江潮仍在涌动，潮声夹杂着世俗的喧嚣，淹没了历史的本真，也掩盖了真理的光耀。郑燮喟叹着。历史的悲剧，可以一再地重演，历史不是谁都能驾驭的车子，而是江潮中的浪涛，弄潮的人被卷走了多少，谁也说不清的。但却永远有人盲目地迎浪而上。在那大潮之上，郑燮似乎看到了英武的年羹尧，身着铠甲的抚远大将军，他站立潮头，正力挽狂澜，威风凛凛……令康熙、雍正两代皇帝寝食难安的大清国的西疆战事，终于结束。抚远大将军一等公年羹尧自西陲还京之日，雍正皇帝亲自出城迎接。年将军骑着高头大马，两侧百官叩迎。他不得不傲视群臣，勒动御赐的黄缰紫辔，与雍正皇帝并肩步入京城……谁又想到，此时悲剧已经开始酿造着，命运的轮回已经开始转向悲哀。荣宠、猜疑，在权力、利益纷争的夹缝中，一个奴才出身的汉人武将，众目睽睽，好事连连，功劳越大危机越深。果然，不久后，这位不可一世的汉族抚远大将军，被一降再降。郑燮想象着年大将军的失落与痛苦。落架的凤凰，去山的猛虎，那种在鸡与犬的戏弄与讥笑包围之中的感觉，是别人很难想象出的。这就是仕途，就是宦海，就是一帆风顺的结果……江潮汹涌，海鸥悲鸣，郑燮的掌心沁出了冷汗。他再度意识到，自己也正在步上这同样的坎坷与艰辛的不归之路……
门前仆从雄如虎，陌上旌旗去似龙，一朝势落成春梦。倒不如****僻巷，教几个小小蒙童。
事实是，势落成梦者固然可悲，而真正像陆老夫子和父亲那样的教书匠，却一生穷愁潦倒，日子过得也并不开心。可见，嘴里说着超脱世故大话的诗人，心中依然充满了矛盾的诱惑。他于是想起了自己所佩服的唐代文人罗隐。那也是一位杭州名人，十举进士不第的屡败屡战者。最终还是失去了耐心，遂改名为隐，成了一代寄情山水的隐士。郑燮想到此处，低头看看自己的尊容，一副穷酸书生模样，他仿佛由自己的身上，读出了罗隐的影子。屡试不第的罗隐，为了生计，最终还是不得不走上幕僚的生路。一个信誓旦旦的读书人，说是要隐居山中，到底也还摆脱不了世俗的召唤与吸引。于是在人世间，就又多出了一位相貌丑陋甚至有些下作的落魄可悲的文人……虽也是满腹经纶，诗文之中同样也不乏豪气才思，但终归也掩饰不了落第士子的隐痛与悲伤……不过，读书人是有道德底线的，罗隐的才情与骨气，毕竟令郑燮佩服，当那些个臣子们更衣事梁之时，罗隐却表现出忠诚品格。此时的郑燮，恨不能同这位千古知己一道痛饮，吟诗填词、嬉笑怒骂，痛快淋漓地互诉衷肠……“天寒而麋鹿常游，日暮而牛羊不下。”罗隐在镇海节度使钱镠上给皇帝的谢表中，聪明地加入这两句描述，道出烽火过后浙西的贫穷与荒凉，以断绝唐昭宗那些贪婪的朝臣索贿的念想……看来，历朝历代的腐败与贪婪是同样的，只是五十步与百步的不同而已……到头来，百姓的命运倒是一样的悲哀。
罗隐终身不负唐，君王原自爱文章。诸臣琐琐忧 轹，改面更衣却事梁。吴越山川黤寂寥，秀才心事有刍荛。如何万弩横江上，不射朱温却射潮？
他默默吟诵着，望望周遭，古老的塘边，松栎掩映之中，可是传说中射潮的叠雪楼吗？郑燮反复地吟哦着他新成的诗句，不知是感念和他同病相怜的罗隐的义烈，还是感叹着历事明清两朝的新贵“不射朱温却射潮”的悲愤？
