一日生与映雪，出碧玉箫与沉香扇，互相观玩。谈及林章得箫之日，犹感慨不已。忽闻外面说，门外有老乞丐叫化。夫妇两口，好不可怜。映雪疑是林章，出窥之果然也。因谓之曰：“老丈还相认否？”林章望了一望曰：“小姐乃海英云，县主的义女怎不认得。去年蒙小姐赏银数两，得延命到今哩。”说讫，纳头下拜。口口称谢。映雪曰：“吾非海英云也，向日以事逃奔时，蒙老丈下问，故特别改姓名耳。”遂把姓名里居，实实说来。林章方才晓得。映雪曰：“老丈可有亲子侄否？”林章答曰：“亲的没有，但同族的即有些。映雪叹了一声曰：“老丈少待，转入便来。”林章立候片时，见映雪手拿一袋而出。谓曰：“此内有白银二百两，赠与老丈贩卖为生。如无亲子侄，择族中之可取者嗣之可也。”林章惊吓，推而不受。映雪再三强之，林章方倾取一半。率其妻再拜，称恩颂德而去。而林章夫妇，藉是得令终焉。时梅映雪日与李生、碧莲，诗酒作乐。暇则以些诗文教训舅子梅之魁。之魁固俊童，颇得其妙。比及明年春月，宗师科考按临。而之魁已领青衿第一。范夫人欢甚，适有媒人至。具致楚公与江夫人之意，说欲：“求令郎梅之魁与玉香小姐定盟。”范夫人正深爱玉香，未敢致问，至是惊喜应允。限以待楚公退任之后，然后完娶成亲。盖在任时，于名分上有不可也。是年朝廷降诏，召生授职。生欲奉范夫人偕往，夫人以家事辞之。
生遂携映雪、碧莲抵京。比谒圣驾，遂受翰林院修撰之职。掌职数月，屡蒙宠问。擢居于御史台。无何，以伸朝议忤旨，而凡忌其刚果者，相与谗谤交加。竟谪湖广长沙。生回忆朱梦红之言，所谓异日立朝，必为朝贵所忌。越发服其远料，然生终不以芥意。乃携映雪等偕往长沙。甫莅任，忽接得一贺任柬，具着董隆名姓。时董隆因前在吴江县，被楚公参劾，罢职归家。至是闻李生出守长沙，思欲反面媚谀，故先投刺拜贺。生得柬暗道：这狗贼，可谓厚颜。然终未可却其来意，只得开门接之。既进后厅，李生款待如常，未尝少露些颜色。董隆亦以生不念旧愤，备极谄媚之形。生外虽亲之，心中却十分厌恶。比至八月中浣正值李生诞辰。诸属官并郡下诸绅，悉来趋贺。而董隆亦在焉。生于寅宾馆中，盛设酒筵，以宴宾客。馆外却搭成一座台阁，命优人数十，演戏其中。生豫唤几个优人，私自吩咐，说今日所演的戏，不拘成本。汝等即消如此如此，打扮如此如此做作，越做得自然，越有重赏。优人应承而出。生吩咐毕，即出揖客。次序就席。须臾，举杯劝饮。只听那戏台一通鼓响，打打吹吹，骤拥出一道旌旗。忽列过两班文武，即候着那个黄袍天子，大摇大摆，出坐朝堂。众文武罗拜毕，那天子说引曰：“一人抚字万方安，首戒荒淫复戒残。目下但凭三尺剑，斩除污吏与贪官。”（白）：“朕薄德菲躬，忝膺天位，朕想：夫虞夏黄农之世，民安国泰。无非要个君明臣良。所以朕自命官以来，黜陟甚严。恒以慈惠廉明相劝勉。今有某科的董举人，候选至今，合宜擢用。”因唤内侍臣，宣董举人上殿。俄那董举人自内帘出，白涂其鼻，侧戴其冠。兔走猫跳，形状粗恶。趋至朝堂而拜。李生见了，哑然而笑。顾谓董隆曰：“如此刻薄鬼，岂可使居民上。”董隆不知其故，相与陪笑。只看那天子命之曰：“现今南京吴江县缺空，汝速宜抵彼赴任，以补其官。务求慈惠廉明，切戒贪残苛刻。虔共尔位，毋废朕命可也。”那董举人承旨再拜，退出朝门。把头摇了一摇，把舌伸了一伸，把肩耸一耸。顿足曰：“做官到想要些钱银，怎又叫我切戒贪残呢？”须臾，天子退朝，复吹过一通鼓乐，那董举人遂赴了吴江县任。草草视些事，即需索商民钱银。
