无花果为桑科，原产于地中海、南亚一带。它性喜温暖、肥沃、湿润的环境，对土质要求不高，易繁殖，生长快，适应性强（也适宜在城市栽植）。在我国南方各省多是地栽，而在北方只能盆栽。
无花果，不论生长在哪里，都根深叶茂，果实累累，它的果实愈熟愈红艳。人们赞美它，不像桃李树在结果之前，先以奇葩满树来风采照人，而只要一刮风下雨，则落花满地；更不像夹竹桃，从春到夏，繁花似锦，炫耀自己的艳丽多姿，实际上却华而无实。无花果纯朴无华，还未见它的花貌，已经是果满枝头了。
难道无花果真的是不开花就结果吗？其实，说它无花，完全是误解。世界上很少有无花而结果的植物。无花果同其他植物一样，也是先开花而后结果。所不同的是，无花果的花是腋生的隐头花。因此，在人们还未见它开花时，果子已经悄悄地从叶下钻了出来，所以，叫它“无花果”。
无花果，叶大色墨绿。树姿优美，是美化环境、盆栽观赏的佳品。其果实不仅香甜味美，而且营养丰富，还可入药。
无花果还是防污染的“卫士”，它对二氧化硫、二氧化硫。氯化氢、二氧化碳。硝酸雾以及苯等物质，有一定的抵御和吸收能力，在产生大气污染的厂区裁植无花果，可以起到净化空气、改善环境的作用。
奇异的马尾藻海
1492年9月16日，哥伦布率领的探险船队正在茫茫的大西洋上行驶。忽然，远方出现了一大片郁郁葱葱的“草原”，哥伦布以为发现了新陆地，欣喜若狂地命令船队急速前往。可是，当他们驶近“草原”时，不禁大失所望，原来，那并不是什么草原，而是一望无际的海藻。哥伦布因物取名，把这片奇怪的海域叫作“萨加索海”（在西班牙语中是海藻海的意思）。由于这里的海藻以马尾藻为主，后人称为马尾藻海。
马尾藻海在美国东部海域，恰处于北大西洋环流的中心，众所周知的百慕大三角几乎全部处于这个海区内。科学家风趣地把北大西洋环流比作车轮，把马尾藻海比作这个车轮上的轮毂，不过，它是一个大得难以想象的轮毂——差不多有1000海里宽，2000海里长。
马尾藻海不仅以蔚为壮观的“海上草原”闻名于世，而且有许许多多奇特的自然现象令人费解。马尾藻海如同一座透镜状的液体小山漂浮在大西洋中部。北大西洋环流宽60～80公里，深达700多米，流速约每昼夜150公里。这支强大的环流日夜奔流不急，像一堵旋转的坚固墙壁，把马尾藻海从浩瀚的大西洋中隔离出来。大西洋的水几乎流不进马尾藻海，而马尾藻海的水也流不出圈外。由于海流和风的作用，较轻的海水堆积在中部，使马尾藻中部海平面比美国大西洋沿岸的海平面高出约1米。由于马尾藻海的海水几乎不流动，在阳光照射下，表层水温很高，却几乎不发生水的对流现象，不用说不能与环流圈进行内外交流，就是海的下层冷水也不能升起来。海上草原常常神出鬼没，时隐时现。有时，茂盛的水草突然失踪；有时，水草又神差鬼使般地布满海面。
这个奇特的大海是怎样形成的呢？打一个形象的比喻，大西洋好比一个硕大无比的盆子，北大西洋环流就是盆中作圆形运动的水流，马尾藻海就是盆中最不受激动的水面中心，分散的悬浮物都聚集在这里。这就是海上草原的秘密之所在，也是马尾藻海具有一系列奇特自然现象的根源。但是，人们对于马尾藻海里的马尾藻是怎么来的，说法并不一致。有的海洋学家认为，这些马尾藻类，本来就是漂浮的海藻，它们是从其他海域漂浮过来的。有的则认为，这些马尾藻类原本是在这一海域海底生长的藻类，后来经大风吹，将其根吹断，藻类漂浮出海面。有的科学家在马尾藻海往返考察时。却找不到马尾藻的影子，然而几个月后，又有人报道说，在同一海域又发现大量漂浮的马尾藻。它们漂泊不定，时隐时现，令人难以捉摸。
世界惟一的洋中之海
一般地说，海是指大洋的边缘部分，因此海都是有海岸的。令人奇怪的是，马尾藻海却是一个没有海岸的海。它既不与大陆相连，又不被陆地包围，而是被大西洋的海流所包着。人们称它为“洋中之海”。正因为如此，马尾藻海是一个极不稳定的海。由于组成北大西洋环流——墨西哥湾暖流、安第列斯暖流、北赤道暖流和加那利寒流的流动，它的面积随季节和气候而变化，夏末时最大，隆冬时最小。
