第二夜王晓霞就恢复了折腾，睡上几十分钟，她就难受得醒来，痛苦地尖叫不止。赵永春伸出一只手给她轻轻地揉胃部，赵永春的手与王晓霞的肚皮发出沙沙的摩擦声，这种声音是一种伴奏，王晓霞的呻吟才是主唱。赵永春真不知道这种痛苦的演出会持续多久。
王晓霞的声音渐渐弱下去，手与肚皮的摩擦声也渐渐消失。就在赵永春迷迷糊糊就要睡着的时候，王晓霞的呻吟又陡然响了起来，赵永春只好又睁开惺忪的睡眼，顽强地把摩擦声延续下去。
赵永春和岳父商量，说自己总不上班也不是办法，他想上班，想让岳父岳母和他轮番照顾王晓霞。岳父还算通情达理，同意了他的建议。
赵永春上班就奔锅炉控制室，他发现自己的那把椅子上已经坐着别的人了。仪表盘前的一堆人都瞪着一双惊讶的眼睛看他，谁也不说话赵永春对坐他椅子的那个人说，我回来上班了，你可以不坐这里了。那个人尴尬地摇摇头，说你还是先到郑班长那去说说话为好。赵永春指着那个人的脑袋说，你呀，死脑筋，找谁还不是得让我回来坐这里呀！赵永春一边走一边回头看那一堆人，心想我老婆得了这么大的病，这帮家伙居然连一句问候的话都不会讲，难道都叫机器的噪声给震傻了！赵永春没想到，在班长室找到郑大发的时候，郑大发也用惊讶的眼光看他。赵永春忍不住问，郑师傅，我怎么发现你们看我的眼光有点不对劲呀？郑大发这才收起惊讶的眼神，很不自然地笑了笑说，哪里哪里，哎，你老婆的病情怎么样？赵永春说，能怎么样，维持呗。郑大发说，有件事不讲也得讲，你休假这段时间，咱厂发生了一件大事，搞减人增效了，咱们班已经六个人下岗回家了。赵永春脱口道，不会是让我也下岗了吧？郑大发说，你说对了，这六个人中就有你一个，这对你也不是件坏事，以后你就不用请假了，可以专心在家护理老婆了。赵永春一下子跳了起来，嚷道，没工作了我怎么会安心护理老婆，我们以后吃什么，昂贵的医药费到哪去筹？郑大发说，你老婆不也是有单位的人嘛，她单位是应该可以报医药费的，再说了，咱厂下岗和别的厂下岗还不一样，咱厂是有实力的企业，还会发给下岗职工生活费的，你说你拿着生活费在家护理老婆，这样的美事到哪找去？赵永春一改捧人的习惯，把一颗龟脑袋往后一扬，破口大骂道，郑大发你不是人，你落井下石，如果下岗是美事，你自己怎么不下岗呀？把郑大发给骂急了，一拍桌子说，我下岗了谁来当班长？叫你当你胜任吗？别人天天都坚守岗位，只有你一休假就是两个月，不叫你下难道还叫别人下呀？赵永春抓起郑大发的茶缸就摔在了地上，茶缸是不锈钢的，在地上打了几个滚儿，当然不会碎，只是茶水把两个人的裤脚给溅湿了。
骂归骂，下岗的事却不可逆转。赵永春怎么也没想到会出现这种情况。往家走的时候，腿都不是腿了，几乎不知是怎么走到家的。岳母问他怎么回来这么早，他迟疑了一下说，是人家照顾我，叫我早回来照顾老婆的。岳父接茬说，多么有人情味的领导呀，永春，以后得好好报答人家。赵永春没好气地说，我是想报答，可我不知道怎么报答。岳父说，照顾好老婆就是报答，以后好好工作就是报答。赵永春苦笑一声，没再说什么。
岳父岳母走后，赵永春本想把下岗的事告诉王晓霞，但张了几次嘴都没有说出口，他怕王晓霞受不了这种刺激。心里有事人就显得有些迟钝，王晓霞从床头努力投过疑惑的目光，问他是不是遇到了麻烦。赵永春说没什么，真的没什么，有什么的话我还能瞒着你吗？王晓霞想想也觉得赵永春说的不无道理，赵永春是个爱说话的人，没事还找事说呢，有了事岂有不说的道理，于是就释然了，就恢复了本色。此时王晓霞的本色就是病痛，她放下抬起的脑袋，嘴里发出一连串痛苦的呻吟声。