李生见了，笑顾董隆曰：“天子才教他勉个慈惠廉明，戒个贪残苛刻。他却勉个贪残苛刻，戒个慈惠廉明。此于上为奸臣，于下为民贼者也。”董隆渐知是嘲己，唯唯不答。俄有正旦出引曰：“东楼一轮月，夜夜扬清辉，却为飞云掩，翻愁有缺时。”（白）：“老身范氏配夫梅英。产下一女一儿：女名映雪，方今一十六岁。读书刺绣，深处香闺。却被苏郡李秀才所窃，迫以从奸。吾将讼他于官，以正法纪吓。”于是遂具状，诉于董举人。那董举人初不理会，后范氏又具一状，并具银子数百赂之。那董举人临案览呈，见银大喜。抚弄良久，哈哈笑曰：“好银子，好银子。”因谓范氏曰：“汝既有此盛物，姑且暂回。本县自然拘他究治便了。”须臾，吹一场鼓乐，那董举人出坐公堂。唤集衙役，令往望江村拘李秀才。既拘至，董举人乃召范氏造堂听审。声声骂道：“李秀才，既曾读书，应知礼义。怎么夜半逾垣，强迫良家处子。”那李秀才诉曰：“夜半逾垣，诚有此举。然不过一念爱才，相与谈论笔墨。实未至于苟合也。此心此迹，可对神明。”董举人恕叱曰：“神明那理会此事，喝教堂差打掌板一百。酿成罪案，囚之于监。”李生看到此处谱演，顾众客曰：“银之为害，亦大矣哉。”众客不知其故，哄堂大笑。惟有董隆怒气郁郁，低首无声。生暗觉好笑，举杯劝酒。过一巡又听得台上金鼓齐鸣。却演出一个新知县上任，代董举人之职。报道姓楚名珩，此人又演得端重庄严，温文尔雅。有正体立朝气象，正直慈惠，不植货财。生看了谓客曰：“为官不当如是耶？”须臾，那楚知县视了些事，忽得李秀才诉状，遂释其囚。并断与范氏之女匹偶，众客看见，咸赞之曰：“才子佳人，自应尔尔。楚君此举，可谓顺乎人情，而当乎天心者也。”须臾，又看那楚知县伸文抚部，黜董举人以归。众客咸轩袂笑曰：“此举更妙，如此之人，止可归家耕牧，何足为民父母耶。”李生在座，掩口冷笑。惟有董隆恼得不举肴，不饮酒。垂首丧气，满面通红。
李生离坐举觞，扬言谓客：“今日诸君枉贺赏光，无可伸意。愿以一言奉赠，大凡吾人服职天家，上荷君恩，下降物望。入而树朝廷之柱石，出而为海宇之屏藩。务使世享唐虞，君成尧舜，乃为无愧。若或敛其货贿，计其身家，苛其政刑，肆其屠戮，作威作福，欺君****。此等人，昔人谓之衣冠禽兽，真所谓人神同嫉，罪不容诛者也。就如今日所演，或为酷吏，或为良臣，邪正贤奸，显然共睹。在座诸君子，大率皆宦海中人，愿与指其一以为戒，奉其一以为法。忠心报国，无负乎圣明知遇之隆可也。诸君以为何如？”众客听了，咸拱手曰：“明公金玉之训，敢不书绅铭几，以志不忘。”李生又曰：“昔人创设戏演，匪直为游目悦耳之供。将以借古人以警斯世也。所以吾人观剧，既已接之耳目，亦必体之身心。善则当师，恶则当戒。勿徒拥队逐众，作谈笑之观已也。愚近制有戏棚一对，悬诸楹间。语虽鄙俗不佳，而意颇堪劝世。请诸君一看。众客乃着意，向戏棚一望。果有长联一首，悬于两楹。笔迹飞腾，颜筋柳骨。乃李生手书也。其联云：
看他们长幼尊卑，有善恶，有是非，如此排场，莫混帐放过眼去。
想这等姻缘果报，或吉凶，或祸福，恁般结局，要正经扪上心来。
众客咸喜，赞曰：“扑实指点，霭然仁者之言。”李生微顾董隆，愈觉没趣殊甚。乃举酒相劝曰：“怎与公隔别数年，今日逢迎，心目交慰，公何惜沧海之量，而不赏光耶。”董隆勉强应曰：“今日尽欢而饮，酒且醉矣。”生曰：“然酒能热人，安敢相强。”须臾，董隆辞出，客亦散归。自是董隆暗恨李生，又畏他大用有期，终不免赧颜谄媚。逾月许，适董隆之子董承恩，平日倚势横行，凶暴不轨。其居外有田百亩，乃邻村某富翁业田。承恩欲谋得之，凿池筑园，以为游观息宴之所。翁不与，讼之于官。因承恩作恶行凶，匪伊一次。至是富翁愤激举讼，邑中联呈控诉者，不下百家。或强迫人之女妻，或谋夺人之财产。甚有杀人焚屋，靡所不为。生一一览呈，即时行差，竟拿承恩抵案。生知其为民害也，临审之日生令大启公门。百姓争观，充塞堂陛。虽妇人小子，无不指承恩切齿骂之。生临案顾众百姓曰：“此人可生耶，可杀耶？”那百姓跪禀曰：“此人乃鱼中之獭，雀中之。吾等思得食其肉，而寝其皮不厌。乞大老爷速加诛戮，除暴安良。”生大怒，喝众差把承恩拖倒阶下，以乱鞭笞之。须臾，鲜血淋漓，叫苦欲绝。