1976年在美国执行的“海盗计划”中，“海盗1号”着陆舱在火星普拉尼蒂亚平原软着陆，“海盗2号”着陆舱在火星乌托匹亚平原软着陆，进行火星生命探索。“海盗号”探测器此行的目的是在火星表面寻找生命的征候。遗憾的是，“海盗号”探测器没能发现生命的迹象。但是，所有对维持生命所必需的元素，在火星表面都找到了，这是意义深远的。那时，“海盗号”为了探索火星生命，采用了当时最先进的技术，而今天看来大有改进的余地。现在有了解决“海盗号”实验中疑点的非常特殊的方法：这就是把荧光显微镜与图像处理法相结合的方法。在适当条件下，使用某种化学物质就能产生与生物具有的酶反应发出荧光的物质。这就是让生物体发出荧光的原理。
把这种化学物质掺入土壤试料，放置几分钟后用荧光显微镜观察，如果存在生物它就会发出荧光。这种方法操作简便，结果也很可靠。把这种方法应用于地球土壤，能够一个一个地检测出微生物细胞。进一步选定染色条件，还能相当容易地判别生物是死的、活的，或是死了，但仍在进行某种程度的分解。这种方法无须添加培养液加以培养，所以对于探测未知生命是很合适的。这种方法的有利之处还在于，能够把试料置于接近本来状态进行分析，可以同时了解生物的生态。如果把这种方法与遗传基因分析使用的“PCR法”配合使用的话，还可以了解哪种生物属于怎样的种类。
在今后对火星生命的探索中，应当把荧光显微图像法和遗传基因分析法等直接探测方法与“海盗号”采用过的气体摄谱仪和质量分析法兼施并用。
在实际对火星进行探测之前，积累“从宇宙探测地球生命”的资料是必要的，也就是启用围绕地球运行的地球观测卫星，遥感观测沙漠和西伯利亚永久冻土地带，检测出沙漠的水分和有机物，测定永久冻土地带的生物生态和冻土的厚度等，现在应当立即着手进行实验，为即将实现的火星生命探索做好准备。