徐霞客一生几乎没有停止旅游，并详细记录途中所见，以日记体写成的我国地理名著《徐霞客游记》，是地理学家和考古学家不可多得的研究材料。
《徐霞客游记》写有天台山、雁荡山、黄山、庐山等名山游记17篇和《游黄山日记》、《游庐山日记》等著作，主要是对旅行观察所得，对地理、水文、地质、植物等现象，均做详细记录，在地理学和文学上卓有成就。
徐霞客是明代地理学家、旅行家和探险家。幼年喜爱读历史、地理和探险、游记之类的书籍。这些书籍使他从小就热爱祖国的壮丽河山，立志要遍游名山大川。
徐霞客19岁时，父亲病故。3年服孝期满，徐霞客萌发了外出游历的想法。而贤德的母亲也认为好男儿志在四方，不愿自己的儿子像篱笆里圈着的小鸡，车辕上套着的小马一样，被束缚而没有见识和出息。
对徐霞客的决定给予了极大的支持和鼓励。
徐霞客从22岁开始外出旅游，历经34年，直至生命结束为止。正是这些长期而丰富的经历，使他获得了宝贵的第一手材料，写成了我国著名的地理著作《徐霞客游记》。
他先后游历了大半个中国，足迹遍于华东、华北、中南、西南。
包括今江苏、浙江、安徽、福建、山东、河北、山西、陕西、河南、江西、广东、广西、湖南、湖北、贵州及云南等16个省，遍及北京、天津、上海3市。
踏遍泰山、普陀、天台、雁荡、九华、黄山、武夷、庐山、华山、武当、罗浮、盘山、五台、阻山、衡山、九异等名山。
游尽太湖、岷江、黄河、富春、闽江、九鲤湖、钱塘江、潇水、湘水、郁江、黔江、黄果树瀑布、盘江、滇池、洱海等胜水。
在漫长的旅途当中，徐霞客为了考察得准确、细致，大都步行前进。披星戴月、风餐露宿，对于所遇的险阻，他都以顽强的斗志去克服，而且无论身体多么疲惫、条件多么恶劣，他都每天坚持写日记。
这些旅游日记记录了他的旅途经历、考察的情况以及心得体会，给后人留下了宝贵的地理材料。
徐霞客很重视标本的研究价值。他在武当山等地冒险采集了榔梅；在尚山采集了当地一种形似菊花的特产—金莲花；在五台山采集了天茶花等珍稀名贵植物；在玛瑙山上采集了“石树”；在蝴蝶泉边采集了花树的枝叶。
在云南腾越，徐霞客为了把一个岩洞看个明白，冒死攀登上悬崖；在湖南茶陵时，独闯传说中神秘的麻叶洞；在广西融县真仙岩，徐霞客为了探索一个岩洞，竟从一条横卧的巨蟒身上跨过进到洞内。
徐霞客对科学研究有着无所畏惧的精神。他喜欢猎奇，可以说是到“闻奇必探，见险必截”。
每遇到古洞、名刹、温泉、飞瀑、奇峰、深林、幽皇等奇异景观，他都把安危置之度外，只求一览“庐山真面目”。他在自己的记录中说：“亘古人迹未到之处，不惜捐躯命，多方竭虑以赴之，期于必造其域，必穷其奥而后止。”
他还经常和鬼神迷信作斗争。云南地方上有一本《鸡山志略》，书中记载了五台山、峨眉山和鸡足山等地的“放光瑞影”现象，这种五彩光圈通常被社会上认为是“佛光”或“宝光”。
徐霞客则从地形环境的角度，解释了出现这种自然现象的原因，驳斥了迂腐的迷信说教，这也表现了他的唯物主义自然观。
28岁那一年，徐霞客来到浙江温州攀登雁荡山。他想起古书上说其山顶有个大湖，就决定爬到山顶去看看。
当他艰难地爬到山顶时，只见山脊笔直，简直无处下脚，怎么会有湖呢？但他仍不肯罢休，继续前行到一个大悬崖，路没有了。
他发现悬崖下面有个小小的平台，就用一条长长的布带子系在悬崖顶上的一块岩石上，抓住布带子悬空而下，到了小平台上才发现下面是百丈深渊，无法下去。他只好吃力地往上爬，准备爬回崖顶。
爬着爬着，带子断了，幸好他机敏地抓住了一块突出的岩石，不然就会掉下深渊，粉身碎骨。徐霞客把断了的带子接起来，又费力地向上攀援，终于爬上了崖顶。
还有一次，徐霞客去黄山考察，途中遇到大雪。当地人告诉他有些地方积雪有齐腰深，看不到登山的路，无法上去。但徐霞客不听劝阻，他拄了一根铁杖探路。
