?乌龙吐珠(迷迪)
缘起
公元1771年，乾隆大帝贺六十寿辰，举国欢庆。
时，国运昌盛，万国来朝，民间富庶，满汉芥蒂渐消。然而乾隆年事日高，但始终不见册立太子，朝堂上下不免蜚短流长，谣言四起。
当其时也，乾隆感怀故皇后（孝贤纯皇后，富察氏）所生二嫡子早夭，所以一直没有把册立太子的文书放在正大光明匾之后，及至中年又因为身体健朗野心不息因而更加不愿意谈及此事。然而岁月仓促，毕竟年事日高，力不从心，因此在六十大寿期前脱口而出“禅位”两字。
而在他的诸皇子中，有的已经死去，有的表面上对当皇帝根本不感兴趣，还有的生怕招来杀身之祸，敬而远之。
等到宫里确实传出了圣上金口玉言的“禅位”，顿时风起云涌，庙堂江湖如同春之惊蛰，野心和欲望一起飞升起来……
楔子
清，乾隆四十三年。
扬州出了一桩巨案，一千万两官银押至扬州城东清河县境内时，悉数被劫，护送银两的官兵无一生还。五日后，扬州官兵在嫌疑犯之一——扬州城最大的富户杜大成家的地窖里搜出装官银的三百多个铁箱，然而里面全装满了石头，银两不翼而飞。杜大成虽连称冤枉却百口莫辩，一家老少二十三口都被收押进大牢。可就在众狱卒的重重监控下，杜家人竟在一夜之间全被毒死，一个活口不剩。而八百万两官银仍是下落不明。
此案一出，朝野震惊。皇上在震怒之下将办案不力的扬州知府和清河县县令处斩，又派三名大员赴扬州查案。谁知这三名官员都先后离奇死亡。其后再派来的钦差也无一例外都被暗算。一时间，朝廷百官竟无人敢再接手此案。乾隆焦虑之余，在朝堂之上金口玉言许下承诺：无论谁，只要能破此奇案，则在万寿宴之时圣上亲自为其在文武百官之前特别增设一座椅。
此言一出，朝野上下顿时风起云涌，一日之间竟有数十人争相请命。皇帝便又声明若立了军令状却无法交差，须得要用项上人头复命。
此言果然阻住了部分人，但仍有几个不怕死的。其中包括权倾朝野的中堂云覆雨，刑部大狱奉天监司徒镜空，八王爷弘昊，大阿哥永璜等。最后乾隆钦点了中堂云覆雨，并赐他任意调遣二品以下官员的权力。
咦？按说这些高官们平日养尊处优最是贪生怕死的，为何今日竟为着区区一把座椅就置生死于度外？可千万别小看了这把椅子，它的位置可是一人之下万人之上。这还不算，更让人趋之若鹜的是它所包含的不同凡响的意义。要知道，这场万寿宴可不是一般的寿宴呢！
此事还得从年前也就是扬州案发前一个月说起。
得怪乾隆，这皇帝老儿眼看来年就要迈入六十大关，却偏偏还优哉游哉一直不选嫡立嗣。据说是因为感怀先皇后富察氏嫡出的二阿哥早夭，心中负疚，所以便将此事给搁下了。但皇位没有继承人，朝臣们就像没有主心骨，纵使皇上老当益壮，但天有不测风云，总是让人担忧。于是今天这个请奏，明日那个上折，加之老太后和后宫大批娘子军镇日在耳边唠叨，乾隆烦不胜烦，终于在一日晚膳后爆出惊人之语：禅位！
起初大伙还以为皇帝老儿开玩笑，所以虽然惊吓得心脏快蹦出了喉咙，却还是生生地咽了回去。可后来日复一日，皇上好像对禅位之说越来越热衷起来，不但时时把尧皇舜帝挂在嘴边，还正式提出将把六十寿宴作为选贤大会，届时朝野人士无论出身无论功名，只要德才兼备胸怀大略，便可入宴。
一句话激起万层浪，举国上下究竟有多少颗心在为“禅位”二字而剧跳不休，实在无可计数。总之这一场“战争”已是如火如荼地展开。
而此时距万寿宴只有半年的时间，皇上又许下如此承诺，怎不令人心痒难耐？虽说生命诚可贵，但权位价更高，若是能凭此让皇上赏识到了心坎，那一朵大红花就理所当然不会砸到别人头上啦！