马尾藻海的海水透明区也高于一般海区。一般热带海区的海水透明度为50米，而马尾藻海的海水透明度竟有66.5米，是世界大洋中透明度最高的海区。海洋学家把透明度板放在马尾藻海水下72米的深度，依然看得很清楚。马尾藻海水仿沸水晶一样清澈，水色透明而深蓝，故又有“蓝海”之称。
为什么马尾藻海透明度这样高呢？这是因为马尾藻海位于大西洋中部，受大陆江河影响较小，浮游生物少。据测定，马尾藻海里的浮游生物仅为其他海区的1／3。悬浮物质和浮游生物的多少是决定海水透明度的主要原因，所以，马尾藻海的透明度大，海水呈蓝色。
神秘的海难
有不少航海者，在马尾藻海上遇到各种奇异经历和可怕的灾难。他们的见闻被神话般地传开了。美国作家托马斯·简尼欧对马尾藻海是这样描写的：“许多沉船的废墟集合在一起，一直延伸着，就像世界上所有的沉船都躺在那儿，像一群被遗弃的伙伴……”在一些文学著作中，马尾藻海被描绘成世界上最悲惨和最恐怖的海域之一。
1963年，一架C132客机，在飞进马尾藻海清朗的上空时，突然失踪。1973年，一艘货船在马尾藻海航行时，突然倾覆。在帆船时代，曾有海员说，他们的船只在马尾藻海上航行时，被大量的马尾藻缠住，船只无法航行，结果船员们发了疯，有的被活活渴死。从现在的眼光看，这种说法似乎没有根据，因为人们曾做过专门实验，小帆船在马尾藻海中航行被海藻困住的可能性很小。
许多航海家推测，船舶失事的原因可能是多种的。例如，马尾藻死死地缠住轮船的螺旋桨，使轮船无法航行，失去控制，造成倾覆。但是，这种解释不能说明飞机在马尾藻海失事的原因。因此，更多的人认为，在马尾藻海这片奇异的海区里，一定还隐藏着许多人们尚不清楚的自然之谜。
真菌是动物还是植物之谜
真菌是一个很大的生物类群，大约有10万种，其中包括各种真菌、酵母菌等，还有我们平时很熟悉的蘑菇——伞菌，它们在整个生物界中占有非常特殊的地位。
虽然在很早以前，科学家们已把它勉强归入到植物界中，但关于真菌究竟是植物还是动物的争论，长期以来一直没有停止过。
有关真菌的最早论述，应追溯到公元前4世纪，著名的古希腊学者亚里士多德，首次在书中描述了真菌的特性。大约过了3000年后，著名科学家达普林尼把蘑菇分为可食蘑菇和有毒蘑菇两类。然而，人们对真菌的认识，长期以来一直徘徊在很幼稚的水平，仅仅知道，它是一类没有叶绿素、不能进行光合作用、常常依靠腐生或寄生的生物，但无法确定它究竟是植物还是动物，没有一个人能为它下一个权威性的确切定义。
随着对真菌研究的不断深入，许多科学家对真菌归属到哪一大类，纷纷提出了自己的论点。在较早的时期，植物学家尼克尔认为，真菌的形态虽然多种多样，面貌各异，但都是植物组织分泌出的产物，它们就像植物身上的废料一样，不能划入到生物的范畴之中。因此他认为，真菌更接近矿物。可是，在当时尼克尔不了解那些蛛丝般的物质，并不是植物的分泌物，实际上它恰恰就是真菌本身。
在这个问题上，就连赫赫有名的瑞典分类学家林奈也感到迷惘。起先，由于他在真菌中发现了一种与水螅相似的小动物，所以一直认为真菌是动物，直到后来才改变了看法。在这种情况下，法国生物学家瓦扬风趣地说：“真菌是破坏了自然界普遍和谐性的魔鬼杰作。”的确是这样，如果真菌是植物，可又没有花，它出现在这个世界上，似乎就是为了刁难最有天才的研究者。
尽管在真菌的分类上有种种不同看法，但大部分植物学家认为真菌是植物。后来，意大利科学家密凯利首次打开了通往真菌生活史迷宫的大门。他以出色的研究证明了，真菌是由极细微的孢子来传播繁殖的。从此以后，人类结束了对真菌盲目猜想的阶段，使研究进入到一个崭新的领域之中。到了18世纪，林奈正式把真菌归属到植物的家族之中。
正当大家都认为真菌是植物的时候，不少植物学家又提出了新的观点。他们认为，真菌在地球生命史的早期就已出现，再加上没有叶绿素，不能自我制造食物，所以不应该属于植物界，而应当处于与植物界、动物界相并列的第三个界——真菌界。但是，这个新观念没有受到同行们的普遍支持，经过反复多次的激烈争论，最后还是把真菌列入到植物界中。
