王粲随曹丕登上望江楼，斟满酒，举杯向曹操及列位文士畅怀道贺：仲宣貌丑不才，避居荆城十余载，但所览世事纷乱，心中自有分辨。当初袁绍雄霸河北，倚兵多势众，抢夺天下，可他多端寡要，好谋无决，故贤达奇士离他而去。刘表凭藉荆楚，坐观时变，偏安一隅，避乱荆州之士多为海内俊杰，他却不知任用，故困危之时而无辅助之人。正可谓“得道者多助，失道者寡助”也！曹丞相平定冀州之日，即整饬兵甲卒乘，收罗豪杰而用之，率精锐北征乌桓，后又挥师南下，及至平定江、汉，引拔贤俊而封与列位，使海内归心，望风而至，愿受丞相所治，文武并用，英雄毕力，这正如禹、汤、文、武之伟举也！
曹操闻之，捧腹大悦。在他看来，御人之道，十分堪用。这是借王粲之利嘴代他作大战前的动员，一如擂鼓号鸣，激励万马千军，那东吴小儿尽在指掌之中！
他陶醉了。端起海碗，循江东视，目光如炬，那眼神浸映着落日沉没飞霞的决绝！他仰空一饮而尽，酒浆泱泱似一江潮水浩荡东去，继而一脉苍凉浑厚的吟唱又起，一如宇宙混蒙初化，轰鸣之声回响天际……
七
建安十三年（208）十一月，曹操率水陆两军号称八十万兵力[23]沿江东下，企图一举灭掉孙权和刘备。曹军船队从江陵出发，声势浩大，旌旗蔽空，千帆竞发，煞是壮观。曹丕、曹植携建安诸子随军同行，各自酝酿瑰美诗句，展示才智，就等战事告捷，齐声讴歌。
因为是首次大规模水上作战，出征前，曹操特颁布《船战令》：雷鼓一通，吏士皆严。再通，什伍皆就船，整持橹棹，战士各持兵器就船，各当其所。幢幡旗鼓，各随将所载船。鼓三通鸣，大小战船以次发，左不得至右，右不得至左，前后不得易处。违令者斩。
可谓部署周密，军纪严酷，志在必得。可望天下一统，在此一役。曹操甚至很自得地以为，此战若能像破荆州一样，取得“不战而屈敌之兵”的效果岂不是更好吗！若是这般如愿以偿，他迟迟未决的由谁继位的问题也就尘埃落定了，他就可以心安理得地做魏国的周文王了。想到此，他确是心潮乐淘淘地有几分陶醉了。
而与此同时，孙权以周瑜为左都督（正指挥），鲁肃为赞军校尉（参谋长），率领精兵三万溯江西上，与领兵在夏口的刘备（包括刘琦）会师，共五万余兵力，统归周瑜指挥。
曹军行至长江南岸的赤壁[24]与孙、刘联军相遇。刚一交战，曹军先头部队就被联军打败，曹操遂将部队撤至北岸的乌林[25]，与主力会合。双方隔江对峙，准备再战。
战局的发展，正像诸葛亮、周瑜先前所分析判断的那样，曹军长途奔波，已很疲劳，加上水土不服，连续发生了疾病。同时，曹军多数不习水性，不惯于乘船作战，受不了大江风浪颠簸，晕船呕吐，精神不振，也就丧失了战斗力，必败无疑。
曹操见此情况，遂下令将战船结连一起，以减轻船身的摇晃。这样一来，果然奏效，士兵在船上就像在陆地上一样，精神好多了。
然而，锁连战船这个致命的弱点，被周瑜的部将黄盖发现了。他向周瑜建议：敌众我寡，若长期相持对我方很不利。曹军把战船首尾相接，我看可以用火攻打败他们。周瑜认为此策极好，即纳实行。为接近曹营，周瑜、黄盖同鲁肃等人商议，由黄盖诈降，以便趁机破敌。故有“周瑜打黄盖，一个愿打一个愿挨”之说，即出于此。
黄盖先给曹操写了一封降书，派人送到江北曹营。降书中说：黄盖受孙氏厚恩，长期担任将帅，主人待我不薄。然观天下之事，要看大势所趋。用江东六郡、山越之人，以抵挡曹公百万大军，众寡不敌的形势，是海内人皆看得明白的。东吴将士官吏，不论见识高低，皆知道无法抵挡曹公大军，只有周瑜、鲁肃褊狭浅薄，不明大势。现在我黄盖归顺曹公，是从实际考虑的。周瑜统领的军队，很容易被摧垮，到两军交锋之时，我愿率先打头阵，定根据事态变化，效命立功。