于是一场查案之争就此风风火火地展开了。
第1章
中堂府，书房。
“此话当真？”
“虽然尚未颁下诏书公诸于众，但皇上金口玉言，还能有假？”
“爹爹，您认为孩儿有几成希望？”
“要想在众年轻俊杰中脱颖而出，实属不易。现在距万寿之日尚有大半年，你得在这段时间内多为朝廷建功立业。此次扬州之行倒是一个好机会，只要做得好，非但可以让你加官进爵，还可一举铲除两名最强的对手，可谓一箭双雕！”
“爹，孩儿还有个想法，俗话说养兵千日用兵一时，您花那么多心血培养妹妹，此时也该派上用场了吧？何不趁下月大选之日送进宫去，也算为我们的计划做个铺垫？”
“鼠目寸光！皇上既然心有禅位之念，就表明他已将私心摒弃一旁，选拔人才时必不会考虑亲属关系，否则阿哥们那么多，随便传给哪位便好了，还选什么贤，禅什么位？”
“爹爹教训得是，孩儿知错了！”
“此去扬州，你把妹妹带上。一来让她长长见识，二来她行事果敢冷静，兴许能帮上你一点忙。三来，也是最重要的一点，司徒镜空已于昨日奔赴扬州，想抢在我之前破案立功！”
“爹爹忧心什么？他也不过是抢着去送死而已，管叫他有去无回！”
“此言差矣！他年纪比你还轻，是武状元又是文榜眼，你以为他是浪得虚名吗？而且身为刑部奉天监，自然也学得不少江湖伎俩。想取他的命，只怕还没那么容易！”
“那么我就从旁阻挠，多放些迷障，让他什么也查不出！”
“恰恰相反，我要你跟他合作！尤其，多让你妹妹跟他接触！”
“这是为何？难道您想招他做女婿？”
“不错！此人本身是个人才不说，家世更是一等一，江南第一豪富的独子，又是和大人的得意门生。若让他进了我云家的门，岂不是如虎添翼？只不过这人心思慎密，你得做得巧妙不着痕迹。”
“孩儿明白！保证让这块大肥肉乖乖地自动送入爹爹嘴里！”
“很好！儿子，爹爹下半生就要靠你了！现在你去叫北斗来，我有些事要交待她。”
云覆雨看着独子云怀恩走出书房，眼神立即就黯淡下来，叹道：“唉，只可惜北斗不是男儿身，否则，老夫哪里还用得着靠你？”
云北斗有些雀跃，但只是在心底——多年来的训练早已让她学会喜怒不形于色。她是北斗，高高在上的星辰，怎可被这些俗不可耐的情绪降了格调？
北斗星投胎是母亲说的，然而把这概念灌输到她脑中并且坚定不移的是父亲。
“你是星宿下凡，所以你必须比别人强！”父亲说。
在这样一个男尊女卑的社会里，父亲却特立独行地把她这女儿看得比儿子还重，以至让哥哥都有些吃醋了，“女子无才便是德，您让她习这许多文练这许多武干什么？”
她也不知自己能干什么，但现下，终于可以干点儿什么了。爹爹才刚跟她说：“你哥哥行事莽撞急功近利，我要你同行就是为了保护他，不要莫名其妙丢了性命！”她答得淡淡然，但心里着实是激动的。这可是她第一次出远门。
烟花三月下扬州。三月的京城依旧冰寒，三月的扬州应是春暖花开吧？
她穿过门廊走向后花园。云府不大，普通的四合院、简陋的厢房和一个小小的花园。
花园一角有一间木屋，是南极住了八年的地方。南极是她同父异母的姐姐，只比她大三个月，是这世上她惟一由心底深处疼爱的人。
她走进木屋。推开门的刹那，她冷漠的脸上浮起微笑。只有在这里才能见到她真心的笑。
南极站在洞开的天窗下，长发轻舞，如仙子般似乎随时都会乘风而去。
“南极。”她极轻极柔地唤，怕一不小心便惊飞了仙子。
南极回头看她，清亮的眼里是满溢的温柔。
