自从太武帝被宦官杀死后，北魏政治腐败不堪，不断引起北方人民的反抗。471年，北魏孝文帝拓跋宏即位后，顺应历史潮流，实行了一系列汉化改革。
493年拓跋宏召集满朝文武商议政事，他提出要动员北魏所有军力，南征南方的齐国。这一提议，无疑是一石击起千重浪，马上就招来了众多大臣的反对。任城王拓跋澄是孝文帝的叔父，在朝廷里有很高的威望。他从国家利益出发，坚决反对此次南征。孝文帝见没有人支持他的建议，非常生气，宣布退朝。
散朝之后，孝文帝在后殿对任城王拓跋澄交了底，他说：“您以为我真要南征吗？老实告诉你，我不过是拿它做幌子罢了。我真正的意图是想迁都到洛阳去。我们这里不是用武的地方，不适应改革政治。现在我要移风易俗，非得迁都不可。所以我就想出这个主意，让它生米煮成熟饭再说。”拓跋澄这才恍然大悟，他佩服孝文帝的英明果断，当即赞成孝文帝的决策。
有了任城王的支持，孝文帝的主张就可以施行了。493年，北魏正式迁都洛阳，孝文帝在改革的道路上迈进了一大步。
穆泰等元老重臣眼见孝文帝心醉改革，担心对自己不利。他们知道太子拓跋恂留恋故都平城，就撺掇太子说服孝文帝，打消改革计划。孝文帝得知太子有回平城的打算，怕自己死后，改革会半途而废，就决定废掉拓跋恂的太子身份。后来。又有人报告孝文帝，说拓跋恂与一些元老旧臣，联络密切。孝文帝便一不做二不休，干脆派人把拓跋恂毒死了。
在孝文帝为改革旧制杀掉太子这一年，穆泰等人联合东陵王拓跋思誉、代郡太守拓跋珍、阳平侯贺赖头等人从平城起兵反叛。孝文帝以快制慢，迅速派任城王拓跋澄率师平叛，自己则率御林军大批捕杀朝中的反对派势力。一时间，反对改革的势力全都被清除了。
孝文帝平定了穆泰等人的政变后，出台了一系列改革措施：改用汉人的姓，他带头将拓跋姓改为元姓，改说汉话，30岁以下的人和上朝奏事的官员都必须说汉话；改穿汉装、和汉人通婚；采用汉族封建制度等等。
北魏孝文帝大胆推行汉化改革，使北魏的政治、经济焕然一新，促进了鲜卑族和汉族的大融合。