公元624年，唐朝统一全国的战争基本结束。突厥贵族眼看内地已经没有什么割据势力可以利用，便倾其全部兵力，大举入侵唐朝疆域。
当时身为秦王的李世民和齐王李元吉带兵前往抵御。
两军一对垒，齐王李元吉就想叫阵冲杀。可秦王李世民观察当时的形势是敌强我弱，硬拼一定会吃亏，就劝住李元吉，自己只率一百多名骑兵来到突厥阵前。
李世民先来到颉利阵前，大声说：“我是大唐秦王李世民，你敢与我单独较量吗？”
随后，他又来到突利阵前，语气和善地说：“你我曾有盟约，一方有事，一方急救。现在，你不但不救我，还引兵来攻，哪里还有兄弟之情？”
颉利在那边隐约听见“曾有盟约”“兄弟之情”的话，顿起疑心，引兵退去。
突利见状，也领兵退走。
李世民派人重金贿赂突利，说明利害，让突利站在大唐一方。突利见到珍宝，心中大喜，同时也觉得李世民这个人厉害，不好对付，便同意了。
此后，颉利再主战，突利就主退。几番明争暗斗下来，颉利更加害怕突利和李世民有什么勾当，为免杀身之祸，他也同意与唐朝订立盟约了。
颉利和突利都是可汗，但他们属于不同的部落，各有各的利益，各有各的算盘，李世民正是利用了这一点，成功退敌，保全了唐朝的江山。