“你看见什么了？”北斗问。
“喜悦，还有远行。”
唉，真是什么都逃不过她的眼。也正因为这双眼，她才把自己关在这木屋中再也不看那纷繁的人世。
“不要很久的，我会尽快回来陪你。”
南极轻轻摇头，“不要让我成为你的羁绊。你正是因为羁绊太多，所以才会一直这样孤独。”
北斗心中暖而酸涩。姐姐是一朵解语花，这样的人儿怎可任她把自己禁锢？
“跟我一起远行，离开这牢笼好吗？”
南极微微一笑，吸了一口气仰头望天。透过窗口一方小小天空，有风在流动。
“天下就是最大的牢笼，走到哪里都一样。”她极轻极轻地说。
北斗摇头叹息，忽听到屋顶掠过一阵异样的风声，心中一凛，身形拔起，立时从窗口飞身而出。眼见前面一条黑影迅速往远处掠去。好猖獗的盗匪，大白天的竟也敢出没官宦人家。
她施展轻功紧追不舍。越过一排排屋脊，落在一条僻静的巷子里。又拐了一个弯，突地就不见了那黑衣人的踪影。只有前边一辆华美的四轮雕花马车得得而来。
“停下！”她跳到车前展臂一拦。
车夫“吁”一声勒住马，“姑娘，什么事？”
北斗打量他年轻天真的脸庞几眼，抱拳道：“冒昧打扰，还请见谅。”说话间一掠上车，“呼”一下掀开门帘。脂粉香气和声声调笑迎面而来，只见几名美女正笑成一团，中间坐着一名锦衣华服的俊美少年，左拥右抱，好不快哉。
一抬眼看见她，少年邪邪地笑道：“哟，又来一个！你也想要分一杯羹吗？来吧，对于女人我宣赫向来是来者不拒！”原来此人正是京城最臭名昭著的花花大少，端亲王的三子宣赫贝勒，凡正派女子见他都要退避三舍的。
北斗没有理他，冷峻的目光从众美女脸上一一扫过。莫非那盗匪是个女人？但随即她就推翻了这个念头。那人看身形分明是个男子。
宣赫上下打量着她，“姑娘是谁呀？专程在此等候我吗？哎呀，能得到姑娘如此痴情爱慕，真是在下三生有幸啊！虽然你长得还差强人意，看样子脾气也不怎么样，但为了回报你的深情，我牺牲一点点也无妨啦！”说着便放开怀中少女，朝她展开双臂。
北斗退后避开他的魔爪，“刷”地合上门帘，一回头又冷冷地瞧了那少年车夫一眼，然后跃下车，四面一张望，朗声道：“我知道你就在附近。虽然我不知道你是谁也不想知道你是谁，但是如果你想要对我姐姐不利的话，我绝不会放过你！”
那马夫小心翼翼地问：“姑娘，我们可以走了吗？”
她挥挥手，马夫便扬起鞭，“驾！”抽向空中。忽地她心念一动，飞身跃起捉住鞭梢一甩，那马夫就一个倒栽葱跌到地上，狼狈不堪。
这时宣赫从车内伸出头，“啧啧，小马呀，你怎么这么没用？连个女人也打不过！上去教训她呀！”
小马抬起长了一个包的脑袋，委屈地说：“我是很没用，不如贝勒爷您亲自来教训她？”
宣赫立即把头缩回去，“呃，还是你自己搞定吧！”
北斗把鞭子还给小马，道一声“得罪了”，便再也不看他们一眼，转身扬长而去。
待她走远，小马一跃而起，上车掀开帘子对美女们说：“姑娘们，贝勒爷今天受了惊吓，可不能陪你们啦，大家还是请回吧！”
“是啊，你们先回去，我下次再去找你们哦！”宣赫拿出银子给每人都打赏不少。姑娘们虽不舍，也只得陆续离开。
“啧，贝勒爷可真香！”小马伸长鼻子上下嗅着宣赫。
“没大没小，你还记不记得我是你主子？”宣赫拍了一下他的头。
“哎哟！”小马立即抱头痛叫。
“唉，今日累你挨打真不好意思。啧，伤得不轻吧？”
小马愁眉苦脸道：“要不贝勒爷也来摔一下试试？那恶婆娘，力气还真不小！”
“别在背后叫她恶婆娘，小心将来一个不小心她就变成你的女主人了！”
