五代十国后期，北方有一个叫北汉的小国。北汉有一位著名的将领叫杨业，又名杨继业。北宋初年，北汉被宋太宗所灭，本来拒不投降的杨业为了使百姓免受战乱之苦，只好归顺宋朝。
这个时候，北方的契丹族也建立了一个强大的王朝——辽。辽经常对宋朝的边境进行侵犯。宋太宗早就听闻杨业足智多谋，英勇善战，于是派他做代州刺史，抵抗辽军。
一年，代州北面的雁门关受到辽国10万大军的攻击，只有几千人马的杨业根本无法与敌军抗衡。杨业认真分析了敌我军情。他知道敌军长途行军，并不知道他有多少人马。当天夜里，他就带领几百名精锐骑兵，悄悄从雁门关出来，准备在后面突袭敌人。辽军在这次向南进军没有遇到太大的阻碍，于是他们的防备便渐渐放松了。杨业率兵来袭时，他们睡得正香。宋军的喊杀声吵醒了他们，但一切都晚了，他们还来不及还击就大败而逃。这一仗，辽军的10万人马被杨业的几百人轻松打垮。从此，杨业声名远扬，人们还送给他“杨无敌”这一外号。
公元988年，北宋派三路大军攻打辽，但都惨败而归。寰（huán）州被辽军占领，杨业的退路也被切断。杨业仔细分析了当前的形势，建议率领部队避开敌人的主力，绕过寰州。但是主帅潘美和监军王侁（shēn）别有用心，逼着杨业向寰州进发。军令如山杨业不得不率领军队向寰州走去。可是他们刚走出没多久，就遭到辽军的伏击。虽然杨业奋勇抵抗，但终因敌众我寡，全军覆没。辽军俘虏了身受十几处外伤的杨业，逼他投降。杨业断然回绝说：“我生是大宋的人，死是大宋的鬼，绝不会投降！”最后绝食三天而亡。
杨业死后，他的儿子们继承父亲未完成的事业，继续镇守边关，与辽军作战。杨业的七个儿子中，六儿子杨延昭是最著名的一个，人们称之为“杨六郎”。杨延昭又叫做杨延朗，自幼随父亲行军打仗，深谙行军用兵之道。后来，他在河北边关守卫了20多年。杨六郎有一支英勇善战，纪律严明的军队，多次战胜辽军，战功显赫。他的儿子杨文广也是一位著名的将领，在西北边境同西夏国的作战中立下了赫赫战功。
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巾帼英雄穆桂英
穆桂英是北宋名将，原为穆柯寨木羽之女。她武艺超群、机智勇敢，传说有神女传授神箭飞刀之术。因阵前与杨宗保交战，生擒宗保并招之成亲，归于杨家将之列，为杨门女将中的杰出人物。穆桂英与杨家将一起征战卫国，屡建战功，被宋廷封为浑天侯。穆桂英是中国巾帼英雄第一人。关于她们的演义、评书和剧目不下数百种，主要有：穆桂英全传、杨家将演义、穆桂英下山、穆桂英招亲、杨宗保招亲、穆桂英大破天门阵、穆桂英征西、十二寡妇征西、穆桂英挂帅等。杨家将中另一位著名女将是佘太君。她50岁犹挂先锋印，深入险境，力战番将，大获全胜，百岁时仍挂帅率十二寡妇西征，是中国古典文学巾帼英雄的典型形象，民间流传着关于她的许多故事。穆桂英的主要功绩有：大破天门阵、率十二寡妇征西、出征广西平定南方叛乱等。杨门女将是中国历史上和民间得到最多敬意的女性。
橙色小贴士
北宋著名大臣包拯，字希仁，祖籍安徽合肥。包拯为官廉洁，执法严明，断案如神，为人们所称赞。人们尊称他为“包公”、“包青天”。包拯不仅是人人皆知的历史人物，而且是正义和力量的化身。
北宋时期，国家为了保障农业发展，规定任何人不能杀害耕牛，对于那些擅自宰杀耕牛的人，国家要给以严厉的处罚。包拯在天长县（今安徽天长县）做知县时，就断了一个“牛舌案”。
有一次，有人偷偷把一个农户耕牛的舌头割走了，耕牛的主人便向衙门报了案。包拯受理了这个案子后，就告诉牛的主人回去杀掉耕牛，再做处理。农户回去后，包拯却派人在暗地里对这个案子进行查访。几天后，有个人来县衙告那个杀耕牛的农户，说他违反了规定私自杀死了耕牛，应该受到处罚。包拯早已调查出这个人和农户有私仇，他故意把农户家耕牛的舌头割下来，目的在于陷害农户。包拯大喝一声说：“你把人家的牛舌头割掉，现在反过来诬陷好人！”告状的人大吃一惊，把事情的真相全都说了出来。
还有一次，有两个人在酒店里喝酒，能喝的那个人给了不太能喝的那个人一些银两，让他替自己保管一下。第二天，能喝的人醒酒后，去找不太能喝的人要自己的银两，可是不太能喝的人却矢口否认，拒不承认自己拿了他的银两。于是，两个人都跑到包拯那里，一个告对方私吞了自己的银两；一个告对方诬陷好人，要讨还清白。
两个人都陈述完以后，包拯并没有决断，而是把他俩收押入狱。然后，他让衙役带着官府的文书去找不太能喝酒的那个人的妻子，对她说：“在公堂之上，你丈夫已经招供了。现在，你赶快把那些银子拿出来吧！”那个人的妻子以为事情已经败露，只好乖乖地拿出银子交给了衙役。由此，事情也真相大白了，昧下银子的人也只好认罪。
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不畏权贵的包拯
包拯办案，有两个特点，一是不怕权势，二是为民申冤。两者结合起来，便是包公。包拯以不怕身败名裂的勇气，使得“贵戚宦官为之敛手，闻者皆惮之”。包拯任开封府尹时，有一年，天下大雨，惠民河泛滥，淹没街道，许多平民无家可归。是什么原因造成了泛滥成灾呢？包拯经过调查，了解到河道不通，不能排水的原因是由于官僚贵族们在河上筑了堤坝，将坝内的水据为己有，种花养鱼，并且同自己的住宅连在了一块，成了水上花园。因此，要为民造福，要疏通惠民河，只有将这些堤坝挖掉，挖掉堤坝，冲走水上花园，贵族们能答应吗？包拯画了地图，拿了有关证据，下令将所有堤坝和花园拆毁。有人自恃权大位显，告到宋仁宗那里。包拯拿出证据，证明他们非法建造水上花园。这样，惠民河疏通了。宋仁宗也只好睁一只眼，闭一只眼，不再为皇亲贵戚们说话了。
这些权贵看到包拯执法严明，都吓得不敢为非作歹。有个权贵想通关节，打算送点什么礼物给包拯，旁人提醒他，别白操心了，包拯的廉洁奉公是出了名的。他原来在端州（今广东肇庆）做过官。端州出产的砚台，是当地的特产。皇宫规定，端州官员每年要进贡一批端砚到内廷去。在端州做官的人往往借进贡的机会，向百姓大肆搜刮，私下贪污一批，去讨好那些权贵大臣。搜刮去的端砚比进贡的要多出几十倍。后来，包拯到了端州，向民间征收端砚，除了进贡朝廷的以外，连一块都不增加。直到他离开端州，从没有私自要过一块端砚。那权贵听了，知道没有空子好钻，也只好罢休。后来开封府的男女老少，没有人不知道包拯是个大清官。
包拯不畏权势，反对以权代法，客观上维护了人民的利益。