三国时期，东吴的孙权继承哥哥孙策的权位后，依靠周瑜、鲁肃等江东人才，势力日渐强大。曹操见孙权势力壮大，便奏请皇帝，封孙权为将军，兼领会稽太守。袁绍得知此事大怒，发兵七十万讨伐曹操。
曹操兵少粮缺，想速战速决，便令张辽迎战，曹洪则领精兵三千，随后冲入敌阵。袁军万弩齐发，曹军大败，一直退到官渡才稳住阵脚。
袁绍得胜回来，审配又献计将曹操大军围住。曹操在官渡守了一个来月，粮草眼看就要供应不上了，他想退回许昌，又拿不定主意，便写了一封信，派人送到许昌，征求荀彧的意见。荀彧回信给曹操，希望他坚守下去，说袁绍虽然军队人数多，但他不会用人，不久内部就会出现矛盾。曹操看了信，决定坚守下去。
曹操见军中粮草不多，派人送信想办法筹集粮草，没想到送信人中途被捉到了袁绍处。谋士许攸建议袁绍趁曹操粮草不足，派军队乘胜直袭许都，前后夹击曹操。正谈论间，审配派人从邺郡送来一封信，信上说许攸在冀州时，曾侵掠百姓财物，他的儿子和侄儿又贪污税款，现在被捉到狱中去了。袁绍看完信大怒，对许攸说：“你还有脸给我献计！你以前和曹操关系不错，一定是给他做奸细，想骗我！快滚出去吧，以后不要再来见我了！”
许攸见袁绍不采纳他的妙计，再加上他的儿子、侄子又被人设计关进了监狱，只得连夜投奔曹操。曹操刚解了衣服休息，听说许攸来了，满心欢喜，连鞋也顾不得穿，慌忙起来迎接，见到许攸倒头便拜。许攸慌忙把曹操扶起来说：“您还有多少军粮？”曹操说：“可用一年。”许攸笑着说：“没那么多吧。”曹操说：“可用半年。”许攸听了，一甩衣袖，站起身子就要往帐外走，说：“我诚心诚意来投奔你，而你却这样哄骗我，这真是我没有想到的啊！”
曹操急忙站起来，把许攸留住说：“子远不要生气，实话告诉你，军中还有三个月的粮食。”许攸哈哈大笑说：“人们都说孟德奸诈，原来不假。”曹操也笑着说：“不是有‘兵不厌诈’的说法吗？”于是贴着许攸的耳朵说：“军中只有本月的粮食了。”许攸大声说：“不要瞒我了，你已经没粮了！”曹操一愣，问道：“你怎么知道？”许攸把袁绍截住的信拿出来，曹操拉住许攸的手说：“子远，既然你是把我当做朋友才来的，那么有什么破敌的办法，就请告诉我吧。”于是，许攸献计让曹操去攻打乌巢，烧袁绍军队的粮草。
曹操听了大喜，马上带领人马趁着黑夜出发了。经过袁军的营寨时，寨兵问是哪里的兵马，曹操叫人回答说：“蒋奇奉命，去乌巢护粮！”蒋奇是袁绍手下一个将领。袁军见是自家旗号，也就不再多问。
到乌巢时，已是后半夜。曹操叫军士燃起火把，擂响战鼓，呐喊着冲进袁军营寨。一时间，袁军粮草都被烧着，火光四起，浓烟滚滚。
袁绍在睡梦中被叫醒，听说正北方火光满天，吃了一惊，知道乌巢出事了，急忙穿好衣服，召集文武众将，派一路人马去官渡袭击曹营，又派蒋奇领兵一万去救乌巢。
曹操烧了粮草，夺了不少旗帜和衣服盔甲，就把自己的人马扮成袁军败兵往回开拔。在一条山路上，正遇上来救乌巢的蒋奇的人马，还未等对方分清敌友，曹操与众将士已将蒋奇刺死。
粮草、物资全部被焚毁，袁军军心大乱，被曹操打得大败而逃，七十万人马只剩八百余人。
曹操清理袁绍遗留下来的文书，发现有许多是自己手下人与袁绍暗地往来的书信。谋士要曹操将这些人全都处死，曹操摇头不准，把书信全部烧掉，就当没有发生过一样。
袁绍回到冀州，长子袁谭从青州领五万兵马赶来，次子袁熙从幽州引兵六万赶来，外甥高干也引兵五万前来，袁绍便将三处兵马整合在一起，与曹操再次开战。
曹操与众将商议破敌计策，谋士程昱献上了一条 “十面埋伏” 之计，劝曹操事先埋伏好十队人马，然后把袁绍诱到黄河边上，再进行反击。曹操一听，觉得这个办法好，于是依计从事。
第二天，十队人马都先去埋伏好了。到半夜时，曹操叫许褚领兵，装作去劫袁军营寨。袁军见了，五个大寨人马一起迎战。许褚按照曹操吩咐，带上队伍回身就跑。袁绍领着大军，从后边紧紧追赶。天亮时，追到了黄河岸边。
这时，曹军已经没有退路，曹操向将士们大声喊道：“我们身后就是滔滔黄河，再不拼死迎战，就没命了！”曹兵听到喊声，都以一当十，拼力和袁军厮杀。在曹军的反击下，袁军大乱，袁绍只好领上人马急忙往后退，正好中了曹操的“十面埋伏”之计，被杀得大败，逃回了冀州。
第二年春，曹操又领大军往官渡攻袁绍。这时袁绍正重病在身，便由三儿子袁尚迎战。袁尚自以为很有本事，不等援兵来到，就独自带几万兵马与张辽交起战来。短短三回合，袁尚便被张辽杀败。袁绍见袁尚败回，急得吐血而死。不久，袁绍的三个儿子因继位问题互相残杀，袁氏政权的实力更弱了。曹操利用袁家三兄弟之间的矛盾，终于攻克冀州，平定了北方。