王陵谷的法老陵墓差不多都遭到过盗墓者的洗劫。考古学家们虽然希望能有一座没有被盗掘过的陵墓，里面的一切还能与入葬时一模一样，但盗墓者每次总是捷足先登。
英国人赫伯特·卡纳冯爵士和考古学家霍华德·卡特把目光放在了图坦卡蒙陵墓的寻找上。图坦卡蒙是新王国第18王朝的一个法老，公元前1361～公元前1352年在位。他年幼多病，在位时间也很短，死时不到20岁，可以说是新王朝时期最无足轻重的法老。几乎所有的人都认为图坦卡蒙的陵墓已被发掘过了，因为在其他的洞穴中发现过刻有图坦卡蒙及其王后名字的物品，但卡纳冯和卡特不这样认为，他们觉得法老的陵墓不会那样狭小，而且发现的物品也不足以证明图坦卡蒙的陵墓就在那个洞穴。1917年秋天，卡纳冯和卡特在选定的地点开始了挖掘工作……
5年过去了，他们查看了大面积的土地，运走了不计其数的碎石，资金即将耗尽，挖掘的许可证也即将到期，但仍一无所获。1922年11月1日，卡特孤注一掷，下令在工人搭有棚屋的地段动土开挖。11月5日下午，在清理了大量的沙石以后，16级宽大的石阶展现在人们眼前，尽头处是严密封印的墓门。卡特的心狂跳不已。石梯凿在岩石上，通向一个以一堵墙封住的门。石膏墙面上，盖着基地守卫者和一个鲜为人知的法老的印章：图坦卡蒙。一切完好无损！
卡尔纳冯当时人在英国。卡特即时停止了发掘工程，封闭墓穴入口，给卡尔纳冯发了封电报：“谷里终于有了惊人的发现：一座壮观的墓穴！我已封好墓穴等您前来。谨致贺忱。”卡尔纳冯爵士一收到卡特的电报，就决定立即赶往埃及。在他离开伦敦之前，一位著名的预言家赶来劝告说“埃及之行危险”，卡纳冯的心里虽涌上了一股不祥的预感，但他还是启程赶往埃及。
两星期后，卡纳冯和女儿来到发掘现场，工作人员用两天时间，重新把石梯和门清理出来。他们走近墓门细细审视，门下部的确盖着图坦卡蒙的金印，现在他们可以肯定，这扇门后面不是图坦卡蒙王的宝藏，就是法老的墓室。但同时，他们发现门的下部有过痕迹，显然门被毁坏过，是盗墓者吗？满怀希望的人们如同被浇上了冰水。
卡纳冯和卡特小心翼翼地打开墓门，角落里满是碎石。门里是一条斜坡状通道，通道里堆着满满的碎石。尽头是另一个门，和第一个门一样，以一堵墙封住，盖有同样的印章。这扇也同样被修补过，所有的人都紧张了起来，里面会不会是间空室呢？26日，碎石都清开了，卡特用颤抖的双手，搬开第二个门口的几块石头，从窟窿里伸进一支蜡烛。起初墓穴里的热气使烛光摇曳，随后，显现了一些奇特的动物形象和雕像，到处金光闪烁，卡特呆住了，不能发一言。卡尔纳冯焦急地问：“看到什么东西了吗？”卡特仍在惊愕之中，只能答道：“是的，是些神奇的东西。”借着摇曳的烛光，他们看到23张金漆的卧榻、四周雕成怪兽形状；两尊跟真人一样大小的法老雕像，面对面站着；周围还有数不清的花瓶、神器、床架、靠椅、箱笼、宝座，另有一堆白色的盒子以及一堆翻倒在地的古代战车。杂乱的物品好像是信手乱扔的。
但他们很快意识到，这间墓室没有棺材。莫非这是一间藏宝室？次日，电线接通，墓室变得灯火通明，他们发现了两尊立像中间的石门，原来这间墓室只是前厅。在门的底部也有被重新堵塞的痕迹。接着，他们在一张卧榻后面的墙上发现一道封闭的石门，门上有一个不规则的小洞，显然也是盗墓者留下的，不过没有重新封上。拉过电灯照进去，里面也是一间墓室，比前厅略小，但器物堆得更满更乱。
图坦卡蒙陵墓被发现后引来了各地的游客和记者。11月27日，卡特开始了打开石门的工作。大约花了3个小时，卡特才卸下石门，卡尔纳冯和女儿伊夫琳走了进来，后面是卡特的助手卡伦德。令人吃惊的是这里的墙并非尽头，墙上还有一道洞开的矮门。他们走了进去，发现这间墓室比前面几间都小，却陈放着最珍贵的物品：一座精美无比的立碑，一只形状像神龛的包金箱子，美得难以形容。箱盖上刻着9条眼镜蛇，周围是4位女神，张开双臂站着，守护着这个“神龛”。房间的另一面也摆着许多黑色的神龛和箱子，除一只开着之外，其余都关着。在开着的神龛里有几尊站在黑豹背上的图坦卡蒙立像，一辆被拆散的古代战车被分散在各处，房间中间还有几只嵌象牙的木箱。这是一座未被盗窃的完整的陵墓。
首先要做的是拆卸神龛的工作——揭开安放图坦卡蒙遗体的棺材。但埃及政府与卡尔纳冯爵士之间发生了争执。在等待问题解决的日子里，卡尔纳冯离开了人世，但这只是一连串厄运的开始。
在卡尔纳冯神秘死去后不久，卡特得到了埃及政府的应允，开始拆卸神龛。他用了整整8天时间，才将神龛拆卸完毕。揭开花岗岩的棺盖，第一眼看见的是麻布的尸衣，揭开一层又一层的麻布是一只精美无比的棺材。棺材的外形酷似法老本人，全部用黄金制成，除了手和脚被塑成富有立体感的样子外，其余部分采用浮雕。图坦卡蒙的双手交叉放在胸前，手里握着权杖。法老的脸是用金片塑成的，眼珠用的是阮拉员的白石和黑耀石，眉毛和眼圈用的是透明的蓝玉，前额镶嵌着上埃及和下埃及的图徽——眼镜蛇和兀鹰。套在这两样东西上的是一只小小的花环，枯萎的花儿居然保持着原来的颜色。棺内又有内棺，内棺也是人形的幼王像。揭开这层棺盖，里面是一个纯金的棺材。揭开最后一层棺盖，里面才是法老的木乃伊。
令人遗憾的是，资助这次挖掘的卡尔纳冯未能亲眼目睹这一切，从此参与陵墓挖掘的人遭遇了一系列惨案，惨死的人有50多个，人们把这一系列的惨案称为“图坦卡蒙的诅咒”。