传说周宣王的时候，有一年夏天，朝中大臣杜伯不知因何事触怒了宣王，遂传旨将杜伯抄家问罪。这杜伯就是杜康的爷爷，杜家被抄斩时，杜康只有七岁。在被抄家时，杜康的叔叔杜隰将杜康背起一直逃到洛阳东南的凤凰岭才幸免于难。
在凤凰岭下，有一大片桑林，林边有一股泉水，甘甜可口，桑林中阴凉爽人。杜隰看到这里靠山、有泉、临河，给财主胡大家当家奴。七岁的杜康被胡大派去放牧羊群。杜康知道桑树林那个地方山清水秀，每天早上就把羊群赶到那里。杜康每天的干粮就是一些红高梁米团。有时，杜康把干粮存放在桑树洞里，自己上树采集野果，下河摸些鱼虾来填充肚子。时间一长，他放在树洞里的高梁米团越来越多。杜康每天辛勤地牧羊再加上他日夜思念落难的亲人，就日渐消瘦了。杜康的叔父以为杜康是因常吃高梁米团消化不良才变瘦的，就找来一些治疗消化不良的曲粉让杜康吃。可是杜康害的是心病，这只有他自己心里清楚，他拿到曲粉后并没有自己吃，而是也把它放在储存食品的桑树洞里。
当年夏天，杜康正在放羊，突然天上下起大雨。经大雨一淋本来就身体虚弱的杜康病得卧床不起。一个月过去了病情也不见好转，杜康想：自己的病恐怕是没得治了，早晚要死到这里，那还不如自己死到桑树林去。拿定主意后，杜康拖着病体去了桑树林。刚走到林边，一阵扑鼻的芳香迎面扑来，他顿觉目清气爽。杜康顺着香气一路寻来，原来这味道来自他储存有高梁米饭的老桑树洞，只见一种浓浓的香汁沿着树的裂缝往下淌。杜康开始吮吸、品尝这芳香的树汁。一会儿，他就感到浑身轻松，病也好了大半。他反复思考着这树汁生成的过程，终于理清了思路，那就是：以桑树洞为窖，放入高梁米饭，加入曲粉，加入水，历经数年数月即成。
想明白这些后，杜康高高兴兴地回到了村里。众人见不到半天的功夫杜康的病就好了，都非常惊奇。杜康说明原委，带人把林中大桑树都挖出洞来做酒。从此杜康就以酿酒为业，杜康酿出酒后，让人品尝，老年人因此耳灵目明，青年人精神旺盛，百病不生，很多人都慕名前来拜杜康为师，学习酿酒技术。桑树林就逐渐成为四方闻名的杜康村。而他所酿造的酒，被人们称为杜康酒。用来兑酒的那眼泉水，被人们称为杜康泉。因为杜康在桑树洞里酿造了酒，后来人们就把老桑树叫做酒树。至今，在凤凰山下的杜康村还有一棵暴皮粗根老态龙钟的大桑树，传说这棵树，就是当年桑林中的一棵。
神话漫谈
中国老百姓敬的酒神是杜康，洛阳一带，特别是汝阳与伊川县对杜康更是敬爱有加，关于他的故事广为人们传诵。在曹操的著名诗篇《短歌行》中有这样的名句：慨当以慷，忧思难忘，何以解忧，唯有杜康。可见“杜康造酒”这一神话在我国的影响。