唐朝刚刚建立不久，李世民和皇太子李建成之间，就为争夺皇位展开了激烈的斗争。
李世民手下有大批人才：勇将有声名显赫的尉迟敬德、秦叔宝、程咬金，文人中有著名的十八学土，其中房玄龄、杜如晦多谋善断，都是一时俊秀。太子李建成在太原起兵之后，也统领过一支军队，打过一些胜仗，在他的周围聚集着一大批皇亲国戚。另外，他长期留守关中，在京城长安一带有牢固的基础，宫廷的守军（玄武门的卫队）也在他的控制之下。他还和齐王李元吉结成联盟对付李世民。因而，总的来说，李世民和李建成是势均力敌，旗鼓相当。
为了削弱李世民的势力，李建成和李元吉绞尽脑汁。凡是有调动兵马的机会，他们总是想方设法把李世民的部将调离。这样，他们之间由明争暗斗发展到了兵戎相见的地步。
这时正好突厥入侵，李建成便和李元吉策划，先夺了李世民的兵权，等出征的时候再把他杀掉。消息很快便传到李世民那里，他急忙找来长孙无忌、尉迟敬德商量对策，大家都主张立即动手，先发制人。
当天夜里，李世民进宫去控告李建成和李元吉，揭发他们在后宫胡作非为。高祖大吃一惊，说：“有这样的事吗？”李世民说：“不但如此，他们还想谋害我。如果他们得逞，儿就永远见不到父皇了！”说完便哭了起来。高祖说：“你讲的事情，关系重大，明天你们一同进宫，我要亲自审问！”
第二天一早，李世民让长孙无忌等人带了一支精兵，埋伏在玄武门内。守卫玄武门的将领叫常何，原来是李建成的心腹，事先已被李世民收买过来了。他见李建成和李元吉走进玄武门，便迅速将大门关闭。
李建成和李元吉下了马，走上临湖殿。李建成眼光向周围一扫，发觉周围的气氛有点反常。他扯一下齐王的衣袖，转身飞快走下石级，翻身上马，奔向玄武门。这时，只听有人喊道：“太子、齐王，为什么不去上朝？”李建成回头一看，不是别人，正是对头李世民。李世民对准李建成一箭射去，先把李建成射死了。李元吉急忙向西逃去，也被尉迟敬德一箭射下马来。
正当他们兄弟三人火并的时候，唐高祖正带着大臣、妃子在海池中乘船游玩。忽然看见岸上有一个全副甲胄的将军匆匆赶来，便问：“你是什么人？”那位将军跪在地上说：“臣就是尉迟敬德。”高祖又问：“你来这里干什么？”尉迟敬德说：“太子、齐王叛乱，秦王恐怕惊动陛下，特地派臣来护驾。”高祖大吃一惊，忙问：“太子、齐王在哪儿？”尉迟敬德说：“已经被秦王杀死了。”
高祖十分难过，吩咐游船靠岸。左右大臣听到李建成、李元吉已死，也就乐得顺水推舟做个人情。宰相萧璃说：“建成、元吉本来就没有大功，现在秦王已经杀了他们，也不是坏事。不如陛下把国事交给秦王，就没有事了。”
事已至此，唐高祖只好听从萧璃的话，命令各路军队都接受秦王李世民的指挥。三天之后，唐高祖李渊立李世民为皇太子，国家军政大事一律由太子处理。又过了两个月，唐高祖被迫让位，自称太上皇。李世民当上皇帝，就是唐太宗。