英法侵略者，在1857年12月，悍然发动了对中国的第二次鸦片战争。经将近3年的作战，于1860年10月兵临北京城下。由于在3年战争中，侵略者遭到了中国军民的英勇抵抗，付出了沉重代价，所以到达北京后，他们穷凶极恶地声称要中国政府和中国人民为他们的“损失”做出赔偿，并很快把视线盯上了宝藏充盈的圆明园。
具有讽刺意味的是，在劫掠行动开始前，他们为掩人耳目，竟然不知廉耻地张贴出布告，声称“宇宙之中，任何人物，无论其贵如帝王，既犯虚伪欺诈之行为，即不能逃其所应受之责任与刑罚也。兹为责罚清帝不守前言及违反和约起见，决于十八日焚烧圆明园，所有种种违约举动，人民既未参预其间，决不加以伤害，惟于清帝政府，不能不一惩之也。”在烧杀抢掠别国生命财产前，竟然振振有辞，文过饰非，其可憎可恨，旷世罕见。
在大规模的焚烧前，侵略者开始了对圆明园的野蛮抢劫。10月8日，英法侵略者闯入只有很少护园官兵守护的圆明园，开始疯狂地进行抢劫。军官们拥有优先权，先于士兵成批进入。随后，士兵们也得到命令可以进去“自由抢劫”。
强盗们早已跃跃欲试了，一接到命令，便争先恐后地破门而入，堆积如山的财宝和各种珍奇物品，豁然呈现面前。强盗们三个一群、四个一伙穿过一座座古代建筑宫殿、房屋、亭台楼阁寻找着每一点有价值的物品。谁也不知道该拿什么东西，为了金子而把银子丢了，为了镶有珠宝的别针和宝石又把金子丢了；这人也许喜欢景泰蓝的宫瓶，那人或者贪婪一件绣花的长袍，也许只有人念及将来的时候，就挑选一件大衣。每个人都不愿错过这个机会。
强盗们把能拿走的东西全部拿走，拿不动的或来不及拿走的，就粗暴地将它们全部摧毁。同时由于抢劫时间很短促，因而不能仔细地抢掠，许多金质东西都被误认为黄铜而摧毁。
这群明火执仗的强盗，从军官到士兵，每个人都是腰囊累累，满载而归。后来有人承认“一个士兵口袋里有了2万、3万、4万，甚至100万法郎”。据英国侵略者戈得登供认：“离开圆明园时，军中每个人都获得45镑以上的掠夺品。”