观潮的人群，发出一片惊呼；船群近了，在波涛山立中，几个弄潮少年，撑着篙，摇着桨，把船冲进如山盖顶的巨浪之中。刹那间，郑燮注视到舵楼中掌舵的少年，虽然面如死灰，但却凝立不动。注目着，撑持着，然后整个船身隐没在波涛翻滚之中。自己难道就是那位勇敢而又胆战心惊的弄潮少年？
四
正当郑燮游历杭州，暂时地淡忘了家境的贫困，思想矛盾纠结空前加剧之时，却意外地传来了自己中举的消息。时在雍正十年（1732）。
年逾不惑，这可真是一份迟到的报子。他的心中很难说是高兴还是伤感。但无论如何也是一次人生的成功，他心情的喜悦与感慨是可想而知的。
于是在那万籁俱寂的韬光庵中，他先喜后悲，心潮涌动中彻夜难眠。想到逝去的亲人，却再也无法分享这世俗的欢乐，他的心中该是多么难过。于是，他吟出了以下矛盾的诗句：
忽漫泥金入破篱，举家欢乐又增悲。一枝桂影功名小，十载征途发达迟。何处宁亲惟哭墓，无人对镜懒窥帷。他年纵有毛公檄，捧入华堂却慰谁？
这就是郑燮中举后所作的《得南闱捷音》，丝毫也没有人家范进的那种按捺不住的狂喜以致疯癫。祖父走了，父亲去了，母亲和儿子还有妻子全都没了，还未来得及当面报喜，深爱着自己的叔父省庵公也突然之间撒手人寰！一个个亲人阴阳相隔，生命就像燃烧的烛光，风雨飘摇中连连熄灭。而唯一能够同自己分享喜悦的看来就只有年仅十八岁的墨儿。那身体与性情一样懦弱的堂弟就像一条绳索的细部，此刻更令他格外地担忧。他突然十分地思念起堂弟来。这是他唯一的亲人。想到父亲和叔父两支的男丁，就只剩了自己与墨儿两根独苗，心中就不胜悲戚。他感到了从未有过的孤独，于是想到传宗接代的问题。为了郑家接续香火，他想象着要迎娶一位年轻健壮的女子进门，可一个像自己女儿一样年龄的女子，面上带着纯真的稚气，似乎还没有发育完全……这就是当时纳妾的世俗概念，未免令人惆怅。善良的郑燮几乎不敢再往下想，只是想着要把比自己小二十三岁的堂弟，视为儿子一样地养育……
那一夜，他心中翻江倒海。到了窗户泛亮，他起身就着香案，铺纸研墨，在昏暗的灯光下信手作了一幅《竹石图》，画面上寒风凛冽，一竹一石，孤苦伶仃，相依相靠，甚是可怜。画罢搁笔，心中凄凉仍然无法排解，便走到院子里。
时近黎明，山中寒气逼人。眼前一株苍干虬枝的老松树，一枝努力伸向苍穹，另一枝却斜着探往墙外。郑燮闷闷不乐地呆立树下，望着那树枝就想到了自己和堂弟墨儿。东方既白，枝叶中有鸟雀啁啾，如同病者呻吟。眼下兄弟各自东西，如同这相互难以护持的枝干，他心中顿生恐慌。堂弟郑墨，平庸、柔弱又从小多病，如同树之旁枝，貌似难以成材。可他又想，平庸懦弱也有其福分！堂弟的平庸懦弱，也许正好弥补了自己不安分甚至狂傲不驯的缺陷。如果自己能凭着天赋之才创出一番事业，就不愁墨儿不能好好地保守家业，小心地呵护经营家务了。这也许正是命中注定的相辅相成。郑燮想到此，深深地叹一口气，感到了些许的释然。于是他又想到，在为祖父安葬的时候，风水先生曾于墓穴之中掘出一只金黄的虾蟆，据说是富贵兴家的征兆。看来郑家的香火，竟不会在自己这一辈熄灭，甚至还会兴旺发达哩。他的眼前顿时一亮。阴沉的天空，正升起一轮朝日，照得庭院与老松树明朗动人，充满了温暖与希望。