“什么？”小马大吃一惊怪叫道，“不会吧？主子，您该不会对那恶婆娘一见钟情了吧？”
“那可说不定！”
“噢！”小马哀嚎一声，倒下翻白眼。
宣赫抬腿踢他，“少装死！起来，即刻启程，去扬州！”
小马坐起身，“唉，可怜的主子，眼睛被猫屎糊住了！唉，可怜的小马，将来的日子可难过喽！”
宣赫放下车帘，舒服地落座靠上椅背，闭上眼轻叹：“原道此君只在梦中有，不料人间竟得亲眼见！”
忽又睁开眼，一抹诡异的微笑浮上嘴角，“既然被我瞧见了，难道你还跑得掉吗？”
扬州城。
城门巍峨雄壮。守门的卫兵盘问十分严格。
一辆马车得得行来，停在门口。车上跳下两名衣饰华美的年轻公子。卫兵一见，即上前来询问。
“哪里来的？”
“京城。”
“来干什么？”
“做点小生意，顺便游玩。”说话间一锭银子塞到了守卫的手里。
“原来是做生意！请请！”卫兵立马点头哈腰地放行。
两名公子便大摇大摆地进了城门。身形略瘦的那名问：“哥哥，我们来此查案，不正要避人耳目吗？为何还要打扮得这样招摇？”原来这两人正是云怀恩与女扮男装的云北斗，一路风雨兼程，行了四日方到扬州。
只听怀恩冷冷一笑道：“扬州富庶一方，城中官兵最是势利不过。我们若不穿得好看一些，可会有许多不必要的麻烦。不信你回头看。”
北斗回头，正看到那两名卫兵拦住了一名提着果篮的年轻村姑。
“小姑娘长得很水灵嘛！”
村姑赶紧拿出一把水果双手奉上，“大爷请吃水果！”
“大爷我不吃水果，想吃你行不行？”一士兵伸手去拧她白嫩的脸蛋。
“不要啊，大爷！”村姑又羞又窘，满面涨得通红，却又不敢反抗，只得双目含泪地任人轻薄。
北斗一见，怒气上涌，正待过去教训那两名卫兵，却被怀恩拦住。
“算了，别惹事生非啦！办正事要紧！”
“难道你就任凭这种不平之事在眼皮底下发生？这还有没有王法？”
“小题大做！”怀恩满不在乎地挥挥手，“这种事算什么？这天高皇帝远的地方，谁的官大谁就是王法。这种事实在太多了，就算想管也管不过来。”
“那就任由他们恃强凌弱吗？”
“世道本来就是这样，强的欺弱的，大的压小的，天经地义。等你将来见得多了，就会见怪不怪啦！走了走了，先找地方投宿吧！”
“见怪不怪？”北斗怔怔地看着那村姑流着泪从面前跑过，摇了摇头，“世道真是这样吗？恃强凌弱竟然是天经地义？不，我不相信！总会有办法改变的！”
秦淮河岸，雕梁画栋，坊间衣鬓环绕，不时飘来莺声燕语。
寻芳园是扬州城最大的花街柳巷，园中每处勾栏都持有官府发下的文牒，也算是合法正当营生。
经过或富丽堂皇或典雅精致的一幢幢花楼，穿过一条竹林幽径，便到达寻芳园深处的画眉居。一幢不起眼的小竹楼，座落在小桥流水间。楼前有池塘柳榭，鸡鸭成群嬉戏，仿若乡间农户。
“没想到妓院里还有这样的世外桃源！想来这画眉姑娘必是个可人儿！”
“只是不知哥哥是否有福消受？”
两位公子穿出竹林，正是北斗与哥哥怀恩。因扬州花魁画眉姑娘在这件劫案中是个举足轻重的人物——前面几个官员都是在与其春宵一度后便离奇丧命——是以兄妹二人便扮成寻芳的客人，希望能从画眉居窥得一点个中内情。
竹楼中传来一阵琮琮的琴声，幽远飘渺，随即清越昂扬的嗓音拔起，直入云霄。
“万事有不平，尔何空自苦；长将一寸身，衔木到终古？我愿平东海，身沉心不改；大海无平期，我心无绝时。”
“呀，想不到在这花柳之地也能聆此清音！”北斗停步暗叹，正自神往不已，忽歌声顿止。
