以死亡的或正在分解的生物的枯枝落叶为养分来源。如水晶兰、独花兰、天麻等都是常见的腐生植物。其中水晶兰是能开花的少数腐生植物之一，花为白色，干后变黑，根细长，在土壤中交结为鸟巢状，以森林中的枯枝落叶为养分来源。
寄生植物与腐生植物恰恰相反，它们只把一些活的有机体作为食物，从活的植物体内取得所需的全部或大部分营养成分，而寄主植物则逐渐枯竭死亡。它们是植物界的杀手。
如肉苁蓉和锁阳，寄生在宿主植物的根部，是名贵的中药，主要分布在中国内蒙古的乌兰布和沙漠、宁夏的腾格里沙漠和新疆的准噶尔沙漠等地。
肉苁蓉属列当科，为多年生肉质草本植物，有“沙漠人参”之称。喜欢寄生在耐旱植物的根部，如梭梭、红沙、盐爪爪和柽柳等。肉苁蓉有3～5年是埋在沙土里生长的。出土生长一个月左右死亡。它有80～150厘米高，茎为黄色，肉质肥厚且不分枝，叶子为鳞片状，呈螺旋状排列在茎上。5月间开花，花序形状如穗，花冠管状钟形，淡黄白色。花序组成了肉苁蓉的地上部分。种子数量多且微小，为椭圆状卵圆形或椭圆形，随着风沙飞扬，落入土层寻找寄主，吸收寄主营养成分，生根发芽，重新开始一轮寄生在其他植物上的生活。
锁阳，又名不老药，为多年生草本植物。不含叶绿素，茎肉质且比较肥大，呈圆柱状，黑紫色；根部埋于沙中，较粗大。叶生长在花茎上，为鳞片状。花位于茎顶，花序为穗状，花冠为圆棒状。锁阳为雄雌同株，开花结果期很短。果实呈球形，微小，每株锁阳能结出二三万个果实。锁阳果实的果皮非常结实，室内保存12年后，仍有寄生的能力。即使是在塔里木盆地，表面温度高达70℃以上的砾石戈壁上，锁阳的种子仍可以繁衍生息。
锁阳寄生在优若黎、盐爪爪、河冬青、白刺的根部，尤其喜欢寄生在白刺的根上。
肉苁蓉是中国沙漠地区特有的名贵中药，《本草纲目》将其列为滋补药草，具有补肾壮阳的功效。锁阳全身的各个部分都可入药，具有补肾润肠、治阳痿、尿血等功效。此外，其含有的淀粉可制糕点。