晚上八点多钟，王晓霞睡着了。赵永春安顿赵亮躺下后，突然想起了什么，他蹑手摄脚地走到门口，按亮了门灯。此时该是张女郎下班的时间了，他好像有些天没给她点灯照亮了。
早晨，赵永春依然假模假式地做出一副上班的样子，与前来接班的岳父道别。他当然是不能再去上班了，上哪去呢？他沿着马路牙子走，一走就走了两个多小时。实在走不动的时候，他就找个台阶坐下来。往远望去，天空灰蒙蒙的，整个城市被一种烟不像烟雾不像雾的东西笼罩着，让人感觉十分压抑。赵永春低下头去，用双手抱膝，此种角度所能看见的只是人行道上那一双双交替变化的脚们，脚们发出的声音很富有节奏感，有些像老婆的呻吟，每一声都能深人他的骨髓。他的脸有些发痒，他本来是没什么皱纹的，但此时他却觉得皱纹正像一群讨厌的苍蝇落到他的脸上，他挥手轰走一群，立马又会有一群落下来。于是他的双手从膝盖处上移，捂住了整张脸。苍蝇被挡在外面，泪水却汹涌而出，突破他的双手落在膝盖上。
我怎么会哭呢？这太没出息了吧？赵永春用两只大手迅速将泪水擦掉，然后再次抬起头来向远方看，他看到了那么多的汽车那么多的房屋和那么多的人。世界如此之大，我就不信找不到一份工作！赵永春突然乐观起来，或者说他突然有了新的主意，他站起身来，又迈开大步往前走。
赵永春开始走街串巷。几天以后，他在一家大众性浴池的门口看见一张招工启事。他推门进去，迎接他的是一个胖胖的中年妇女，也就是这家浴池的老板娘。老板娘问他是不是洗澡，他摇摇头说，我是来应聘的。老板娘说，瞧你的身体不错，挺适合搓澡的。赵永春又摇摇头说，我是来应聘锅炉工的，我在工厂里就是烧锅炉的。老板娘说，工厂是工厂浴池是浴池，你会烧我们家的锅炉吗？赵永春说，你家的锅炉和我们厂的锅炉比，就是芝麻和西瓜的关系，你说我西瓜都拿得动，芝麻怎么会拿不动呢！老板娘被他逗笑了，说既然如此，你就来烧我家的锅炉吧。
赵永春就这样成了这家浴池的锅炉工。对于这么一个小型的锅炉，赵永春一直是采取親视态度的，但真干起活来，他才知道这烧小锅炉可比烧大锅炉累多了。大锅炉是自动化操作，小锅炉则完全靠手工，每一道工序都得你用手去完成。比如填煤，你就得一锹一锹往炉门里填。这家浴池的门脸冲着街面，锅炉房则在背面，是对着一个小胡同的四面漏风的房子。填过煤，把温度恒定住后，赵永春便会搬个小板凳坐到门口，面朝着不足三米宽的胡同发呆。
赵永春每天上班都是从家里带饭的。有一天没来得及带饭，他就顺手抓了两个地瓜放进兜子里，他原本想把地瓜放在水里煮着吃，但到了锅炉房后他改变了主意，散发着团团热气的一堆新煤灰令他的眼睛一亮。他几乎来不及多想，就把两只地瓜放进灰堆，然后又翻了些新灰将其盖住。一段时间以后，他扒开灰堆翻出两只地瓜，用手捏一捏，原本硬邦邦的地瓜已经软得不能再软。轻轻掰开，一股刺鼻的香味汹涌而出，令赵永春兴奋地打了一连串喷嚏。
香！赵永春边吃边说。两只地瓜给了他新的启示，生活的好处是无处不在的，只要你有一双慧眼，善于发现，无用的东西也能派上重要的用场。打这以后，赵永春每次上班都会带上几个地瓜，用煤灰闷熟后带回家去给赵亮和王晓霞吃。后来，赵永春不单带地瓜，还带土豆、芋头甚至面团来，这些平常的东西经由煤灰一闷，均会香得不同凡响。王晓霞肠胃反应得厉害，本来是不该吃不易消化的东西，但用煤灰闷过的东西太香了，太具有诱惑力了。赵永春把一只土豆上的煤灰用嘴吹开，然后扒开皮，递给床上的王晓霞。王晓霞轻轻咬上一口，然后便会冲着赵永春咧开嘴笑上一笑。这绝对是一种难得一见的笑容，它就像沙漠上绽开的一朵花，令艰难的跋涉者惊讶而又感动。