一年轻男子高声道：“好，唱得好！只是这曲子也未免太无趣了！填什么海呀，吃饱了撑着呀？画眉，再唱点有情调的好不好？”
咦？北斗皱起眉。这声音听起来似曾相识……
这时画眉调了调琴，开始浅吟低唱一支小令：“云松螺髻，香温鸳被，掩春闺一觉伤春睡。柳花飞，小琼姬，一声‘雪下呈祥瑞’。把团圆梦儿生唤起。谁，不做美？呸，却是你！”
这下那男子兴奋起来，击掌赞道：“好，实在太好了！只是不知这团圆梦里有谁，是不是我啊，画眉？”
北斗忽地恍然，这人不正是宣赫吗？那个游手好闲的花花大少。咦？他为何也到扬州来了?而且还赶在了他们兄妹之前，难道仅仅是为了寻花问柳吗？
她只略一沉吟便抬步向那小桥流水人家走去。怀恩却抢前几步先进了门，她便停下脚步倚在门边听他们虚伪客套的寒暄。
这时竹林幽径处又缓缓走出一位儒雅倜傥的俊美公子，经过北斗时朝她微微一笑，问道：“这位兄台为何站在外头？”
她淡淡地道：“门外好纳凉。”
“哈哈，兄台真是爱说笑。在下不才司徒镜空，敢问兄台尊姓大名？”
北斗闻言心中一凛，原来这就是前科武状元文榜眼，现任刑部奉天监，爹爹办理此案的最强劲对手。当下一抱拳道：“在下云北斗。”
“好名字！”司徒两眼一亮，赞道，“北斗穿云，不同凡响！”
她垂下头，“过奖了。”
司徒镜空又道：“虽然门外好纳凉，但咱们在此高谈阔论，未免对门内的美人不敬。云兄，还是一起进去吧？”
“也好。”
走进画眉居，入眼所及是简单而不失幽雅的布置。纱帘后隐约可见抚琴女子的婉约身影。帘下一座根雕小几，正焚着香炉，淡淡的檀香飘然鼻端。
几旁站着两位翩翩少年，正是宣赫与怀恩。宣赫长指拈着一只琉璃杯慢慢地旋转，比上次初见时更为邪佞不羁。
“哟，又来两个？今天这画眉居可真是热闹呀！哎呀，这位不是司徒大人吗？你怎么也有空上这来寻芳？真是幸会呀幸会！只是美人却只有一个，这么多客人怎么接待得了？”
司徒镜空便走到纱帘前一抱拳道：“素闻画眉姑娘才艺冠绝江南，在下今日特来打扰，还望姑娘恕我冒昧。”
纱帘后传来清幽的嗓音：“承蒙公子抬爱，画眉三生有幸。但这位宣公子说得对，画眉确实素来一日只接待一位客人。”
宣赫闻言得意洋洋道：“若论先来后到，那只有我有资格留下！”
“宣贝勒此言差矣。”怀恩不服道，“画眉姑娘才貌双绝，岂是一般庸脂俗粉可比？若单凭先来后到会客，岂不是辱没了她？”
“那还能怎样？”
“不如这样吧，”纱帘后的清幽嗓音再度响起，“画眉不才，想请各位对上一联，对得好的便留下，可好？”
司徒镜空道：“请姑娘出对。”
画眉略一沉吟，微抬臂指着门外的池塘柳榭道：“烟锁池塘柳。”
宣赫抓耳挠腮想不出，气呼呼地往椅子上一坐，“不公平不公平！明知道我对这个不在行，还出什么对子？不是明摆着和我过不去吗？哼，大不了明日我便砸万金向嬷嬷买下你，看你还怎样赶我出去？”
这时凝眉苦思的司徒镜空忽道：“有了！炮镇海城楼！”
“好！”画眉赞道，“司徒大人果然是才高八斗。那么云公子呢？”
怀恩不好意思地笑笑，“我对这个也不太在行。不过我的这位兄弟却在行得很！”抬手朝倚在门框一直冷眼旁观的北斗一指。顿时所有目光都集中到她身上。
北斗眯着眼环视一圈，目光被墙上一幅围泉烹茶的画吸引，遂脱口吟道：“茶烹凿壁泉。”
“好！”这下连司徒镜空也不禁大声称赞起来，朝她拱手道：“在下甘拜下风。云兄请！”抬步就往外走去。
