崇祯帝即位的第二年，陕西闹了一场******，老百姓没粮吃，连草根树皮也被掘光了。在这种情况下，一些地方官吏还照样催租逼税。于是，陕西各地爆发了农民起义。
这年冬天，明王朝从甘肃调了一支军队开赴北京。这支军队走到金县（今陕西榆林）时，由于兵士们领不到军饷，闹到了县衙门。带兵的将官出来弹压，有个年轻兵士领头把将官和县官杀了。这个兵士就是李自成。
李自成是陕西米脂人，出生在一个农民家庭里，少年时就喜欢骑马射箭，练得一身好武艺。
这一次，李自成在金县杀了朝廷命官，带着几十个兵士一起投奔王左佳领导的农民军。不久，王左佳禁不住高官厚禄的诱惑，投降了朝廷，李自成不得不另找队伍，后来，他打听到高迎祥领导一支队伍起义，自称“闯王”，就去投奔了高迎祥。高迎祥见李自成带兵来投奔，十分高兴，立刻叫他担任一个队的将官，大家把他叫做“闯将”。
为了对付官军围剿，高迎祥把十三家起义军的大小头领约到荥阳开会，商量对敌办法。李自成认为起义军应该分成几路，分头出击，打破敌人的围剿。大家听了，都觉得李自成说得有道理。经过商量后，十三家起义军分成了六路。有的拖住敌军，有的流动作战。高迎祥、李自成和另一支由张献忠领导的起义军向东打出了包围圈。
崇祯帝和地方大臣都把高迎祥的队伍看成眼中钉，千方百计地要消灭他们。有一次，高迎祥带兵向西安进攻。陕西巡抚孙传庭在憨至（今陕西周至）的山谷里埋下了伏兵，高迎祥没有防备，被捕牺牲，李自成带领余部杀了出来。将土们失去了主帅，心情十分沉痛。大伙认为闯将李自成是高迎祥最信任的将领，加上他有勇有谋，就拥戴他做了闯王。从那以后，李闯王的名声就在远近传开了。
李闯王的威名越高，越使明王朝害怕和仇恨。崇祯帝命令总督洪承畴、巡抚孙传庭专门围剿李自成，李自成的处境一天比一天困难起来。在这个困难的时刻，另两支起义军的首领张献忠、罗汝才都接受了明朝的招降，李自成手下的将领也有叛变的，这使李自成处于极其危险的境地。
1638年，李自成从甘肃转移到陕西，准备打出潼关去。洪承畴、孙传庭事先探听到起义军的动向，便在潼关附近的崇山峻岭中布置了三道埋伏线，然后故意让开通向潼关的大路，诱使李自成进入他们的包围圈。李自成中了敌人的计。起义军经过几天几夜的搏斗，几万名战士在战斗中阵亡，队伍被打散了。
李自成和他的部将刘宗敏等17个人冲出重重包围，翻山越岭，排除了千难万险，才到了陕西东南的商洛山区，隐蔽起来。