这样的情况一直延续到20世纪。1909年，俄国科学家曼莱日柯夫斯基再次提出，应该建立真菌界，它包括细菌、蓝绿藻和真菌。他指出，这互相并列的三个界，在生活方式上各有特点。植物、动物和真菌分别来自于三个假想的祖先。
后来，科学家又进一步提出，生物可分为四个界，即裂殖界（细菌和藻类）、真菌界、植物界和动物界。随着科学的不断发展，科学家采用了现代化的技术手段，发现真菌确实兼有植物体和动物组织的特点。例如真菌能直接进行氮交换，细胞壁中有几丁质（壳多糖），这些方面很接近动物。但是，真菌的生活方式，细胞有细胞壁和细胞膜的特点，又很接近植物。
那么，真菌究竟是植物还是动物呢？这个从古到今已争论了几千年的问题，到今天还没有得出一个完全统一的结论。
鸽子树之谜
“花朵”像鸽子的树
1860年，英法联军大肆进攻、洗劫北京城，火烧圆明园之后，清朝政府被迫签订了城下之盟——中英、中法以及中俄《北京条约》。历史学家将这称为第二次鸦片战争，其结果是中国进一步丧失了大片领土和许多权益，随之，更多的外国传教士和冒险家拥入中国。
1869年春，在中国四川青衣江上游的宝兴地区，一个叫穆坪的地方，来了一个满脸大胡子的高鼻深目的法国传教士。他名叫大卫，这一年41岁，是第二次来到中国。大卫的兴趣十分广泛，其中，尤喜种植花草，采集植物标本。他32岁那年，借传教的机会，到中国的河北地区采集植物标本。三年以后，他带着大量标本返回了法国。
大卫来到穆坪，眼前葱茏一片的植物世界，令他惊叹不已。一天，他来到一片树林间的开阔地，看见了令他终生难忘的情景。事后大卫回忆道：“我来到一处美丽的地方，看到了一棵美丽的大树。那树上长满巨大的美丽的‘花朵’。‘花’是白的，好似一块块白手帕迎风招展。春风吹来，又好像一群群鸽子振翅欲飞。
大卫把这种大树称为“中国的鸽子树”，事后他还发现，鸽子树的白色大“花”实际上并不是真正的花，而是它的苞片，这种苞片最长可达15厘米，宽3～5厘米。我们所看到的鸽子树“花”既然是苞片，那么真正的花在哪儿呢？
大卫仔细研究了鸽子树的结构，这才知道，鸽子树花的数量很多，但却很小，许许多多的紫红色小花组成了一种叫做头状花序的结构。在头状花序中，雄花数目很多，它们大都长在花序的周围，而中央则是雌花或两性花。鸽子树的花序直径约有2厘米，它们处于白色苞片的包围之中，微风吹来，人们只看到鸽子般展翅的苞片，却忽略了花序的存在。
大卫将鸽子树的标本带回了法国，植物学家们竟将鸽子树命名为“Davidiainvolucrata”。“involucrata”的意思是“有苞片的”。“Davidia”是“大卫发现的”意思。由此可见，大卫发现的鸽子树，在植物学家的心目中分量有多重！
原来是珙桐
现今我们知道，鸽子树其实就是中国特有的“活化石”——珙桐。珙桐的科学价值之所以珍贵，是因为在距今200～300万年以前，珙桐的“足迹”遍布全世界，由于第四纪冰川的影响，珙桐在世界上绝大多数地区都绝迹了，而在我国贵州的梵净山、湖北的神农架、四川的峨眉山、云南的东北部地区，以及湖南的张家界和天平山的海拔1200～2500米的山坡上还留有小片的天然树林。这些远古年代的遗物，就像地层中的古生物化石一样，能帮助人们了解与地球、地质、地理、生物等有关的许多奥秘，又因为它们是活着的，所以叫它们“活化石”。正因为这个原因，珙桐成为我国的一级保护植物，国家还专门为这些“活化石”划定的保护区。
19世纪末，珙桐被引种到法国，以后又来到英国以及其他国家。如今在瑞士的日内瓦市，人们常在庭园里栽种珙桐，每到花开季节，珙桐花花香袭入，引得不少游人流连忘返。
珙桐的果实成熟时，颇像一个个尚未成熟的野梨，因此，在产珙桐的地方，珙桐又被叫做水梨子或木梨子，虽然此“梨”果肉酸涩难以下咽，但对于渴到极点的赶路人来说，这“梨”倒也能救急。
珙桐的树形优美，是一种很好的绿化树种，它的种子含油量达20％，因此是一种利用价值颇高的珍贵植物。