宋仁宗在位四十年，虽然朝中有像范仲淹、包拯等一些正直的大臣，但是并没有真正使他们发挥作用，因而国家越来越衰弱下去。宋仁宗没有儿子，死后由一个皇族子弟做他的继承人，这就是宋英宗。英宗只在位4年，就得病死了。太子赵顼即位，这就是宋神宗。
宋神宗即位的时候年仅20岁，想有一番作为。他看到国家衰弱的景象，有心改革一番，可是他周围的人，都是仁宗时期的老臣，就连富弼这样支持过新政的人，也变得暮气沉沉了。宋神宗想，要改革这种现状，一定得找个得力的助手。
宋神宗即位之前，身边有个叫韩维的官员，常常在神宗面前谈一些好的见解。神宗称赞他，韩维说：“这些意见都是我朋友王安石说的。”从那时起，宋神宗就对王安石有了一个好印象。现在他想找助手，便想到了王安石。于是下了一道命令，把正在江宁做官的王安石调到京城来。
王安石是宋朝著名的文学家和政治家，抚州临川（今江西抚州西）人。他年轻时，文章就写得很出色了，得到了欧阳修的赞赏。
王安石在地方做了二十年的官，名声越来越大。后来，宋仁宗调他到京城做管理财政的官。他一到京城，就向仁宗上了一份近一万字的奏章，提出他对改革财政的主张。宋仁宗刚刚废除范仲淹的新政，一听到要改革就头疼，便把王安石的奏章束之高阁。王安石知道朝廷没有改革的决心，自己又跟一些官员合不来，就趁母亲去世的时机，辞职回家了。
这一次，他接到宋神宗召见的命令，又听说神宗正在物色人才，就高高兴兴地进京来了。
王安石一到京城，宋神宗就单独召见他。神宗一见面就问他说：“你看要治理国家，该从哪儿人手？”
王安石从容地回答说：“先从改革旧的法度，建立新的法度开始。”
1069年，宋神宗把王安石提为副宰相。经过宋神宗批准，又起用了一批年轻的官员，并且设立了一个专门制定新法的机构。至此，王安石抓住了变法的权力。这样一来，他就放开手脚进行改革了。
王安石的变法巩固了宋王朝的统治，增加了国家收入，但也触犯了大地主的利益，遭到了来自朝廷内外各种势力的反对。
宋神宗听到反对的人不少，就动摇起来。
王安石眼看新法实行不下去，便上书辞职。宋神宗也只好让王安石暂时离开东京，去江宁府休养。
第二年，宋神宗又把王安石召回京城当宰相。谁知几个月后，天空出现了慧星。这本来只是一种正常的自然现象，但是在当时的人看来这是不吉利的预兆。宋神宗又慌了，要大臣对朝政提意见。一些保守派便趁机对新法攻击诬蔑。王安石竭力为新法辩护，让宋神宗不要相信这种迷信的说法，但宋神宗还是犹豫不定。
后来王安石无法继续贯彻自己的主张，便于1076年春天，再一次辞去宰相的职位，回江宁府去了。