离开家，不觉已经两月之久，在这客舍的月光与鸟语中，寂寞孤独的郑燮恨不得立刻回到堂弟墨儿和女儿们身边。随即挥笔写下怀念堂弟的一首古风：
我无亲弟兄，同堂仅二人。上推父与叔，岂不同一身！一身若连枝，叶叶相依因。树大枝叶富，树小枝叶贫。况我两弱干，荒河蔓草滨。走马折为鞭，樵斧摧为薪。寒凄度霜雪……
深情的诗人，把自己在客途中的心情与思想用形象生动的诗句表达得淋漓尽致。此次，郑燮回到家中，兄弟相逢，其手足深情可以想见。再就是办了一件大事，续娶门当户对的郭氏为妾。
罗帏空复绣鸳鸯，月淡灯寒夜正长。被底孤雏惟解睡，梦中双雁不成行。廿年婚嫁今才毕，百尺松筠老更强。惨淡自临楼上镜，不堪青鬓总苍苍……
他在《恭颂徐母蔡二姑母》诗中，无意间道出了自己的心境。此次纳妾，真是喜忧参半，只能摇头苦笑。看来中年丧妻的心境，仍是无法排解。
五
十月秋高气爽。郑燮正在扬州舍中作画，李鱓来访，他一进门即兴奋地展现一幅新作《蕉竹月季图》，这是李鱓的创造。舒张的芭蕉叶，纤细有力的劲竹与婉约的月季在嶙峋孤石的衬托下，组合成丰富饱满的构图。刻意组合，淡化了南北风情与节令变化，暗示着美好事物的和谐与长久。郑燮一边欣赏，应邀于右上空白处题道：
君家蕉竹浙江东，此画还添柱石功。最羡先生清贵客，宫袍南院四时红。板桥居士弟郑燮顿首，为复堂先生题画。
郑燮埋头赏画，很是爱不释手。李鱓从他的痴情与爱意之中，体会出了真挚的友情与心灵的通畅。这样的神情，对于两位书画家，那是比任何的言语都要珍贵的，也是比任何的颂扬之辞都要难得的。
“复堂兄呀，余虽不画松，但对您的这一幅《松石图》倒是格外偏爱。还有这题诗，也是极佳妙的，可谓有声有色，卓尔不俗，很是能够勾起人的一番联想。”
李鱓听得，急忙把那册页凑近灯光，二人如童子玩蟋蟀一般，仔细捧着那画册观赏。郑燮情不自禁地赞颂：
碧山夜来雨，孤松霭苍质。岭上留白云，松间拂瑶瑟……
“好一个夜雨苍质，孤松瑶瑟，正是一个好画家好诗人的金石品格。你我当以斯为镜，晨昏面对，仔细检点呀。”
李鱓点头称是，会心而笑。如此这般，不觉天色微明。未留神小妾郭氏，早已伏几入梦，听到鸡叫，却不住呼叫：“翠羽时来窥巢儿，夫君揽奴入怀来。”
李鱓惊异，郑燮笑曰：“郭氏聪慧，听我读你题画诗，梦中絮语入境矣。”
二人遂大笑不止。郭氏惊醒，张目对视，不知夫君与李郎笑自何故。二人复大笑，郭氏亦随之莞尔掩而笑之，羞面若桃花嫣然。遂烧火沏茶，殷勤不怠如初。其性情温顺随和可鉴。郑燮心中甚怜，李鱓亦羡慕不已。
“嗯，先生原本由山水入花鸟，已经气象不凡。瞧此笔下，规矩方圆，尺度颜色，深浅离合，丝毫不乱。规矩深藏其中，而外貌挥洒脱落，才是真法度，是自然法度而非刻意为之……”
