凤眼莲原产于南美，因受生物天敌的控制，零散分布于水体，1884年，在美国新奥尔良举行的一次植物博览会上，参加会议的人送其“美化世界水域的蓝紫色花卉”的称号。凤眼莲的花朵为浅蓝色，每朵有6片花瓣，其中一个较大的花瓣中央有一鲜黄色斑点，看上去像凤眼，也像孔雀羽翎尾端的花点，十来朵花同时绽放，非常耀眼、靓丽。令人叹为观止的是，它的叶子发生了变态反应：根与叶之间有一支支长长的大气泡，形似大肚子的葫芦，犹如一个大大的救生圈，使凤眼莲植株的身体可以平稳地漂浮在水面上，自由地移动。
博览会结束后，凤眼莲成了红人，被栽养在美国东南部一些花园的池塘中，供人们游玩观赏。但是好景不长，它们就本性暴露，随水流漂到了周围的河湖之中，开始疯狂地繁衍生息了起来。
凤眼莲的无性繁殖能力极强，由腋芽长出的匍匐枝可以形成新植株。新的匍匐枝很脆嫩，离断后也能迅速生长发育成完整的个体。它们顺着风向和水流，飘到新的地方，开始疯狂地征战领地。在人们还没有醒悟的时候，凤眼莲已经泛滥成灾。约在15年后，凤眼莲已经在美国佛罗里达的圣约翰斯河上生成了一块长达40千米的厚厚的地毯，大大阻碍了河流的正常运输。这种危害迅速地危及美国南部水域，对美国的经济造成不可估量的损失。据观测，在一个生长季节里，生长较壮的母株一次可分蘖4～5株新苗，25株在一个生命周期里，繁衍生息的植株就能覆盖1万平方米的水面。
虽然美国的南部水域已经出现凤眼莲灾害，但是在其他国家仍没有引起应有的关注，一些亚洲、非洲的国家又相继被引种。凤眼莲喜高温湿润的气候，尤其是温度在25～35℃之间，生长发育速度最为迅猛，而亚洲和非洲正符合这些条件。被引种的凤眼莲兴高采烈地疯狂增殖，致使尼罗河流经苏丹和埃及的河道几乎完全被阻塞，鱼类和其他水生生物因缺乏养分和氧气，窒息而死，凤眼莲腐烂的根则孳生了很多蚊蝇，导致一些疾病流行，如疟疾、脑炎等。航船无法通行，农田灌溉也成为难题。当地居民恨透了自私自利而又霸道的凤眼莲，因此凤眼莲有“水上恶鬼”之称。
俗语说：请神容易送神难。当凤眼莲开拓新的领地成功后，再想将它赶出这个水域或消灭它是非常非常困难的。当年美国为了清理凤眼莲灾，使用了各种各样的现代化方法，甚至动用了许多工程兵投入消灭凤眼莲的“战争”，收效甚微。他们用机械清除、炸药炸、毒药毒、火烧，结果目标凤眼莲没有消灭，水中的鱼类及饮用河水的牲畜却遭无妄之灾。最后，在大型水生哺乳动物海牛的帮助下，才算初步遏制住了凤眼莲疯狂繁殖的势头。一头海牛每天大约要消耗45千克凤眼莲，海牛成了“水上恶鬼”的克星。然而，在其他一些地区，如非洲、亚洲，“凤眼莲灾害”仍未得到有效控制。
当然，凤眼莲奇特的漂浮本领和顽强的无性生殖能力是物种生存繁衍的保证，并非是故意与人类为敌。相反，如果合理利用，凤眼莲完全可以改恶向善，服务于人类。在中国的武汉，专家提倡食用凤眼莲，减轻凤眼莲灾害。