历史和现实中到底有没有充满智慧的美人鱼呢？一些学者对此持否定意见。有的生物学家干脆指出：关于美人鱼的传说纯属无稽之谈，目击到的鱼人不过是一种光学幻影，或者是对某些动物的误认。我国学者冯国玉认为，美人鱼实际上是海牛，因为海牛也有两个乳房。《辞源》的编者认为，美人鱼即“大鲵，俗称娃娃鱼”。《生物学简明词典》的编者的观点颇具代表性，他们的阐释是“人鱼即儒艮”，而儒艮正是属于海牛的一类。
上述观点都有事实作为根据，不过美人鱼的真相并不如此简单。
确切地说，有一部分美人鱼是幻影；有一部分是对某些动物，如海牛、娃娃鱼、儒艮的误认。但有一部分美人鱼的确与人类相似——有相似的体形、相似的面容、相似的智力，甚至有相似的语言；这已被考古实物、古籍记载和现实事例所证实。
1.考古实物
1990年4月，上海《文汇报》报道说：“一些科学家正在设法查找一个3000年前美人鱼木乃伊的由来。”该报称，这位被命名为“卡特丽娜”的古代女士，是由一队建筑工人在索契城外的黑海岸边一座古墓中发现的。“卡特丽娜”看起来像一个美丽的黑皮肤公主，下肢是一条鱼尾巴，身长173厘米。
1991年7月2日，新加坡《联合早报》发表了一则题为《南斯拉夫海岸发现1.2万年前美人鱼化石》的报道。报道称，该化石保存得很完整，这只雌性动物可能是在一次水底山脉滑坡时被活埋，然后被周围的石灰石所保护，而慢慢转化为化石的。从化石上能够清楚看出，它有着锋利的牙齿和强壮的双颚，身高160厘米；腰部以上像人类，脑体积相当大，双手有利爪，眼睛与鱼类相似；腰部以下像鱼，有带鳞片的尾巴。
1995年，土耳其一份古生物研究领域的专业杂志上，有一则“人鳄木乃伊”的报道。作者称，这具半人半鳄的怪异木乃伊属于古埃及的遗物，存放在土耳其首都伊斯坦布尔的一间密室里。木乃伊的右半部像6岁小孩，左半部像鳄鱼，如此的“左右组合”实属罕见。
2.古籍记载
我国古代奇书《山海经》中，有几十处关于人鱼的记载。多数记载十分粗略，但已足以证明古代人鱼的存在。如《海内南经》上说：
“氏人国在建木西，人面而鱼身，无足。”《海内北经》上说：“从极之渊深三百仞，继冰夷人面鱼身，乘龙而出。”“陵鱼人面，手足，鱼身，在海中。”
古人称鱼人为“鲛人”。晋代干宝撰写的《搜神记》第12卷中写道：“南海之外有鲛人，水居如鱼，不废织绩。其眼泣，则能出珠。”
同时代人张华撰写的《博物志》中有相似的记载：“鲛人从水出，寓人家，积日卖绢。将去，向主人索一器，泣而成珠满盘，以与主人。”
鲛人又称“蛟人”。南北朝时期的梁任方《述异记》中写道：
“南海出绡纱，为蛟人所潜织，入水不濡，其价百余金。”
宋代成书的《太平广记》中有一段描述十分细致：“海人鱼，状如人。眉目口鼻手，皆为美丽女子，皮肉白如玉，发如马尾，长五六尺。”这里描述的海人形象，与古希腊传说中的“人鱼海妖”十分相似。
国外的古籍对人鱼的记载也很多。
根据巴比伦的史书记载，早在公元2000年前，两河流域的苏美尔人就敬奉人鱼神欧尼斯和他的妻子阿塔佳提斯。欧尼斯是人形的，戴着鱼头形的帽子，披着鱼皮似的长外衣。阿塔佳提斯则是上半身为妇人，腰部以下为鱼尾。
公元1世纪，古希腊著名学者普利尼在他的不朽著作《自然史》中以坚定的、不可辩驳的语气写道：“人们称作‘海中仙女’的美人鱼，绝非寓言故事。她们同画家笔下的美人鱼基本相符，只是皮肤格外粗糙，全身上下长满了鳞片，连那极像妇人的上半身也不例外。
美洲大陆的发现者哥伦布，在1492年曾经对人说：“在一次航行中，我亲眼看到三条人鱼从海面跳起，但并不像文艺作品里描写的那样美丽。”
17世纪，英国出版过一本名叫《赫特生航海日记》的书，其中有关于美人鱼的详细描述：“人鱼露出海面的背和胸像一个女人。它的身体与一般人差不多大，皮肤很白，背上披着长长的黑发。当它下沉时，人们还看到它和海豚相似的尾巴，尾巴和鲭鱼一样，有许多斑点。”