李鱓点头诚服。心想郑燮对于画艺，那才是情理兼达。“老去翻思踏软尘，一官聊以庇其身”，他去官之后对于政治还是念念不忘。然而，他的出世理想终究无法实现。一次怒气冲天，面对画了一半的《双松图》竟然撕纸甩笔，大发雷霆。郑燮对此很能理解。说他是：“途穷卖画画益贱，庸儿贾竖论是非。昨画双松半未成，醉来怒裂澄心纸。”
扬州对于金农，是一个停泊的港湾。每次云游归来，他都累得半死。这次也不例外。不同的是，他竟然留起了胡子。郑燮印象中，长髯的冬心开始画画。这一年，仁兄年届半百。
“冬心兄，您可回来了，一人离去，满城皆空。没有您的扬州，可不能称为扬州。”
郑燮搀扶着金农故意夸张说。
“听说贤弟你因病耽搁了院试，我倒没耽搁，却也名落孙山。看来是殊途同归呀。”金农说着抬手一捋长髯，哈哈大笑起来。
郑燮也哈哈大笑。说：
“很羡慕仁兄云游四方的气魄。齐鲁燕赵，秦晋楚粤，足迹所至，胜景尽览。胜似读万卷书。”
“唉，休提游历，纯属无奈。原本安于布衣，浪迹江湖，收藏鉴古，卖字交友，寄情山水，不亦快哉。孰料俗念难了，朋友也是好心多事，又适逢新政初颁，肇开博学鸿词特科，受友鲁青抬荐，入京应选，结果还是名落孙山。实在无颜见江东父老，这才流落他乡，若丧家之犬一般，人生大悲矣。”
金农仰天长叹，一连狂饮三杯。随即满脸涨红，猛扎铺纸泼墨，纵情挥洒。郑燮定睛看时，纸上图形，已得大概。一匹瘦羸老马，行走于苍穹大地间。马首自顾，黯然伤神。郑燮首次看到冬心作画，竟然出手不凡，心中大喜，击节而连声叫好。冬心无动于衷，遂题款曰：“今予画马，苍苍凉凉，有顾影酸嘶自怜之态，其悲跋涉之劳乎？世无伯乐，即遇其人，亦云暮矣！吾不欲求知于风尘漠野之间也。”
郑燮正沉吟陶醉，却听门外人声大作。随即黄慎同着高翔、汪士慎、李方膺等叩门而入。恰逢金农画马，遂围而观之，皆大为震惊。
黄慎指同来者曰：“此官人高凤翰也。”
“区区小吏，何为官人！”
凤翰号西园，胶东秀才，举荐为海陵督灞长。工诗画，尤善印篆。右臂病废后，用左臂书写，书画从此更奇。郑燮对于凤翰早有所闻，曾赞曰：“西园左臂寿门书，海内朋交索向余。短札长笺都去尽，老夫赝作亦无余。”诗题扇上，佳话坊间流传。
儒雅淡定的李方膺，他出身官宦，两代得受皇恩。只因人品正直，仍然仕途多艰，屡屡遭难，早已无心做官而于绘画却是十分在心。他新近又改为兰山知县，听说扬州梅花书院落成，竟然脱去官服，专程赶来庆贺。他带来了自己编修的《乐安县志并序》。郑燮对此十分地艳羡关注，几乎爱不释手。想着自己有朝一日也有幸做个县令，也能编修一部县志，那该多好。
“鄂尔泰擢升保和殿大学士兼兵部尚书，鹗大人回京的晋升，看得出朝廷还是要起用人才啦。”有人带来好消息。
鄂大人虽是满人，但似乎代表着正义的势力。
“听说了吗？陕西总督岳钟琪以‘误国负恩’之罪被革职拘禁，不知皇上又要有什么大举动啦？”
读书人无论何时，对于军国大事总还是关注。岳大将军会不会又是第二个年羹尧？听说朝廷要改军机房为军机处了，究竟玄机何在？无论如何，郑燮还是不能放弃仕途。这一回，他遇到了贵人，一位喜好书画诗词的朋友，愿意资助他到清净的焦山苦读迎考。