赵惠文王在位时，得到了楚国丢失的和氏璧。这时，强大的秦国曾几次派兵攻打赵国。因赵大将廉颇英勇善战，秦国占不到丝毫便宜。
公元前283年，秦昭襄王得知赵国得到了和氏璧，便派使者对赵惠文王说：“秦国愿意用十五座城池换取和氏璧。”
赵王和大将军廉颇等大臣商议对策。他们考虑到，如果把“和氏璧”给了秦国，秦国不守信，只会白白地被骗；要是不给，秦国会借口攻打赵国。他们讨论了许久也没找出一点办法。后来决定先找个使者去秦国周旋，但又没有理想的人选。这时，有人推荐蔺相如可以出使。秦昭襄王听说赵国使臣来到，立即在别宫接见了蔺相如，蔺相如捧着和氏璧恭敬地献给秦王，秦王高兴地接过观赏。随后，递给左右大臣们传看，又传给姬妾和诗人们赏玩，大臣们祝贺秦王得到稀世珍宝。蔺相如在朝堂上等了半天，发觉秦王没有换城的诚意。可是和氏璧已落到别人手中，怎么才能拿回来呢？蔺相如急中生智地对秦昭王说：“这玉璧确实好，但还有个小毛病，让我指给大家看。”秦王信以为真，叫手下把璧交给蔺相如，相如捧璧退了几步，身子靠着殿柱，怒气冲冲而理直气壮地说：“当初大王派使者送国书，愿意以十五城换这块玉璧，赵国大臣都认为大王在骗人。我却认为普通百姓交朋友都讲信用，何况秦国是泱泱大国。赵国诚心实意派我把璧送来，大王却态度傲慢，在一般殿堂接见我，显然是没有诚意换璧。现在请按诺言以城换璧。如果大王逼迫我，我就把我的脑袋和这块璧一起撞碎在柱子上。”说完蔺相如抱着玉璧用愤怒的目光斜视着柱子，做出要去撞的样子。秦王唯恐砸碎了玉璧，赶紧劝他不要这样做，并连连表示歉意。他马上命令大臣把地图拿来，指着那换璧的十五座城给蔺相如看，蔺相如知道秦王又在使用欺骗手段，也将计就计。他对秦昭王说：“和氏璧是无价之宝，在我把它带来之前，我国举行隆重仪式，斋戒5天。大王也要斋戒5天，我才敢献上和氏璧。”
秦王想，反正你也跑不了，就答应斋戒5日，蔺相如回到住处，叫自己的随从化装成百姓的模样，把璧藏在怀中，从小路偷偷地回国去了。
5天后，秦王在朝廷备了九宾大礼接见赵使蔺相如，相如对秦王说：“秦国自穆公以来的二十多个君主，没有一个是讲信用的。我实在怕被骗上当，所以派人把璧先送回赵国了。”秦昭襄王听到这里，大发雷霆，气呼呼地对蔺相如说：“我今天举行这么大的仪式，你竟敢把和氏璧送回去。来呀！把他绑起来。”蔺相如不慌不忙地说：“请大王别发怒。天下诸侯都知道秦国是强国，赵国是弱国，只有强国欺负弱国，从来没有弱国欺负强国的道理。如果大王真心想要和氏璧的话，请先交十五座城给赵国。弱国是不敢背信弃义而得罪大王的。如果杀了我，天下人也就看透您的用心，都知道秦国不是讲信誉的国家。望你们仔细地想一下吧！”秦王与大臣们被说得哑口无言。秦王只得在正殿上以欢送赵国特使的礼节把蔺相如送回去。
蔺相如因完璧归赵，为赵国立了大功，赵惠文王提拔他为上大夫。秦昭襄王本来也没打算以城换璧，后来再没提过这件事。