三国时期，蜀国的刘备死后，他的儿子刘禅继位。诸葛亮派人出使东吴，与东吴修好，吴、蜀再次联合起来。诸葛亮本想出兵伐魏，不料，南方部落首领孟获突然造反，于是诸葛亮决定先去平定南方的叛乱。
诸葛亮第一次进攻，孟获调动第一洞元帅金环三结、第二洞元帅董荼那、第三洞元帅阿会喃，让他们各自领兵五万，分三路迎敌。诸葛亮分兵前后夹击，大败三路元帅，擒住了董荼那和阿会喃，又设计活捉了孟获。
诸葛亮问孟获服不服，孟获说：“我因为路险被俘，当然不服。”诸葛亮听后，放了孟获及被擒的兵将，让孟获回去整兵再战。
孟获整顿好残兵，在泸水南岸屯兵防守，不料却被马岱在夜间劫了粮草，孟获派董荼那领兵出战。董荼那感激诸葛亮不杀之恩，夜间带了几个人，趁孟获醉酒熟睡之机把他绑了，献给诸葛亮。
孟获对诸葛亮说：“这次是我们自家人叛变，我不服。”诸葛亮又放了他。
孟获被捉了两次，决定用计制胜。他让弟弟孟优带上一些犀角、象牙等珍宝，领几百名蛮兵，去蜀营诈降，打算里应外合，偷袭蜀营。深夜，孟获让各洞首领率领精兵靠近蜀营。只见孟优与众蛮兵醉倒一地，孟获知道自己又中计了，慌忙逃走。逃到河边时，几十个蛮兵划船过来接应，孟获急忙上船，没想到他脚还没站稳，就被人捆了起来。原来，这些蛮兵都是蜀兵装扮的。
诸葛亮解下孟获身上的绳索，问他这次服不服。孟获说：“都是我弟弟贪酒误了事，我还是不服。”诸葛亮又一次把他放了回去。
孟获渡河回去后，领着部下来到银坑洞，借来了数十万勇猛的蛮兵。
诸葛亮关闭寨门，严守不出。几天后，诸葛亮吩咐退兵。孟获占领了三座空营和一些粮草，以为诸葛亮真的撤退了。晚上，蜀兵突然从四面八方杀来，慌乱中蛮兵自相残杀，死伤无数，孟获也跌进了蜀兵事先挖好的深坑中，只得束手就擒。
这次，孟获又说诸葛亮是用奸计捉住他的，如果再被捉住，他才肯臣服。于是，诸葛亮第四次放了孟获。
孟获躲到秃龙洞中，不久，银冶洞二十一洞主杨锋前来助战。孟获万万没有料到，在酒宴上，杨锋竟然命手下把他绑了起来，献给诸葛亮请赏。
这次孟获当然也不会臣服，诸葛亮又放了他。
孟获去请八纳洞主木鹿大王帮忙。木鹿大王用法术驱赶毒蛇猛兽进攻蜀军。诸葛亮也作法，破了木鹿大王的法术。正在这时，兵士报告说，带来洞主捆着孟获来降。诸葛亮情知有诈，便对众人吩咐了一番，然后才出去迎接。带来洞主押着孟获刚刚跪下，蜀军伏兵便上前把他们都抓了起来。
诸葛亮问孟获：“这次你该服了吧？”孟获说：“这次是我自投罗网，你要是能第七次抓到我，我就服你。”诸葛亮又给了他第七次机会。
这次，孟获带着手下千余人马逃到了乌戈国，向国主兀突骨求援。兀突骨手下的士兵身穿藤甲，号称“藤甲兵”，这种藤甲渡江不沉，刀箭不入，十分厉害。
兀突骨带领三万杀气腾腾的藤甲兵来到桃花溪口，与蜀军交战。蜀军的刀箭刺不穿藤甲，被杀得大败而回。将领们向诸葛亮细说藤甲的威力，诸葛亮沉思半晌之后，命人准备十个黑油柜，限期半个月完成。接着，又命魏延在桃花溪口扎下营寨，蛮兵来攻，只许败退，半个月内必须连输十五阵，弃七座营寨。
魏延依计行事。直到第十六天，魏延才带着残兵对战藤甲兵。兀突骨出战，魏延假装败走，将藤甲兵引入盘蛇谷。藤甲兵看到谷里有十辆黑油柜车，以为是蜀军败退时扔下的粮车，便放松了警惕，穷追不舍。
当藤甲兵全部进入谷里时，蜀兵突然都不见了。只见山上横木、乱石滚落下来，将谷口都阻断了。藤甲兵正在疑惑之际，又有人往谷里丢火把。兀突骨急令退兵，谁知后面谷口也早已被乱柴堵死。火把引燃了黑油柜车里的火药，谷内顿时火光冲天，藤甲兵个个身上烈火熊熊，不久就全都被活活烧死了。
原来，这种藤甲在油里浸过，坚固防水，但却很怕火，因此诸葛亮设下火攻之计，将藤甲兵一举歼灭。
孟获正在寨中等候兀突骨的消息，有人来报，说乌戈国国主将蜀军围在盘蛇谷，请他前去接应。孟获大喜，立即带着人马赶往盘蛇谷。孟获走到盘蛇谷附近，远远望见谷中火光四起，焦臭味扑鼻，害怕中计，连忙回身退兵。这时，路两旁杀出蜀军的伏兵。孟获侥幸杀出重围，可跑了没多远，就被蜀将擒获了。
诸葛亮将孟获及其兄弟、妻子等安置在大帐中，为他们设宴压惊，并派人传下话来，要放他们回去。孟获羞愧极了，跪在诸葛亮面前，流着泪说：“七擒七纵，这是自古都没有的事。请丞相原谅我这个粗人，从今以后，我再也不敢造反了。”
诸葛亮将所夺之地退还给孟获，让孟获永为南蛮之主，孟获十分感激。从此，南方安定。