曹操看过黄盖的降书后，觉得合乎情理，当时得到江东群臣主降的情报确实如此。以张昭为首的诸多谋臣力劝孙权归降曹操。为慎重起见，曹操又特意召见送降书的使者，了解虚实。经仔细审问之后，也未发现破绽，便信以为真。曹操高兴地对送降书的使者说：“黄盖所言若真是事实，并照着去做，我一定赏给他爵禄，而且要超过前后所有前来投顺的将臣。”并与使者约定好了接受黄盖投降的具体事宜。
一天夜里，黄盖借着正刮起的东南风，率领十只大船，装满浸着油液的干柴枯草，外面用布幕裹好，插上约定的旗号，又在每艘大船的后边拴上机动灵活、便于攻战的小艇——走舸，向北岸曹营水寨急驰而去。
曹军见状，以为是黄盖来投降，毫无防备，人人伸长脖子观望，还呼喊道：“看啊，看啊，黄盖老将军来投降了！”黄盖的船只靠近水寨，突然，这些船只同时纵火，冲向曹军战船。曹军发现受骗，躲避已来不及。
这时东南风刮得正紧，火借风势，风助火威，顷刻间，曹军的战船大都燃烧起来。曹军水寨顿时淹没在一片火海之中，接着熊熊烈火又烧到曹军岸上的营寨，一时间火光冲天，连长江南岸的赤壁都被照得火红一片……
这个突然袭击，使本来就缺乏战斗力的曹军，为之大乱。紧接着，周瑜、刘备率领水军冲杀过来，曹军皆无抵抗之力，死伤惨重。在弥漫的烟火之中，曹操率领残兵败将，匆忙从陆路经华容道[26]向江陵方向逃去。
赤壁之战，终以曹操空前规模的惨败而告结束。据《魏书》所载：“时操军兼以饥疫，死者大半，有十万余。”按当时周瑜估计曹军二十余万人的数字来看，仍然超出孙、刘联军五万兵力的若干倍，曹操占有绝对优势。更重要的一点还有，曹操刚刚势如破竹拿下荆州，战胜了刘备，一时四方震动，在气势上、心理上也占有绝对优势。所以以张昭为首的一批人为其所慑，主张降曹。裴松之为《三国志》作注即认为：张昭劝孙权降曹颇识时务，是想抓住这个机会，让匡扶汉室的曹操实现天下的统一，这样做虽无功于孙氏，却有功于国家，然实未见其必然。也就是说，曹操虽然占有这么多优势，但还是被打败了，这是为什么呢？
曹操在慌忙逃跑之中，想到这次惨败，不禁怀念起屡建奇策的贴身谋士郭嘉来，很沮丧地感叹：“若郭奉孝在，不使孤至此也！”然后又悲痛地喊道：“悲哀啊奉孝！痛心啊奉孝！可惜啊奉孝！”曹操如此缅怀郭嘉，实际上隐含了对部下事前未谏、盲从、失职的批评。他后来一连下三道《求贤令》，旨在寻求像郭嘉那样的贤臣良将。郭嘉是在随曹操远征乌桓的途中因病而逝，时年三十八岁。曹操评价郭嘉“每有大议，临敌制变，臣策未决，嘉辄成之。平定天下，谋功为高”。称赞郭嘉是“良臣”“奇佐”。曹操和郭嘉君臣共事十一载，一直是互相欣赏、互相勉励，始终能做到真心相待，诚心交流。如前章已讲到，郭嘉最早曾慕名北投袁绍，共事一段时间后认定袁绍“多端寡要，好谋无决”，难成大事，遂即离去。后经荀彧引荐见到曹操，二人一见如故，郭嘉称曹操“真吾主也”，曹操称郭嘉“使孤成大业者，必此人也”。曹操想征讨袁绍，自感实力悬殊，郭嘉从双方主帅的道、义、治、度、谋、德、仁、明、文、武十个方面作了分析，得出“绍有十败，公有十胜”的结论，他援引楚汉争战、刘邦反弱为强的例子，激励曹操征战的信心。官渡之战大捷证实了郭嘉的预见，也印证了郭嘉对曹操的了解之深。曹操也深知“天下人相知者少”，“唯奉孝为能知孤意”。两人常“行同骑乘，坐同幄席”，坦诚交流，无所忌讳，在长期的互相欣赏中建立了彼此间的高度信任。