大约在四千多年以前，在我国黄河、长江流域一带生活着许多部落。传说以黄帝为首领的部落，最早住在今陕西北部的姬水附近，后来沿着洛水南下，东渡黄河，在河北涿鹿附近定居下来，开始发展畜牧业和农业。
与黄帝同期的另一个部落首领叫做炎帝，当他带领部落向东发展的时候，碰到一个极其凶恶的九黎族的首领蚩尤。传说蚩尤有81个兄弟，全是猛兽的身体，铜头铁额，凶猛无比。他会铸刀造戟，还经常带着他的部落，到处侵扰，闹得周围部落不得安宁。炎帝部落定居山东后，经常受到蚩尤的侵扰，炎帝几次起兵抵抗，但不是蚩尤的对手，被打得一败涂地。
炎帝战败后，带领他的部落逃到涿鹿，请求黄帝帮助复仇。黄帝早就想除掉蚩尤这个祸害，就与炎帝联合在一起，并联络其他一些部落，招集人马，在涿鹿郊外与蚩尤展开了一场殊死决战。
关于这场殊死决战有许多神话传说。据说，黄帝平时驯养了熊、罴、貔、貅、虎等野兽，打仗时，就带着这些猛兽冲锋陷阵。蚩尤的兵士虽然凶猛，但遇到黄帝率领的联合军队，加上异常凶猛的野兽，也招架不住，丢枪弃盾，纷纷败逃。炎黄联军乘势追杀，忽然狂风骤起，昏天黑地，电闪雷鸣，暴雨滂沱。原来是蚩尤请来了“风伯雨师”前来助战，企图阻止炎黄联军的追击。黄帝也不甘示弱，请来天女，驱散了风雨，天气顿时晴朗，黄帝终于彻底打败了蚩尤。
各个部落看到黄帝打败了蚩尤，为大家除了害，都很高兴。黄帝以自己的智慧和战功受到大伙的尊敬和拥戴，威望越来越高。后来，炎帝族也与黄帝族发生了矛盾，黄帝在阪泉一带打败了炎帝。从此，黄帝成为中原地区部落联盟的首领。
传说中，黄帝还是一个大发明家，他不仅发明了在地面上建房屋，还发明了造车、造船和制作衣裳等等。这当然不会是他一个人发明的，黄帝只不过是个带头人罢了。传说他的妻子嫘祖亲自参加劳动，也有一些发明，养蚕缫丝就是她的功劳。最初人们不知道蚕的作用，那时候只有野生的蚕，嫘祖就教妇女养蚕、缫丝、织帛。打那以后就有了丝和帛。
黄帝为创造远古时代的文明，立下了汗马功劳，在后代人的心目中占有极其重要的地位，所以人们都尊黄帝为中华民族的始祖，自己是黄帝的子孙。因为炎帝族和黄帝族原来是近亲，后来融合在一起，所以我们常常把自己称为炎黄子孙。