埃尔-拉法兰是法国的一名大富翁。埃尔性格温和，乐善好施，被人誉为“大善人。”
没想到，正当他人生处于顶盛时期，却突然得了一种重病。他到过许多医院看过，医生都无能为力。在生命进入到最后的时间里，他突然变得格外清醒和冷静，他让妻子坐在他病床前，记下他埋藏在心里的一个个秘密。他说，这是他“生命的清单。”
1.上小学的时候，他曾陷害过一个名叫约翰的同班同学。他向老师打小报告，说约翰偷了邻居一只鸡，他把这只鸡卖了5法郎，买了零食和玩具。老师表扬了他，说他有正义感。后来，约翰受尽了老师的嘲弄和同学的挖苦。无奈之下，约翰转到乡下读书去了。后来，听说约翰高中没毕业，就当了一名煤矿工人，从此，一生过的很潦倒。
埃尔流着眼泪对妻子说道，其实，那只鸡是他偷的，这个秘密埋藏在他心里，一直不敢对人说，是他毁了约翰的一生。
2.上中学时，他看上了一个名叫简的女孩子。他向那简求爱，简没有答应。从此，他对简怀恨在心。后来，简看上了另一个男孩子。看着俩人牵手、甜甜蜜蜜的样子，他妒火中烧。他偷偷地写了一封信，放在男孩子的抽屉里。信上说，简很烂，性伴侣很多……很快，那男孩子和简分手了。受此打击，简精神一下子崩溃了。
后来听说，简一生没有嫁人，嘴里整天唠叨着那男孩子的名字，眼睛里流露着无尽地忧伤和悲哀。
埃尔重重地叹了一口气，说道，这个秘密他一直不敢对人说，是他毁了简的一生。
3.他有个生意伙伴，名叫卡达。卡达对他一直毕恭毕敬，关爱有加。在他资金最困难的时候，卡达还借给他十万美元，帮他走出了困境。但是，看到卡达生意做的顺风顺水，生意越做越大，他非常嫉妒。为了击败卡达，他设计陷害了卡达。
看到卡达生意每况愈下，最后破了产，他心里比吃了蜜还甜。
埃尔悲伤地说道，这个秘密他一直不敢说，是他毁了卡达的一生。
4.为了寻找刺激，他还多次在外偷偷地发生过“一夜情，”并致使一个名叫珍妮的女孩子怀孕。珍妮流产后，最后导致终身不孕。
5.为了偷税漏税，逃避税收检查，他贿赂了一名税务工作人员。目的达到后，他偷偷地写了一封匿名信，检举了这名税务人员，致使这名税务人员丢了饭碗，关进了大牢。
……
埃尔列举几十条埋藏在他心底的秘密。当他说完最后一条后，他有一种如释重负的感觉。他说，如果不说出这些埋藏在他心里的秘密，他到了上帝那里，也不会轻松的。现在，我要对我一生所做出的种种罪恶，表示深深地忏悔。
妻子拿着丈夫这份“生命的清单，”完全惊呆了。没想到，与自己同床共枕的丈夫，被人誉为“大善人”的他，竟是一个如此龌龊、卑鄙的小人，他的心里竟隐藏着这么多见不得阳光的东西。
这份“生命的清单”最后被刊登在法国《费加罗报》上。文章刊登后，立刻在读者中，引起了强烈的反响。许多读者给报社写信、发短信，述说自己生命中隐藏着一些像埃尔一样做过的事情，他们感到自己很可耻、很卑鄙。
费加罗报在评论中一针见血地指出：我们每一个衣冠楚楚人的内心里，都住着一个埃尔-拉法兰，它是人的自私、虚伪、狭隘的体现。在我们短暂的一生中，时时在扮演着埃尔-拉法兰的角色，它让我们活得沉重、活得贪婪、活得悲怆。这是人性的悲哀，这是良知的泯灭，更是社会道德的缺失。