1717年，画家赛缪尔·法罗画了一幅写实性的美人鱼画。画面上的美人鱼，皮肤为黄铜色，臀部围着一个草裙似的鱼鳍，长长的鱼尾是蓝色的。画家特意为这幅画写了一个说明：“在波尔奈群岛附近，捕捉到一条酷似海妖的怪兽……身长148厘米，下半身像鳗鱼。被捕捉后在陆地上活了四天，最后七小时是在一只装满水的木桶中度过的。”
很容易看出，以上的记载有不谋而合的地方，也有相互矛盾之处。
这可能是描写的不准确造成的，也可能是美人鱼有不同的种族特性造成的。但这已足以证实，在古代的确存在过人鱼这种动物。
3.现实事例
在当代，有关美人鱼与智能海底人的事例，不时呈现在人们的眼前。
1980年8月，位于红海岸边的一个动物园展出了一条美人鱼。它的上半身像鱼，下半身像女人的体形——和人一样长着两条长腿和十个脚趾。这种体形与古书上“人身鱼尾”的记载很不同。
1991年8月，两名美国职业捕鲨能手，在加勒比海捕获了11条鲨鱼。在一条长18.3米的虎鲨的胃里，发现一副奇特的骸骨。经生物学博士艾尼斯图·摩里斯等人鉴定，这幅骸骨属于一种半人半鱼的生物，也是上半身像鱼，下半身像人。博士根据骸骨绘出了它活着时的模样，并由此得出结论：美人鱼并非虚构出来的生物。
更令人吃惊的是，1993年夏，一艘葡萄牙渔船在大西洋救起一条身怀六甲、人身鱼尾、约有1.67米长的长发美人鱼。美人鱼上船后，生下了一个活泼可爱的男婴。这个男婴重2.6千克，与普通人类婴儿的惟一区别，就是皮肤上长出了数十片稀疏的鱼鳞。科学家推测这个男婴的父亲是人类的男性，且很可能是一个渔民。
葡萄牙船长艾罗波·亚尼素对这一事件作了生动的描述，他说：
“我们当时正在美国佛罗里达州东南方的公海上作业。正当我们准备收网之际，忽然有人看见离船头不远处，有一个上身****的女人游了过来。最初我们还以为是个海难的生还者，直到她游到船旁，才发现她下身长有一条大尾巴。她的腹部隆起，像是已经临产；而从她忧伤的眼神看，她似乎想上船。于是我们便抛下一条绳，把她拉上来。船员给了她几条毛毯包裹身体，然后把她抬到阴凉的地方，以免被正午的烈日晒伤。在随后的两个小时里，船员不断给她淋水，好使她保持湿润和清凉，到14时15分左右，她终于将孩子生下来。生产的过程虽然痛苦，那美人鱼却没哼一声。乘着船员们用清水清洗婴儿的机会，这位美人鱼母亲逃回了大海。”船长表示：美人鱼虽已逃掉，但婴儿留了下来，这足以证实这件奇事。
这种能和人类男性交合生子的美人鱼，应当与人类有着很近的亲缘关系，那么她的智能如何，又与水底人有着何种联系？这些从上面的事例还看不出来。不过，接下来讲述的事例，不仅表明美人鱼——至少有一些美人鱼，具有极高的智能；而且表明美人鱼可能是水底人的重要组成部分，但也许是“少数民族”。
1959年2月，在波兰格丁尼亚港的海边沙滩上，一个好像疲惫不堪的人正拖着沉重的脚步挪动着，人们立即把他送人该市工业大学的附属医院救治。医生发现，他脸部和头发好像被火烧过，身上穿着用金属制成的无缝制服。医生们动用特殊工具，费了很大的劲，才将衣服切开。体检的结果使医生们大吃一惊——此人的手指与脚趾都与众不同，血液循环系统和内脏器官也极不寻常。正当人们要做进一步检查时，他忽然神秘地消失了。人们怀疑，这个受伤的人，可能来自海底的文明世界。
1980年6月的一天，有个名叫鲁丽的女士，被从海里钻出来的飞碟劫持到里约热内卢以东的海底。事件发生五天后，一名UFO学家和一名催眠专家共同对鲁丽进行了调查。鲁丽在催眠状态下告诉调查者，劫持她的人“脚像鸭爪，手臂很细，个子像13岁的孩子。”这些飞碟的主人，可能并不是来自外星，而有可能来自海底。
1988年4月，一个名叫佐治·尼巴的巴西渔民，在亚马逊河人海口打鱼时，曾网到一条人鱼。它的上半身像个女人，下半身则像一条海豚，容貌十分诱人，宛如美女。更重要的是，它也说话，并且和人类语言有些相似。渔民出于敬畏之心，把它放了。这条美人鱼很通人性，在渔船周围游了很久才消失。“会语言”这一重要特征，表明这条美人鱼具有与人类相近的智力水平，更表明它来自于一个文明的群体。
1989年6月6日，前苏联哈巴罗夫斯克市45岁的挤奶员库尔科夫，正同儿子在离岸约有300米的湖中划船钓鱼。突然，风起浪涌，湖水中出现了两个人影，库尔科夫起初并不在意，以为是有人在湖中潜泳。
