水星是太阳系中第二小的行星，是最靠近太阳的行星，距太阳只有5800万公里。为了对这颗星球进行更多地研究，美国国家航空航天局宣布，将在2004年向水星发射一个探测器。
美国曾在1974年和1975年分3次向水星发射“水手10号”太空船。“水手10号”掠过水星，但仅对半个水星球体进行了探测。水星探测器被称作“使者号”，它将从2009年4月开始绕水星运行一年。
这次行动将耗资256亿美元。“使者号”探测器将携带7种科学仪器，其中包括一架照相机，一台磁力计，用于考察水星磁场的大小和方向；还有一台激光高度计，用于测量海拔高度。“使者号”探测器将首次拍摄水星的全貌，它还将收集有关情报，以便人类更好地了解绕太阳运行一周只需88天的水星外壳和核心的组成及其地理结构。
水星探测行动的主要科学家肖恩·所罗门说：“通过这次机会，我们有可能在水星上完成对太阳系内的详细探测。而我们现在对水星表面的探测还没有完成一半。我们对火星和金星已经进行了许多次激动人心的探测行动，并发现了有关太阳系内星体变化过程的新理论。而多年来，水星一直是个未解之谜，许多重要的谜底有待解开。水星可以说是百连环中的最后一环。”
根据“水手10号”拍摄回来的照片，科学家认为，水星是太阳系中密度最大的星体，它主要由金属铁组成。照片还表明，水星是一个不适合人类居住的星球，它的表面与月球类似，布满直径为几公里的陨星坑。
研究人员希望通过研究发现为什么水星是太阳系中惟一一颗整个球体都遍布磁场的星体。更奇怪的是，尽管水星表面的温度高达摄氏400多度，而水星极地的陨星坑里有看起来像是冰的物质。
一旦进入轨道，开始绕水星运行后，“使者号”将经受高温的考验，因为水星上的太阳光比地球上的太阳光强约11倍。为此，“使者号”上的设备都安装了隔热屏，隔热屏所使用的材料和太空船船体隔热层的材料相同。
科学家杰伊·博哥斯特尔说：“‘使者号’探测行动是我们尝试的最复杂、最具挑战性的‘发现者规划’系列探测行动之一。我们的目标是以相对较低的耗资，完成绕这颗星体运行一年的计划。”
所谓“发现者规划”，是指美国国家航空航天局已经和将要实施的一系列耗资在3亿美元以下的探测行动。1997年“火星探路者号”在火星成功登陆代表着这一规划开始实施。