浴池的锅炉房由两个工人倒班烧，赵永春以前在工厂里是四班倒的，现在变成两班倒，上班时间就增加了一倍。这样，岳父岳母来护理王晓霞的时间也就随之增加了一倍。岳母问赵永春为什么会这么忙。赵永春说，厂里搞减人增效，下岗了一批人，在岗的人自然也就增加工作量了。不知岳母是疑惑还是真的这么认为，她说下岗的这一批人中怎么会没有你？赵永春愣了一下，但马上镇静下来，龇牙一笑说，我是谁呀？我是赵永春，在福利分房快结束的时候我能分到这么大的房子，能是一般人吗？厂里怎么能让这样的人下岗呢！岳母把嘴一撇，不吭声了。王晓霞也有些疑惑，她提出了另一个问题，她说以前你们厂怎么不能烤地瓜和土豆？赵永春说，不是以前不能烤，而是以前没想到烤，能用煤灰烤东西是我偶然发现的，现在厂里还很少人知道，这专利权是我的嘛！王晓霞张了张嘴，似乎还想提一些问题，但骤然而至的疼痛令她咽下了想说的话，她又忍不住呻吟起来。
这一年的冬天冷得有些异常，刚刚过了十一月份，就已经冷得伸不出手来。锅炉房四面漏风，冻得赵永春脸都绿了。他尽可能地靠近锅炉取暖，往往是挨着锅炉的一面是热乎乎的，背面却是凉冰冰的。这种感觉十分奇特，锅炉里散发出的热量像洗澡水一样喷在他的前胸上，空气中的冷气却像一把钢刷，恶狠狠地在他的脊背上刷来刷去。也就是说前胸是松软的、潮湿的，后背却是僵硬的、干燥的，仿佛只要稍稍一动，骨头就会发出嘎巴嘎巴的断裂声。赵永春受不住，就会站起来不断地原地起跳，他把双臂奋力向上伸，就像是试图抓住空中一件看不见的东西，一下又一下，乐此不疲。
有一天上夜班，天下起了大雪，晚上几乎没一个来洗澡的客人。老板娘让赵永春用煤压住锅炉，不要让煤充分燃烧。晚上九点多钟的时候来了一个客人，赵永春是从锅炉房通向正厅的一个缝隙中看见来人的，不看则已，一看就令他气往上撞，怎么那么巧，来人居然是郑大发。赵永春下岗后最恨的人就是郑大发，觉得砸他饭碗的人就是这个可恶的郑大发。他把牙关咬得咯略作响，眼眶都要瞪裂了。
雪越下越大，赵永春往外看一眼，世界全都白了，所有的乌七八糟的东西都整齐划一，披上纯洁的外衣。赵永春突然把跺着的双脚停了下来，他不跳了，盯着白色的世界发了片刻的呆，然后便伸出手调高了锅炉的温度，又用铁钎把炉膛里的煤翻开，开始狂烧起锅炉来。烧着烧着，就听浴池里发出一阵号叫。直到老板娘闯进锅炉房，他才停止自己这种狂热的举动。
这年冬天最冷的那一天，赵永春的母亲去世了，是肝癌。发现的时候已是晚期，最初的症状被顽强的母亲给忽略了，一经发现便倒下了，便再也没有起来。
母亲住院后赵永春开始两边跑，一边是老婆一边是母亲，他觉得自己快要成为一只钟摆了。母亲临终的前三天，也就是还能说出话来的时候，曾拉住赵永春的手，说家里对不起他。赵永春一个劲地摇头，除了摇头他不知该对母亲说些什么。母亲用最后的气力对他说，永春呀，人活着就像在黑天里走路，得懂得给自己照亮，得懂得给别人照亮。赵永春变摇头为点头，母亲是一个不善言辞的人，没想到最后居然说了句相当富有哲理的话。
送走母亲，再回到王晓霞的身边，赵永春就不能不想王晓霞的未来了。据医生讲，王晓霞的这种病是治不好的，所能做的只是维持，也就是说，王晓霞很可能在不太远的将来，和他母亲一样离他远去。这么一想赵永春的心就仿佛被恶狗咬住，一种疼痛和恐惧交织在一起的感觉便会死死困住他。