过了一会儿，那两个人竟然浮出来，站在水面上。离库尔科夫近一些的那位猛然浑身发光，强光把库尔科夫的眼睛都刺疼了。当异象消失后，库尔科夫赶忙掉转船头，回到岸边。据说，这种遭遇在前苏联的伏尔加州（首府是哈巴罗夫斯克，即伯力市），只算是比较平常的接触。
更有趣的是巴土特遇险、美人鱼相救的故事。法德·巴士特是纽约的保险经纪人，爱好潜水。1992年春天，他独自驾着游艇到美属波多黎各岛去度假。到了那里，他和往常一样玩起了潜水。他越潜越深，不料被海底水草缠住，供氧设备也出了故障。他顿感呼吸困难，很快失去了知觉。当他醒过来时，发现自己漂浮在海面上，身边有三个非常漂亮的姑娘正在望着他。巴士特事后回忆说：
“左边的那个女子，忽然问我是不是好多了。我虽然知道是她在说话，却不见她嘴巴动。原来，她是在用心灵感应同我沟通。接着，我透过清澈的诲水向下望去，看见她们下半身都是长满绿色鳞片的大鱼尾巴！我吓得失声叫起来：‘啊呀，原来你们都是美人鱼！’她们一点也不恼，反而举起尾巴，嬉戏着向我泼水。她们告诉我，她们住在一个诲底城市里，并邀请我去玩。我怕回不来，便婉言谢绝了。最后，她们帮我上了游艇，就挥手向我道别，潜人海里去了。”
巴士特遇到的救命恩人能运用心灵感应与人类沟通，又住在海底城市里，不知她们来自于何等发达的水底文明世界！
水底人的分类
在广阔深邃的海洋里，在星罗棋布的湖泊中，都可能生活着与人类相似的智慧生物。根据人类现在已掌握的资料和证据，人们还能对这些水底人进行粗略的分类。这种分类表明，水底人由许多种族构成；各种族之间的差异，远远大于人类各种族之间的差异。
1.鱼人
如前所述，鱼人大致又分为“人身鱼尾”与“上半身像鱼、下半身像人”两大类。前者的智力水平较高，人们所说的美人鱼，也多指此类。不过在人类所观察到的飞碟乘员中，尚无“鱼尾”或“鱼身”
者，这可能表明在水底人的大家庭里，鱼人的进化水平尚较低，还没有进入发达种族的行列。这可能与他（她）们不便于陆上运动与操纵机械的体形有关，但他们的心灵感应能力并不会受体形的限制。在某些领域，鱼人的“科技”可能胜过我们人类。
2.鳃人
鳃人，整个形状像人；只是浑身覆盖着鳞片，头部有一道明显的冠骨，脸颊两侧有鱼那样的鳃。他们主要生活在大西洋海底，最先是由前苏联科学家于1962年在古巴外海打捞一艘导弹艇时发现的。被捕获的小鳃人自称来自亚特兰蒂斯市。
3.蹼人
他们与我们人类很像，主要区别是手指间、脚趾间有蹼，手指和脚趾的数目，一般也要少些。我国古籍早有“蹼人”的记载，如清代著名学者褚人获在《坚瓠广集》“海人”条中写道：“海人须眉皆具，特手指相连，略如凫爪。西域曾捕得之，进于国王，不言不笑。王以为不可狎而豢，纵之于海。其人转盼视人，合掌低头，如叩谢状；继又鼓掌大笑，放步踏波而去。”
有趣的是，蹼人可能已进化得高度发达，属于海底人中的“高科技”种族。频频出入于海空之间的飞碟，有一部分是他们的乘具。
1983年7月14日夜，在前苏联咸海以东发生了一次空中大爆炸，次日人们在一个着陆的宇航救生舱中发现的那个男婴（详见于第二章），指（趾）间有蹼，可能就是蹼人的孩子。
1976年4月，加拿大百慕大研究专家让·普拉桑，在美国佛罗里达半岛东海岸的一个无名小岛上，多次听渔民讲起从海里爬上来的怪人。
据说那人的皮肤像海豹，闪着黑光，没穿衣服，双臂特长；走起路来像鸭子一样，左右摇摆。这人可能也是蹼人。由于距离远，手指和脚趾间的蹼未被发现；而且他可能穿着无缝的黑色制服，从远处看去，会被误认为没穿衣服。
4.毛人
我国清代就有海生毛人的记载。袁枚在《子不语》中记录了一则轶闻：“潘某，精于渔。一日，偕同辈撒网海滨，拉之，觉倍重于常。
数人并力舁之出，网中并无鱼，惟有六七小人跌坐，见人则合掌于顶作礼状。遍身毛如猕猴，惟其顶无发，语言不可晓。开网纵之，皆于海面行数十步而没。土人云，此号‘海和尚’。”可见，此前毛人已多次出现，以至于当地人把绰号都取出来了。