“司徒大人请留步。”画眉却道，“这位云小公子的对句虽清新隽永别出心裁，但气势上却并不及司徒大人的磅薄大气。是以画眉以为，二位的对句不分轩轾。”
“那就再比过啊！”怀恩急急道。
“不用比了，结局早已分晓。云小公子还是请回吧。画眉福薄，无缘消受公子厚爱，还请见谅。”
北斗一听，即知她已辨出自己女子身份，倒也识趣，当下转身便走。怀恩仍兀自争道：“怎可这样？”但妹妹已去得远了，无奈也只得转身跟上去。宣赫一见，从椅上一跃而起，大呼小叫地追上去。
“哎，云兄等等！”他追上怀恩，捉住他问：“哎，你的这位兄弟叫什么名字？我怎么看他这么面熟？”
“不会吧？你怎会见过她呢？”
这时一人从竹林外奔来，路过北斗时与她打个照面，立即失口惊呼：“呀，恶……”却又忙忙捂住嘴往旁让开。
“小马，”宣赫几步赶上前问，“你见过他？”
小马便背对北斗，朝他做了个“恶婆娘”的口型。
“哦！”宣赫恍然大悟，“原来是她哟！搞了半天男儿汉竟是个女娇娃？我看走眼了。”他又惊又喜道，“天哪，她竟然追我追到扬州来了！”顿时感动得涕泪横流，“这可要我怎么办？她这分深情我该拿什么来回报呢？姑娘姑娘！”他高声喊着追上去，“哎呀，别走得这么快嘛！你是在恼我刚刚没认出你吗？还是恼我要买下画眉？哎呀这不过是逢场作戏嘛！但既然说出口，买自然是要买的。如果你不高兴的话，大不了我放她自由，不跟她来往便是。我保证只专宠你一个人，你说好不好？”
北斗忽地回头，怒斥道：“闭嘴！”
“好好，我闭嘴，你不要生气。”宣赫从善如流，立马乖乖两手相叠捂住嘴。
她摇摇头，不再理他，自顾自往前走。
他却又跳到她面前，委屈地说：“我已经闭上嘴了，你为什么还要生气呢？”
唉，闭上嘴了还这么多话！她嫌恶地皱眉，绕过他穿出竹林。
宣赫跟黏皮糖似的亦步亦趋，喋喋不休：“真没想到你会追我到扬州来。唉，要我拿什么回报你呢？以身相许好不好？告诉我你是哪家的小姐，赶明儿我就叫阿玛去下聘好吗？”说着还伸手去拉她的袖子。
北斗顿时勃然大怒，猛地甩开他的手，气凝丹田，爆出一声巨吼：“滚开！我不认识你，滚开！”
“咦，你怎会不认识我呢？在京城我们不是……”宣赫一头雾水。
这时跟在后面的怀恩实在看不下去，上前一步，沉下脸道：“宣贝勒，我妹妹说不认识你就是不认识你。请你自重！”
“哦，原来她是你妹妹，太好了！”宣赫大喜，这下知道聘礼该往哪送了，“好吧，既然云姑娘在气头上，那我就不打扰了。先走一步！”拱拱手，又朝北斗促狭地眨眨眼，“嘻嘻，云妹妹，等着我哦！”转头带着小马大步离去。
怀恩凑到仍火气未平的妹妹身边，“真稀奇，我今天还是头一次看你发这么大火呢！这宣赫可真不简单，竟然轻易就让冷静果敢的云北斗失去控制。啧啧，倘若他是我们的敌人，这会儿你只怕早已中计啦！”
此话虽是讽刺，但一言点醒梦中人。北斗悚然一惊，抬眼望向宣赫远去的背影，看他正经过一棵榆树下，心念一动，扬手便射出一枚飞镖。
喀！一根树枝应声而断，当头向宣赫砸下。
“主子小心！”后边的小马一见，惊呼着就扑上前去搭救，但却来不及，宣赫已被压在枝下，跌了个狗啃泥，好不狼狈。
北斗冷眼看着小马把晕头转向的宣赫拖出来扶进旁边的倚红楼，轻哼一声，不屑道：“凭他，即便想做我们的敌人，那也不够资格！”
怀恩点点头，“唔，我同意你的说法。”眼珠一转，又问：“你觉得司徒镜空这个人怎样？”
“什么怎样？”
“才学、气度、样貌。”
“不错，是个人才，将来前途不可限量！”
“那就好，那就好！”
“好什么？”北斗不解。