上到半山腰，山势越来越陡。山坡背阴的地方最难攀登，路上结成坚冰，又陡又滑，脚踩上去，就滑下来。他就用铁杖在冰上凿坑。脚踩着坑一步一步地缓慢攀登，终于爬了上去。
山上的僧人看到他都十分惊奇，因为他们被大雪困在山上已经好几个月了。
徐霞客还走过福建武夷山的3条险径，这就是大王峰的百丈危梯、白云岩的千仞绝壁和接笋峰的“鸡胸”、“龙脊”，可谓处处险象横生，步步惊心！
1636年，徐霞客年届50岁。他立志考察西南地貌，跋涉“蛮荒”。便于这一年的农历九月十九深夜，辞别亲友，放足万里。同行的有静闻和尚和顾姓仆人。
静闻是江阴迎福寺僧人，曾刺血写成《法华经》一部，愿供于云南的鸡足山。
他们取道浙江，越江西、湖南、广西、贵州去云南。于1637年农历二月二十夜泊湘江新塘，同船还有其他几个客人。
这天夜里，静夜中有一女子的哭声从岸边传来，僧人静闻心不能忍，就下船去劝说那女子等他回到船上不久，一群盗贼尾随杀了过来。
徐霞客由于长年履足山川大河，早已锻炼得身手敏捷。他见势不好，跃身跳入水中逃生。盗贼不仅抢劫，还用刀枪乱搠客人。他又只身逃到远处的一条小舟上，被一个姓戴的客人搭救。
第二天，徐霞客找到静闻与仆人，仆人受了枪伤。后来他们才得知，同船的一位客人在这次劫难中死去，几天后，尸体在河的下游找到。
徐霞客此时身无分文，便进城找到一个同乡金祥甫求助，就寄住在他家。
遭此一劫，徐霞客并未气馁，不曾放弃继续游历的志向。通过一些朋友的帮助，并以家乡20亩田租为代价，换来了重新上路的川资。
不久，静闻病死于广西南宁崇善寺。徐霞客背负静闻遗骨，与顾姓仆人分担行李，历时一年余，经贵州到达云南的鸡足山悉檀寺，供上了静闻刺血写成的《法华经》，替他完成了遗愿。
后来，徐霞客在僧人们的帮助下继续考察，主要活动于崇山峻岭。山中无粮，就吃野菜野果为生；无处投宿，就以山洞树林为家。
攀绝壁，涉洪流，探历100多个石灰岩溶洞，认真记载。由此，他成为世界上对这一带石灰岩地貌进行大规模考察，并做详细记录和深入研究的第一人。
接着，徐霞客又横穿云南，对金沙江、澜沧江、丽江等诸水流实地调查勘测，写成《溯江纪源考》和《盘江考》，详细论证长江和盘江的水源，肯定金沙江为长江上源，纠正了儒家经典《禹贡》以岷江为江源之谬。
此外，徐霞客还远抵云南边陲腾冲，对有地下热能表现的地区进行寻访。直至患了足疾，还应丽江知府木生白之请，在此驻留，帮修《鸡足山志》4卷，历3个月告成。
徐霞客经过30多年考察，最后撰成了60万字的《徐霞客游记》，开辟了地理学上系统观察自然、描述自然的新方向。既是系统考察祖国地貌地质的地理名著，又是描绘华夏风景资源的旅游巨篇，还是文字优美的文学佳作，在国内外具有深远的影响。
《徐霞客游记》在地理学上有以下4个方面的重要成就：
其一，徐霞客是我国和世界广泛考察喀斯特地貌的卓越先驱。喀斯特地区的类型分布和各地区间的差异，尤其是喀斯特洞穴的特征、类型及成因，有详细的考察和科学的记述。
仅在广西、贵州、云南省区，他亲自探查过的洞穴便有270多个，而且一般都有方向、高度、宽度和深度的具体记载。并初步论述其成因，指出一些岩洞是水的机械侵蚀造成，钟乳石是含钙质的水滴蒸发后逐渐凝聚而成等。
徐霞客关于喀斯特地貌的详细记述和探索，居于当时世界的先进水平。
其二，纠正了文献记载的关于我国水道源流的一些错误。如否定自《尚书·禹贡》以来流行1000多年的“岷山导江”旧说，肯定了金沙江是长江上源。
正确指出河岸弯曲或岩岸水流之处冲刷侵蚀厉害，河床坡度与侵蚀力的大小成正比等问题。对喷泉的发生和潜流作用的形成，也有科学的解释。
其三，观察记述了很多植物的生态品种，明确提出了地形、气温、风速对植物分布和开花早晚的各种影响。
