1856年，第二次鸦片战争爆发了，英、法分别以亚罗号和马神甫事件为借口，组成联军对中国发动侵略战争，意在扩大对中国的侵略权益。1860年，英法联军攻入北京，火烧圆明园。咸丰帝令恭亲王奕沂担任议和大臣，与英、法等国谈判，屈辱地签订了《北京条约》。
咸丰在位的10年，内忧外患不断：先是太平军起义，然后是捻军起义；而英、法等国又乘机要挟，大动干戈；沙俄更是狮子大开口，一下子就割去了东北一百多万平方公里的土地，甚至连大清帝国的发祥地也不放过。这真是爱新觉罗宗室的奇耻大辱啊！
在这种内忧外患的交迫下，咸丰帝身染重病，一病不起。
1861年7月，咸丰皇帝在多次昏厥之后，知道自己将要去世，便考虑托孤一事。他知道懿贵妃（就是慈禧）是权利欲极强的女人，而皇后钮钻禄氏（慈安皇后）没有主见。为了防止出现女后专权的局面，他把辅政的重责交给协办大学士、尚书肃顺和怡亲王载垣、郑亲王端华等八大臣。在他看来，八大臣联手足可以对付懿贵妃，即便是恭亲王站在懿贵妃一边也不怕。
但是，由于咸丰留下了“御赏”、“同道堂”两颗印章，便埋下了后宫垂帘听政的祸根。
原来“御赏”是咸丰帝赐皇后钮钻禄氏的私章，“同道堂”是咸丰帝赐给独子载淳的私章。这两枚私章成为皇权的象征，咸丰皇帝的意思已十分明确，那就是说，用这两颗印章来制约八大臣。
不久，八大臣上了一个极有利于懿贵妃的章疏：尊皇后钮钴禄氏为慈安皇太后；尊懿贵妃叶赫那拉氏为慈禧皇太后。
慈禧做了皇太后之后，权力欲望急剧膨胀，为举行政变紧锣密鼓地做着准备。
不久，慈禧与恭亲王奕沂趁到热河避暑山庄为咸丰帝吊丧之机，逮捕了肃顺。肃顺被抓的同一天，七大臣也在紫禁城被捕。
至此，咸丰皇帝任命的八位襄赞政务大臣，五个被革职，充军发配到新疆。载垣、端华被赐自尽，肃顺处斩。这就是“辛酉政变”。
辛酉政变标志着那拉氏爬上了统治中国的最高宝座，这一年，她刚刚27岁。