“没什么。”
画眉居内，纱帘掀起，画眉姑娘轻移莲步，款款而出，果然是国色天香，美艳不可方物。
“那位姑娘想必便是云中堂家那位号称北斗星投胎的才女？果然是不同凡响。你打算怎么做？倘若毁了她的话，岂不是可惜？”
司徒镜空回头，仍是一脸纯良无害的微笑，一双眼里却流转着浓浓怨恨的光芒，“是啊，确实可惜得很！那么你有什么更好的建议？例如，娶她？”
“可是……”
“不用可是了！对于她，我自有打算。倒是你，如果宣赫那小子真花钱买你的话，你倒不妨跟他进京。路上我会派人试探他的底细，看他到底是真草包还是假草包。你给我睁大眼好好留意着！”
“是！”
夜深人静，万籁无声，就连正在屋顶疾行的两名夜行人也轻悄得仿若足不沾尘。
寻芳园内灯红酒绿歌舞升平，一片热闹喧嚣。
夜行人落在最大最繁华的醉红楼楼顶上，伏下身子，轻轻揭去一片瓦往下探看。屋内灯火辉煌，红男绿女正在寻欢作乐。绿女是醉红楼的姑娘们，足有五六个。红男却只有一个，正是宣赫，左拥右抱好不快哉。
只听绿女唱：“莺莺燕燕春春，花花柳柳真真，事事风风韵韵。”
红男马上接唱：“娇娇嫩嫩，停停当当人人。”站起身，摇摇晃晃走向唱歌的女子，噘着酒气醺天的唇嘟囔，“来，香一个！”
屋顶上，两名夜行人同时抬起头，灯光透上来照在两人脸上，都蒙着面，露出来的四只眼蕴满了不屑。
瓦片被轻轻盖上，两人又飞身离去，行至竹林内停住。
身形高大的那位问道：“妹妹，你不是说过他没资格做我们的敌人吗?为何还要浪费时间来查他？”
两人正是北斗兄妹，白天得知盐帮帮主武钰将于今夜在画眉居邀盐商相聚，是以准备夜探画眉居，顺便查探一下宣赫。
“嘘，噤声！”北斗拉哥哥伏下，“有人来了！”
只见一个富商模样的中年胖子提着个灯笼穿过竹林进了画眉居。一会儿又来一个瘦子，再来一个老头，陆陆续续共有七八人之多。
“应该到齐了。走，我们去偷听！”
两条黑影射出竹林，轻悄悄落在竹楼顶，各施倒挂金钩挂在屋檐下，用舌尖润湿窗纸，捅穿一个小洞往内窥探。
屋内摆一桌酒席，首席坐着一位锦衣华服的中年男子，正是当今皇上的亲弟弟八王爷弘昊。左面作陪的则是盐帮帮主武钰，一个满脸虬髯的中年汉子。余下的则是那六名盐商。还有一个身穿布衣，皮肤黝黑，左颊上有一道十字形疤痕的冷峻少年坐在末席，不知是何来历。画眉仍旧坐在纱帘后抚琴，这回唱的是《凤求凰》。
一曲既终，余音绕梁，盐商们都击掌大声叫好，八王爷和武钰也都捻须微笑，只有那少年面无表情，仍是慢条斯理地喝酒吃菜。
“不错！”八王爷赞道，“画眉姑娘的琴技比上月初见时又精进一层。”
武钰讨好道：“不如王爷今夜就在此留宿吧！”
“不好！温柔乡虽销魂，但本王又岂可夺人所爱？”
于是桌上一干人等都大声奉承起来：“王爷真是礼贤下士平易近人啊！”
只有那少年从头到尾一声不吭。
武钰则道：“倘若王爷能够君临天下，那可真是天下百姓的福祉！”
“住口！”八王爷沉下脸喝道，“这等大逆不道的话怎可乱说？”
“是，属下说错话，掌嘴！”武钰说着便给自己一个大嘴巴。
八王爷又道：“本王此番回京，须给一个人送点礼。此人脾气古怪软硬不吃，送礼可得送大一点。这就麻烦各位动动脑子了！”
“王爷客气什么？这本应是属下们该做的！”
那冷峻少年此时忽地抬起头，问道：“王爷说的那人可是云覆雨？”
“正是！”
窗外怀恩乍听父亲大名，忍不住倒吸一口凉气，忙捂住嘴，但为时已晚。