其四，调查了云南腾冲打鹰山的火山遗迹，科学地记录与解释了火山喷发出来的红色浮石的质地及成因；对地热现象的详细描述在我国也是最早的。对所到之处的人文地理情况，包括各地的经济、交通、城镇聚落、少数民族和风土文物等，也作了不少精彩的记述。
值得一提的是，《徐霞客游记》在文学上也形成了自己的特点。写景记事，悉从真实中来，具有浓厚的生活实感；写景状物，力求精细，常运用动态描写或拟人手法，远较前人游记细致入微；词汇丰富，敏于创制，不落窠臼；寓情于景，情景交融，同时注意表现人的主观感觉；通过丰富的描绘手段，使游记表现出很高的艺术性，具有恒久的审美价值。
此外，作者在记游的同时，还常常兼及当时各地的居民生活、风俗人情、少数民族的聚落分布、土司之间的战争兼并等情事，多为正史稗官所不载，具有一定历史学、民族学价值。
《徐霞客游记》被后人誉为“世间真文字、大文字、奇文字”。
徐霞客在游历过程中曾经多次遭遇险境，这已经远远超越了游玩的境界，而是彻彻底底的探险、冒险了。他的这种执著被现代的旅行家们称为“徐霞客精神”，而徐霞客其人也成为那些富有冒险精神、探索精神的旅游爱好者们所推崇的对象。世人视徐霞客为“游圣”。
《徐霞客游记》是徐霞客的旅行探险杰作，对于地理学家是一份珍贵的地理科学报告，对普通读者而言，它更像是一本旅游指南，书中那一片片壮阔辽远的风景，一座座高峻雄伟的山峰，似乎正在催动人们渴望冒险的心，在攀登中获得乐趣，在探索中寻觅真知。
[旁注]
标本 持实物原样或经过整理，供学习、研究时参考用的动物、植物、矿物。标本大致可分为：兽类标本、鸟类标本、鱼类标本、昆虫类、植物标本、骨骼标本、虾蟹类标本、化石类标本等。制作标本以写实为基，注重于原始的模型的运用。
悉檀寺 在满月山下，大龙潭上，背靠石鼓峰。1617年，丽江土知府木增为母亲求寿，向朝廷奏准在鸡足山建寺，捐银数万两，延请高僧释禅住持创修，并在寺的大门内建万寿殿，表示祝国诚心。1624年，命僧人入京请藏，明天启皇帝御赐藏经，题寺名为“祝国悉檀寺”。
石灰岩 简称灰岩。主要由方解石组成的沉积碳酸盐岩，有时含有白云石、黏土矿物和碎屑矿物，有灰、灰白、灰黑、黄、浅红、褐红等色，硬度一般不大，与稀盐酸反应剧烈。可分为生物灰岩、化学灰岩及碎屑灰岩，是烧制石灰、水泥的主要原料，在冶金工业中作为熔剂等。
钟乳石 为岩溶生成物，是指碳酸盐岩地区洞穴内，在漫长地质历史中和特定地质条件下形成的石钟乳、石笋、石柱等不同形态碳酸钙沉淀物。钟乳石是滴水石的一种。由于形成时间漫长，钟乳石对远古地质考察有着重要的研究价值。由钟乳石形成的洞穴可称之为钟乳洞。
浮石 也称“浮岩”或“火山石”，酸性喷出岩之一，是一种多孔的火山碎屑岩，一般为流纹岩质或安山岩质，气孔的体积几乎能占总体积的70%以上，所以比重小，气孔间只有极薄的玻璃质连接，即使放到水中也能漂浮，也被称“浮石”。一般颜色浅，多为白色或浅灰色，无光泽。
稗官 小说家，出于稗官，后因称野史小说为“稗官”。野史又称“稗史”，是指正史上没有记录，多是民间的街谈巷说、遗闻佚事，并非真正的历史。但野史不一定是假的，但也不是完全正确的。
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徐霞客15岁那年，应过一回童子试，没有考取。父亲见儿子无意功名，也不再勉强，就鼓励他博览群书，做一个有学问的人。
徐霞客的祖上曾经修筑一座万卷楼来藏书，这给徐霞客博览群书创造了很好的条件。他读书非常认真，凡是读过的内容，别人问起，他都能记得。
家里的藏书还不能满足他的需要，他还到处收集没有见到过的书籍。他只要看到好书，即使没带钱，也要脱掉身上的衣服去换书。博览群书，对他取得地理成就提供了丰富的养料。