张仁奎，字锦湖（又字镜湖），山东滕县人。
关于张仁奎的出生时间，说法不一。
据《清门考源》中记载：张仁奎“民国前五十三年（1859年，咸丰九年，太平天国己未九年）十一月二十五日诞生于山东滕县”。大多数研究者不认可这种说法。
据《张謇全集·日记》里记载：“一九二三年十一月二十五日，镜湖镇使五十九岁生日，往贺。”这事是张謇亲身经历，想来所记不虚。现在大多数研究者比较认可的是张謇的说法。
由此说来，张仁奎的生日应该是在太平天国起义失败的那一年，准确的日期应该是1864年1月6日（农历十一月二十五日），同治二年，太平天国癸亥十一年。
张仁奎的家乡在山东省南部一个叫滕县的地方，这里虽然谈不上山川秀美，却不缺湖光山色。东依沂蒙山区，西濒微山湖（微山县），且南临枣庄市，北靠孔孟之乡，自古被称为“三国五邑”之地。
清末时期，滕县曾出过两件大事：一是“捻军围城”，二是白莲教起义军、鲁南地方“福军”与官兵的“猴子山之战”。
捻军与太平天国差不多是同时出现，捻军是一支北方农民起义的队伍，其规模声势虽略逊于太平天国，但捻军起义历经18年，波及皖、鲁、豫、苏、陕等10个省区，歼灭清军及地方团练10万余人，其影响非常深远。捻军之名源于民间的一个秘密组织——捻子（又称为“捻党”），其成员主要为农民和手工业者，早期活动于安徽北部淝水和涡河流域。到了嘉庆末年，捻子组织才日益壮大，小捻子数人﹑数十人，大捻子一二百人不等。他们经常在安徽亳州﹑阜阳、河南三河尖、江苏﹑山东间护送私盐，经常与清政府发生武装冲突。1853年（咸丰三年），捻子在太平天国运动的影响之下，发动了大规模的武装起义。
在清咸丰十一年（公元1861年）三月，捻军占领了夏镇（即现在的微山县城），打算攻克滕县以图北进。当时清政府为了阻拦捻军，派来大名鼎鼎的铁帽子王僧格林沁带兵驻守滕县。这个僧格林沁本来是蒙古亲王，全凭着镇压太平天国军的战功得到了清廷世袭罔替的铁帽子亲王，在第二次鸦片战争期间，僧格林沁抗击英法联军表现也很英勇。这一年的四月一日，捻军放火烧毁了滕县城东关。不到半个月，捻军就占领了郑家寨、大庙寨，然后将滕县城包围了整整27天但攻城不克。清廷派了舒通额率领官兵来解滕县之围，捻军随即迅速向西撤去。
清同治二年（公元1863年）二月，白莲教起义军和鲁南地方的“福军”起义军8000多人，在滕县东北与邹县交界处的猴子山一带依山设寨，打土豪，分田地，抗粮抗捐，深受当地百姓的支持和拥护。清政府地方官吏、土豪劣绅闻风丧胆。四月底，清政府派徐州总兵陈国瑞率领万余官兵进驻滕县城，五月二日，陈国瑞命部将郭保昌率领2000余人进猴子山攻击两支起义军。同时派次将康锦文率领1500人在山林中设下埋伏。义军将领刘双印率众3000人分两路下山迎敌，杀得官兵丢盔卸甲，落荒逃窜，官军死伤超过1500人。五月五日，陈国瑞亲率官兵分三路分进合击起义军，刘双印率领义军顽强抵抗，但终因寡不敌众，起义军伤亡惨重，刘双印不幸牺牲。起义军在另外两名首领宋继鹏、刘锦春等率领下，凭山据险，奋力拼杀，击退了官兵数次进攻后，退守山寨。陈国瑞率官兵将山寨团团围住，连攻数日，损兵折将3000多人。五月十三日夜里，天降大雨，陈国瑞趁雨率领部众悄悄登上猴子山，突袭山寨。起义军几乎全军覆没，首领宋继鹏、刘锦春拔刀自刎。陈国瑞因此而得到清政府嘉奖，还在滕县建起一座陈公祠。
正是因为滕县多年连遭战火，民风也由淳朴憨厚渐渐转变为彪悍尚武，周围的山林中也常有绿林出没，盗匪横行猖獗。
可以说，张仁奎的成长环境，最初就伴随着乱世和匪盗。
张仁奎的父母都是滕县山亭社（现在的枣庄市山亭区）张山湾村里平凡普通的农户。张仁奎的父亲名叫张海兰，给邻村沈庄村的沈地主家扛长工。张仁奎的母亲身体不好，不能出去做工，只能在家里做些缝补浆洗的活儿。张仁奎是家里的老大，底下还有两个弟弟。