只见那少年双目一张精光暴长，两指一弹，顿时一根竹筷激射而出，穿出窗子，直奔怀恩前额而来。千钧一发之际，北斗“刷”地抽出贴身短剑疾速射出，“当”地发出金刃相交之声，原来那筷子竟是铁制的，被短剑一阻，射偏一寸，堪堪擦着怀恩面颊飞过，惊出他一身冷汗。而短剑则插在窗棂上。这时又有另一根筷子向北斗胸口电射而来。她手中已无兵刃，只得使出千斤坠功急速下坠，但仍未能避开，铁筷挟着劲风“哧”的一声擦掉她腿上一块皮肉，顿时鲜血淋漓。
“啊！”她一声痛呼跌下地，怀恩也急忙跃下，扶起她往外疾奔。
那少年冷哼：“屑小之辈，也敢在本座面前撒野！夺命追魂，给我拿下！”
“是！”一直隐匿在屋角阴暗处的两名黑衣人齐声答应，声还未落人便已撞破窗棂到了屋外，各抽出一把大刀同时袭往前面飞奔的两人。
两人听得脑后大刀夹着风声而至，不得不回身格斗。然而北斗失了兵刃，又受了伤，而怀恩更不如她。两人苦苦缠斗，渐渐地落了下风。眼见就要失手被擒，忽然一条长鞭挟着风声呼啸而来。追魂一惊，回刀去格。只在这电光火石之间，北斗便被长鞭卷住腰身，送至丈余开外。然后那长鞭又卷向夺命，让怀恩退开。
前后不过眨眼工夫，几乎已成瓮中之鳖的云家兄妹便被一个半路杀出的黑衣蒙面人救走。
夺命追魂正待追上去，那一直站在廊下观战的少年喊住他们道：“不用追了，跑得了初一跑不了十五！”他自窗棂上拔下北斗的短剑，就着月光细看，剑身上刻了一篆体“云”字。
一抹诡异的笑容浮上少年的脸庞。
“我们很快会再见面的！”
容升客栈。
蒙面人扛着受伤的北斗由窗口跃进房间，把她放在椅子上就欲转身离去。
北斗忙叫住他：“等等。请问英雄高姓大名？”
那人回过头。月光透过窗户照进来，他整张脸都用黑布蒙住，只露出一双眼，明亮而深邃，然而却淡淡地透着一丝不易察觉的忧郁，瞟她一眼便从窗口飞身出去，从头到尾都一言不发。
空气中弥漫着清爽的男子气息。北斗怔怔地望着他离去的背影，一时间竟有些恍惚。
这时云怀恩才由窗口跃进来，为自己倒杯茶，一饮而尽后才喘着气问：“这人是谁？为什么救我们？”
北斗凝眉猜道：“难道是爹爹另派来的人？”
怀恩摇摇头，“不会。我没听说过爹爹手下有这样的奇人。”
“应该也是奔这案子而来的另一股势力。”
怀恩望着窗口沉思，忽道：“莫非他竟是夜神？”
北斗奇道：“夜神是谁？”
“最近出现在江湖上的一个奇人，经常干些行侠仗义的好事而不求回报，还暗中助朝廷调查了几起贪官污吏的大案，但谁也不知他的真实身份，甚至连他的脸都没人见过。六扇门里的弟兄们因他总在夜间出现，又总是穿一身黑衣，便送他一个‘夜神’的名号。”
“原来世上竟真有这样侠义之士！”她轻叹，忽笑道，“哥哥，你瞧，是谁说恃强凌弱是天经地义，就算想管也管不过来？夜神不正在管着这些不平之事吗？”顿了一顿，又道：“而我们，费这么大功夫查案，不也是为朝廷伸张正义吗？”怀恩目光闪烁一下，“好了好了，一个姑娘家，想那么多干什么？朝廷又不会给你官做！赶快把伤口包一包，睡觉吧！”说着转身出门去了自己房间。
夜，北斗躺在床上和衣而卧。恍惚中一双明亮而深邃的眼在暗夜中淡淡地凝视着她。
有一种陌生的激情在胸中回荡。
是谁说姑娘家就不能想这么多？难道女人就只配把自己封在小小的闺房之中，不可以有凌云之志吗？
不。她相信，世上一定还有另一种人生，可以让她翱翔天际。
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