塑料作为一种新材料，已广泛应用于国民经济各部门，也广泛应用于家庭。追溯它的历史，却还不到100年。目前在品种众多的塑料中，已经成熟的有聚乙烯、聚丙烯塑料，有聚氯乙烯、聚苯乙烯塑料，有尼龙、有机玻璃，还有聚脂、酚醛塑料等。其中，酚醛塑料是世上诞生最早的。
以酚类化合物与醛类化合物聚合而成的树脂，统称酚醛树脂。以酚醛树脂为基础加工的塑料叫酚醛塑料，俗称电木。到1906年，比利时贝克兰通过多年研究，解决了酚醛树脂的理论和生产中的问题，包括制造工艺，从此开辟了塑料新时代。实际上，当有机化学刚刚兴起时，拜耳就首先发现苯酚和甲醛在酸性条件下，可以缩合聚合得到一种无定形的树脂状产物。这就是人类历史上第一个合成树脂。
今天人们提到塑料的发展历史，都会想到贝克兰的贡献，想到他当年指出的“酚醛树脂是否是热塑性的，决定于苯酚和甲醛的用量比，决定于采用什么做填料，以及变定剂的用量多少”。
在塑料的实际生产过程中，“助剂”是不可缺少的重要材料。助剂可改进成品的质量，确定产品的性能，扩大产品应用范围；或节约原材料，改善加工性能，提高加工效率；或加速反应进程，提高产品得率。助剂在塑料工业生产中的极其重要的作用，贝克兰此时都已提到。
又例如填料(填充剂)，加入不同填料，得到的效果就不一样。人们为了提高产品抗冲击的强度，就选用玻璃纤维作填料；为使制品电性能得到改善，选用高电阻陶土作填料；为提高制品的抗燃性能，选用氧化锑作填料；为提高制品耐磨性，选用石墨作填料。人们通过选用和加入合适的填料，取得了改进制品性能和降低产品成本的主动权。
又如变定剂，它又称硬化剂或固化剂，广泛用于热固性塑料中。人们发现在塑料加工过程中，通过加适量的变定剂后，就能通过与低分子量树脂起化学反应，促使树脂分子量加大，使其由线型长链分子通过化学交链，逐步变成三维空间或者网状的体型高分子量结构，从而加快固化速度。
上面提到的最早的酚醛塑料，在加工过程中所用的填料是木粉，由于它具有良好的电器绝缘性，所以称为电木。酚醛塑料不仅广泛用于电气工业，而且改用玻璃布为填料做成酚醛层压塑料，就能用它来做成齿轮等机器零件。这种齿轮的特点，在转动过程中不会发出声响；若利用酚醛树脂做成蜂窝塑料，人们就以它具有质轻、强度高的特点，广泛应用于航空和民用建材工业上；在酚醛树脂中加入石棉粉作填料，做成的塑料制品，耐腐蚀性大大提高，成为制作化工设备衬里、管道、阀门及零部件理想材料。以酚醛树脂为基础的改性塑料，由于耐高温，就成了火箭、导弹整流罩及引擎喷管衬里理想的耐高温材料。
总之，像酚醛塑料这种1910年就正式投入工业生产，至今已有90多年历史，世上诞生最早的塑料，由于它原料丰富，合成工艺简单，价格低廉，绝缘性、耐酸性突出，所以至今仍占有一定位置。塑料作为一种材料工业，几十年来一直得到人们的重视，得到非常迅速的发展和应用，完全是由它具有优异性质所决定的。那么多不同品种的塑料可以说是各有各的特点。而且各类品种它们都可以通过不同的成型，采用不同的添加剂和不同的加工方法，制得不同性能的塑料制品。可以制得硬如钢铁的塑料，也可制得软如棉花的塑料；可以制得像玻璃一样透明的塑料，也可制得像石英一样耐热的塑料。
塑料这种材料工业，前途仍然无可限量。