幼年的张仁奎长得黑黑壮壮、憨憨实实，要说他和同龄的孩子最大的不同，就是穷人的孩子早当家。小仁奎从不任性胡闹，从小主意就正，而且遇事不慌，与他一起玩的小伙伴都听他的，每每遇到事情，小伙伴们都求他拿主意，他也果真是眉头一皱，计上心来，说得小伙伴们心服口服。而且，小伙伴们都愿意听他的指挥。但小仁奎却有极强的忍耐性，从不惹事，还总是能把大事化小，小事化了。由于家穷，小仁奎还不到七岁就开始给沈地主家当放牛娃了。
关于张仁奎青少年时期的故事，山东地方流传着许多传说。其中“弃文从武”和“头名武秀才”两段被人广为传诵，也最为精彩。
据说，放牛娃张仁奎小时候对打打杀杀根本不感兴趣。那时，张仁奎最崇拜的人是沈庄村一位同宗的老秀才，他是方圆十里有名的大“道学先生”。张老秀才饱读诗书，满腹经纶，人人钦佩。这位张老秀才说话在附近几个村子里无人不服。最让小张仁奎眼热的是，张老秀才一家不用像自己父母那样起早贪黑地干活，还能够衣食无忧。
当时才七岁的张仁奎满心以为“万般皆下品，唯有读书高”，有知识、有文化就可以不受苦难，就能享清福了。他相信，只要考中了秀才，就能改善自己困窘的家境。
自从有这个想法后，张仁奎就不肯老老实实地给地主家放牛了。他常常把牛拴在无人经过的草沟里，一个人悄悄地溜到沈庄村私塾，躲藏在窗外，侧耳倾听张老秀才讲课。
这一天，张仁奎又躲在窗下“认真听讲”，听到入神时，情不自禁用手搔头，他一时忘了自己身高渐长，胳膊已经可以碰到窗框，这一不慎碰弄出了响声。教书的塾师听见了一转身，正瞧见张仁奎那惊慌失措的小脸。
这位张老秀才大声斥骂道：“哪里来的小贼？还不赶快出来。”
小仁奎急忙争辩：“冤枉啊！老先生，我不是贼。”
张老秀才盯着张仁奎说：“那你躲在窗外鬼鬼祟祟干什么？”
小仁奎双颊涨得通红，喃喃道：“我……我……我想读书。”
老塾师闻言一惊，再仔细看去，这孩子浓眉阔额，双目炯炯有神，表情虽然惊慌，却不卑不亢，心里隐隐有些喜欢：“你不要害怕，进来说话。”
张老秀才有心考一考小仁奎的才智，便问：“你在窗外可曾听到我讲了些什么？”
小仁奎余悸未定，但还是脱口回答说：“刚才，先生讲的是《三字经》，正讲到‘为人子，方少时。亲师友，习礼仪。’”
张老秀才又问：“那你说，这几句是什么意思呀？”
小仁奎想了一想，干脆利索地答道：“这两句是说，像我这样大的孩子，应该来求老先生教我读书。”
张老秀才哈哈大笑道：“你这小孩，居然现学现卖，举一反三。很好！那你倒是说说，你要怎么求我。”
小仁奎看张老秀才笑了，知道老秀才不会责罚自己了，胆子也就更大了起来，说：“先生在讲这两句书之前说：‘玉不琢，不成器。人不学，不知义。’玉不经过打磨雕刻，不会成为精美的玉器；人若是不学习，就不懂得礼仪廉耻，不能成为人才。我就像是玉石一样，老先生就像巧手的工匠，求先生收下我做学生，敲打敲打我。”说着小仁奎拜倒在地。
张老秀才急忙扶起张仁奎：“好孩子，快起来快起来。”张老秀才又惊又喜：惊的是张仁奎年纪幼小，就有这样的见识和机智，喜的是此子将来必定大有作为，当然要把这块玉雕琢成才，收为己用。张老秀才轻轻地抚摸着小仁奎的头发，怜爱地说：“孺子可教也。我就破一次例，收下你这个学生。”
此后，张老秀才的私塾就多了一位免费生。张仁奎不仅不花一文钱就可以入房听讲，还得到老塾师赠送的课本及笔墨。
寒暑易节，花开花落，不知不觉三年过去了，张仁奎已经成为了当地颇有名气的“小才子”。无论是他的父母亲人还是师长同窗，都盼着张仁奎将来能参加科举考试，金榜题名，给他们增添荣光。
张家湾这封闭平静的小村庄，还不知道外面的世界已经有了变化。
清政府腐败无能、屡受外侮，两次鸦片战争后，签订了一系列丧权辱国的不平等条约，闹得民不聊生、盗匪横行。
就在一个盛夏的夜晚，发生了一件改变张仁奎一生命运的大事。
那天，张仁奎照旧在放学后留下来，帮张老秀才整理文具、打扫私塾，然后向老塾师讨教学问。张老秀才见天色有变，就拿了一把雨伞给张仁奎，叫他早些回家去，嘱咐张仁奎慎防下雨路滑。