楚国自从被秦国打败以后，一直受秦国欺辱。楚怀王想和齐国联手，一起对抗暴秦。但秦昭襄王很客气地给楚怀王写了封信，请他到陕西丹凤当面订立盟约。
楚怀王接到秦昭襄王的信，很犹豫，不去，怕得罪秦国；去，又怕出危险。于是不得不和大臣们商量。大夫屈原坚决反对，可是公子子兰却力劝楚怀王去。楚怀王听信了公子子兰的话，就上秦国去了。但是，楚怀王刚踏进秦国的武关，就被秦国预先埋伏的人马截断了后路。从此，楚怀王被囚禁在秦国一直到死。
楚国人因为楚怀王受秦国欺辱，死在他乡，心里很不平。特别是大夫屈原，更是气愤。他劝楚顷襄王搜罗人才，远离小人，鼓励将士，操练兵马，为国家和怀王报仇雪耻。可是他的劝告不但起不到作用，反而招来公子子兰等人的仇视。他们天天在顷襄王面前说屈原的坏话：“大王没听说屈原数落您吗？他总跟人家说大王忘了秦国的仇恨，就是不孝；大臣们不主张抗秦，就是不忠。楚国出了这种不忠不孝的君臣，哪儿能不亡国呢？”楚顷襄王听了大怒，把屈原革了职，赶出了楚国。
屈原抱着救国救民的志向、富国强民的打算，反倒被奸臣排挤出去，心中感到非常郁闷。他来到湘南，经常在汨（mì）罗江一带一边走一边唱着伤心的诗歌。附近的人知道他是一个爱国的大臣，都很同情他。
有一天，屈原在江边遇见一个渔父。渔父对他说：“您是楚国的大夫吧？怎么会弄到这等地步呢？”
屈原说：“许多人都是肮脏的，只有我是干净的；许多人都喝醉了，只有我还醒着。所以我被赶到这儿来了。”
渔父不以为然地说：“既然您觉得别人都是肮脏的，就不该自鸣清高；既然别人喝醉了，那么您何必独自清醒呢？”
屈原反对说：“我听人说过，刚洗头的人总要把帽子弹弹，刚洗澡的人总是喜欢掸掸衣上的灰尘。我宁愿跳进江里，埋在鱼肚子里，也不能让自己干净的身子跳到污泥里，染得一身脏。”
一晃十几年过去了，屈原一直在等待楚王召他回去的消息，谁知等到的却是秦国已经打下了楚国国都的消息。屈原听到这个消息，伤心得放声大哭。此时他已经是六十二岁的老人了，知道楚国已经没有希望了，就在五月初五那一天，抱着一块大石头，跳到汨罗江里去了。
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屈原及其影响
屈原是楚国伟大的诗人，他生前是楚国的大臣。政治上，他倡导举贤授能，富国强兵，力主联齐抗秦，但他的建议遭到公子子兰等人的强烈反对，屈原遭谗去职，被赶出都城，流放到沅、湘流域。在流放中，他写下了忧国忧民的《离骚》、《天问》、《九歌》等不朽诗篇，影响深远。公元前278年，秦军攻破楚国郢都，屈原眼看祖国被侵略，心如刀割，于五月五日，写下绝笔《怀沙》之后，抱石投汨罗江而死。屈原死后，楚国百姓哀痛异常，纷纷到汨罗江边凭吊屈原。渔夫们划起船只，在江中打捞他的真身。一位渔夫把为屈原准备的饭团、鸡蛋等食物丢进江里，喂了鱼虾，以免鱼虾咬屈大夫的身体。一位医师拿一坛雄黄酒倒进江里，为的是药晕伤害屈大夫的蛟龙水兽。后来，每年的农历五月初五，人们都划龙舟、吃粽子、喝雄黄酒，以此来纪念屈原。