五 恐龙灭绝之谜
在恐龙化石出土不久，关于恐龙是如何灭绝的问题就被提了出来。随着恐龙是中生代统治者这一概念的确立，恐龙灭绝的原因尤其引人入胜，因为人类在思考这一远古难题的时候，难免要和自己联系起来。不是吗？我们人类也和恐龙一样，统治着整个地球，消耗着有限的自然资源，那么，恐龙曾经面临的灾难，是不是有朝一日也会降临到我们人类的头上呢？
今天我们谈起物种的灭绝，总是与环境的恶化和人类社会的过度发展联系起来，最有名的两个例子就是渡渡鸟和北美旅鸽。
曾经栖息在非洲马达加斯加岛上的渡渡鸟身长约1米，体重可达20千克，它和我们熟悉的家鸡、家鸭一样，光有翅膀而不会飞。于是，当人类用骄傲的脚步踏上这块神奇的土地后，渡渡鸟的日子就一天不如一天，在不到200年的时间里，渡渡鸟居然被人类的肠胃消灭得干干净净。
北美旅鸽原来的数量比渡渡鸟更多，但是灭绝的速度也更快。当年，在美国和墨西哥之间，大约有几十亿只北美旅鸽在自由翱翔，它们的数量之多，足以遮天蔽日，其密集度让人感到害怕。不过，当枪声开始响起的时候，这种小东西就再也没有安宁过。终于，到了1914年，在全球范围内，竟然已经找不到一只活着的北美旅鸽了。
人类好像太可怕了，他们可以轻而易举地把一个生物物种送上不归路，全然不顾其长达几十万年的艰难演化历程。好在人类也是有理性的，当认识到了无节制的扩张给环境和其他物种带来的灾难时，人类开始努力纠正，不仅提出了“野生动物是人类的朋友”，还把野生动物的保护付诸法律，各种民间保护组织也应运而生。可以说，人类正在为地球生命的丰富多彩进行着不懈的努力。
话又说回来，生物灭绝并不是有了人类才出现的特殊现象。其实，自从生命出现以后，灭绝就从来没有停止过，应该说，物种的灭绝是生物演化过程中的必然阶段。一些物种发展到了一定的时期，就会结束它的存在使命，由此产生的空隙，将会有新的物种来取代，这样，生物的发展才会前赴后继。
比如说，六亿年前有一类生物，它们既不像我们今天所认识的动物，也不像我们所认识的植物，科学家根据发现地澳大利亚阿得雷德省的埃迪卡拉，把它们称为埃迪卡拉生物群。这一生物群没有任何骨骼结构，只有柔软的肉体，当时也是极其逍遥自在的。但是，当多细胞动物出现以后，埃迪卡拉生物群就面临危险了，因为那些拥有爪、螯等坚硬武器的动物给它们造成了致命的威胁。不久，埃迪卡拉生物群就被新生动物当作美味佳肴享受殆尽。这类生物，就是生命演化发展中承先启后的种群。
这种承先启后的现象有时候造成了很大的影响，使得一些大的生物种群发生衰竭，这种衰竭在地质史和古生物史上有明显的反映，地质史就此作为两个时代的分界。比如，三叶虫等大的种群灭绝时，人们把它作为古生代结束的标志。而中生代的结束就以恐龙、菊石的灭绝为标志。换句话说，以6500万年前中生代白垩纪地层为界，超过这个期限，恐龙等一大批生物就再也找不到了。