三国时期，曹操基本统一北方后，欲一统全国。随即于建安13年率领20多万号称80万人马南下伐吴。张昭听说孙权决定抵抗曹操，对众谋士说：“主公上了孔明的当了！”又前去对孙权说：“主公是要发兵与曹操作战吗？我们的力量比袁绍差远了，从前曹操兵微将少，还能打败强大的袁绍，现在他已经有了百万大军，我们怎么能抵挡得了呢？刘备因为吃了败仗，所以想借我们的兵去迎战曹操，希望主公不要被诸葛亮利用了。”孙权一听这些，决心又动摇了。这时，孙权的母亲吴国太提醒孙权去问吴国都督周瑜的意见。
周瑜本来正在鄱阳湖训练水军，听说曹军已到江边，便赶回柴桑来见孙权商议军情。鲁肃与周瑜交情最好，便把这两天议论的情形全告知了周瑜。周瑜请鲁肃放心，并要他先把孔明请来相见。
张昭一班文官主降，程普、黄盖等武将主战。这些情况周瑜心知肚明，但他另有主张。
晚上，鲁肃引孔明见周瑜，并问周瑜主降还是主战。周瑜说：“ 曹操打着皇帝的招牌，兵势又大，打起来我们必输无疑。我是打定主意劝主公投降了。”鲁肃听了，一下子愣住了，忙与周瑜争论：“都督怎么能这样说呢？江东已经传了三代，哪能轻易送给别人！现在人们都想着靠都督来保全江东，没想到您却听从了那些懦夫的话！”周瑜说：“江东六郡百姓很多，他们如果遭受战祸，必定会怨恨我，所以我才决定投降。”两个人争论不休，孔明却在一旁暗暗冷笑。
周瑜问孔明笑什么，孔明说：“公瑾要降曹操，很有道理。”周瑜说：“孔明是识时务的人，和我的看法果然相同。”鲁肃听了，心里更是惊奇，问道：“孔明先生，你怎么也说起投降的话来了？”孔明说：“曹操很会打仗，从前和他作对的吕布、袁绍等人都被他消灭了。从此，天下就没有他的对手了。可是，偏偏有个刘玄德不识时务，要和曹操争个高低，结果现在退守到江夏，将来死活还很难说。公瑾如果投降曹操，既可以不丢掉富贵，又可以保住妻子儿女，至于献出江东六郡的地盘，那有什么可惜的呢！”
鲁肃听了，生气地说：“孔明，你是想让我们的孙将军受曹操奸贼的侮辱吗？”孔明说：“我有一个办法，既不用交出江东六郡，献上 将军大印，也不用孙将军亲自过江，只要派个使者，驾条小船，送去两个人，便能叫曹操百万大军撤走。因为曹操得到这两个人，会立即心满意足地带上大军连夜撤退的。”
周瑜一听，马上问道：“是两个什么样的人啊，能够叫曹操立刻退兵？”孔明说：“曹操在漳河边上造了一座铜雀台，非常壮丽，又选了不少美女住在里边。曹操听说江东乔公有两个女儿，叫做大乔、小乔，长得很美丽，就发誓说：‘我有两个愿望，一个是平定天下，当上皇帝；另一个是得到东吴的两个绝色美人大乔、小乔，养在铜雀台中，陪我度过晚年。’现在曹操率百万大军进犯江东，其实就是为了得到大乔和小乔。将军可以去找乔公，用千金把这两个女子买来，送去给曹操。曹操称心如意，必然退兵。”周瑜大怒，骂道：“曹操老贼，欺人太甚！”
周瑜转念一想，又问道：“先生有什么根据，说曹操要得到大乔和小乔？”孔明说：“曹操的小儿子曹植，字子建，很有文才。他按照曹操的意思，写了一篇《铜雀台赋》，里边就写了曹操想当皇上，势必要把二乔弄到手的话。”周瑜忙问：“先生还记得这篇赋吗？”孔明说：“我喜欢它的文采，把它背下来了。”周瑜忙请孔明背诵，孔明便把这首赋从头到尾背诵一遍，中间的两句便是：“揽二乔于东南兮，乐朝夕之与共。”
周瑜听了，一跃而起，说：“曹操老贼，你欺人太甚了！”孔明急忙劝解道：“从前匈奴单于经常侵犯大汉领土，后来汉朝皇帝把公主嫁给单于，两家从此交好。现在只是送给曹操两个民间女子，公瑾何必生这么大的气呢？”
鲁肃说：“先生不知道，大乔是孙策将军的夫人，小乔就是都督的妻子。”孔明装作惊慌失措的样子，赔礼说：“都怪我不知道，信口胡说，该死！该死！”周瑜余怒未息地说：“我与曹操老贼势不两立！”孔明还在假意劝解：“是打，还是降，公瑾要好好想一想，免得将来后悔。” 周瑜被孔明一激，便说出了心里的真话：“我受孙伯符临终所托，怎么能把东吴江山献给别人呢？方才我故意未说，其实我从鄱阳湖回来，就下定决心要破曹操，刀放在脖子上也不能改变我的志向，还请诸葛先生鼎力相助，孙刘两家共破曹操！”
第二天早晨，孙权升堂议事。周瑜向孙权行完礼后说：“听说曹操给主公来了一封信，不知主公是怎么想的？”孙权说：“一连几天都在商量这件事，有劝我投降的，也有劝我抵抗的，我还没有拿定主意，请公瑾决定吧。”周瑜说：“曹操名义上是汉朝丞相，实际上是国家的奸贼。我们江东兵精粮足，孙将军又英明神武，正应该为国家除去这个奸徒，怎么能反向曹操投降呢？再说，曹操这次南征，有几个不利：第一，大后方不稳，有马腾等人在西北方骚扰；第二，曹操军中的士兵都是北方人，在船上作战不习惯；第三，现在正是冬天，战马没有草喂；第四，北方士兵来到南方水土不服，很多人会生病。曹操有这么多的不利条件，虽然兵多，他也非败不可，现在，正是我们捉拿曹操的大好时机！”
孙权听了周瑜这番话，一下来了精神，说：“我和曹操势不两立！公瑾主张抵抗，正合我意！”周瑜说：“我愿替主公拼死杀敌，就怕主公拿不定主意。”孙权一听，拔出宝剑，一下砍去了桌子的一角，说：“谁敢再提降曹之事，就与这桌子一样下场！”说完，孙权将剑赐给周瑜，当场封周瑜为大都督，程普为副将，鲁肃为赞军校尉，并对文武百官宣布，有不听号令者，依军法治罪。那些主张投降的谋士听了，再也不敢多说什么了。