人参自古被称为“百草之王”，是闻名遐迩的东北三宝（人参、貂皮、鹿茸）之一。东北长白山是我国出产人参最有名的地方，全国90％以上的人参产自这里。
据《神农本草经》记载，人参具有“补五脏、安精神、定魂魄、止惊悸、除邪气、明日开心益智”的功效，久服则延年益寿。《四百味歌扩》中将“人参味甘，大补元气，止渴生津，调营养卫”列为第一条，所以人参很名贵。李时珍也很推崇人参，说它对一切虚证无论男女都有效。
早在战国时期，扁鹊已经对人参的药性和疗效有所了解，被列为“上品”。人参形状比较奇特，尤其是野生的老山参，全貌颇似人的头、手、足和四肢，由此人参披上了一层神秘的面纱，常有“人参精”、“人参娃娃”等动人的传说故事流传。
经现代医学研究证明，人参确有强身健体、益寿延年的效果。人参体内含有人参皂甙，它能调节中枢神经系统兴奋过程和抑制过程的平衡。对中枢神经系统有镇定作用，并对强心、抗疲劳、调节物质代谢等有明显功效，所以常用来治疗神经系统、心血管系统、内分泌系统及生殖系统的多种疾病。人参是一种名贵的中药材，为五加科人参属，三七、西洋参等是同宗。野生人参对生长环境要求很高，它喜寒冷，怕热、怕旱、怕晒，要求土壤富含有机质、通透性良好，空气温暖湿润，因此大多数分布在长白山海拔500～1000米的树林里。7～8月为花期，花为紫白色，浆果为鲜红色，十分讨人喜欢。野山参生长速度极为缓慢，寿命长达100年的山参，根茎只有几十克重。1989年的某天，抚松县农民在长白山采到一棵约500年的人参，重305克，被称为“参王”。这位“参王”是我国目前采到的最大的野山参，已被国家珍藏，成为国宝级药材。
据记载，唐朝时已出现人工种植人参。目前，除东北有大量种植外，其他省区也有小量种植，如河北、山西、甘肃、宁夏等省。人工栽培的人参生长速度快，6年就可收获，但药用价值无法与百年的老山参相媲美。由于过度采挖，资源枯竭，人参赖以生存的森林生态环境遭到严重破坏，野人参面临绝种的危险。现在野生人参与水杉、银杉、桫椤等珍贵植物已被列为国家一级重点保护植物。