一
建安二十一年（216），六十一岁的曹操晋爵魏王。从这时开始，他的立嗣之事已迫在眉睫。在这期间，曹操曾下过一道《诸儿令》，似乎在对诸子的安排和使用上也是贯彻他的“唯才是举”的方针。令中说：“今寿春、汉中、长安，先欲使一儿各往督领之，欲择慈孝不违吾令，亦未知用谁也。儿虽小见爱，而长大能善，必用之。吾非有二言也，不但不私臣吏，儿子亦不欲有所私。”
寿春面对孙权，汉中面对刘备，长安是关西重镇，所以曹操要派诸子前去镇守。但到底派谁去好，他还没有决定下来。他要的是慈善、孝顺、有才能、品德好，又能服从命令的人。他特别强调，他说话是算数的，不仅对部下不偏私，对诸子也一视同仁。他将这些想法明示诸子，就是要让他们自己努力去争取，谁也别想走捷径，从他这里得到特别的照顾。
其实，曹操也明明知道，眼下最具备继承人资格的只有曹丕和曹植。
和历史上诸多因为昏庸而导致储嗣之争的帝王看似不同，曹操为立嗣而挑起丕、植之争，似乎在他看来是明智之举。他曾感叹：“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳。”儿子们拙劣固然是件悲哀的事情，但儿子们太优秀了也是个令人头痛的问题，你立谁为嗣？挑来挑去，最后“乱花渐欲迷人眼”，无从抉择。曹丕、曹植就给曹操出了这么一道难题。
曹操的立嗣标准，是“诸儿中最可定大事者”。所谓“大事”不外乎两件：一是统一宇内；二是篡代汉室。
曹操虽然英雄一世，也自谓“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”，但岁月不饶人，对于在有生之年消灭孙、刘，统一全国，他已知道是心有余而力不足了。他强烈地寄希望于自己的儿子，希望他们能够实现自己未竟的事业。再说，曹操早些年与他的反对派们打口水战的时候，曾向朝廷文武百官明确申明和保证他决无篡汉之意。但他也明白，权臣做到他这个地步，不可能再全身而退，唯一的出路就是另立新朝，这关系到曹氏家族的生死荣辱和曹魏江山的兴衰存亡。虽然公开承诺他不会篡汉自立，但他希望自己的继承者能够做到，并具备完成这一重任的能力。“若天命在吾，吾其为周文王矣”，正是对此事赤裸裸的暗示。曹操当然深知，历代储嗣之争带来的教训和危害，轻则骨肉相残，兄弟、父子反目，如汉武帝；重则身死国灭，为他人笑，如袁绍父子。正是怀着这种“标准”和心思，曹操对曹丕、曹植进行由暗及明、由里及外的全面考察。
《魏书》说：“时未立太子，临淄侯植有才而爱。太祖猜疑，以函令密访群司于外。”也就是，曹操在儿子蒙在鼓里的情况下，以“密访群司”的步骤，向自己的心腹重臣和智谋之士广泛征求意见。事实上，兄弟二人并非蒙在鼓里，而所谓的“函令密访”也只不过是一种公开的秘密形式罢了。
人们不禁会问：曹操马不停蹄在与孙权、刘备争天下的紧要关头，冒着重蹈袁绍、刘表覆辙的危险，为什么还要大费周折，忙里偷闲在两个儿子之间挑起一场太子宝座的争斗呢？
曹操自有他的目的，除邯郸淳之外，无法眼之人无法识透。他以立嗣为诱饵，试图达到三个目的：
第一个目的是考验满朝文武，究竟谁站在曹魏一边，谁站在汉室一边。如今献帝虽早已架空，但有相当一部分都是汉室旧臣，他曹操让儿子入太子位后更上一层楼，令旧臣摆明立场。但他不好直接问大家：你们支持不支持我儿子称帝？所以曹操以选拔太子为契机，让众臣来表态。虽然选太子貌似曹操的家事，但由此可以看出，谁对曹家的事越热心，一定程度也就表明谁对太子称帝越支持。这是高水准的指鹿为马的游戏。有人玩砸了，比如崔琰、杨修；有人看似装糊涂，比如贾诩；有人看个破底，比如司马懿——这个当初被曹操视有“狼顾之相”的谋士，竟违背了“不干预君王家事”的古训，积极奔走于其中，为曹丕指点迷津，化石成金。同时也做给曹操看，表明我司马懿坚决拥护您的子孙发扬光大您的事业。
第二个目的是借机巩固谯沛集团的地位。因为这是他曹操起家的嫡系，与汉室亲族集团和世家大族汝颍集团比起来，谯沛集团才是曹操真正信得过的嫡系。但这嫡系中多为武人，少有能在朝内担当重臣和谋策的人物，丁仪兄弟可算其中的出类拔萃者。如让曹植继位，则丁氏兄弟可为他辅佐，将权柄牢牢掌握在谯沛集团手中，可以起到打压或钳制世家大族的效果。目前正朝着这个目的运行，看来这是颇为理想的抉择。
第三个目的，似乎才是这场夺嗣的正题：曹丕和曹植，究竟谁更适应做太子。
可惜，曹操打错了算盘。他本想给这两个优秀的儿子营造一个平等竞争的机会，却造成兄弟二人之间持久的不可调和的矛盾，在双方亲信的策划下，上演了一幕幕或明或暗、尔虞我诈、勾心斗角的活剧。同时，他的这场看似高妙完美的游戏，由于缺少一个人的配合而显得弄巧成拙、漏洞百出，甚至埋下了曹魏覆亡的种子。
这个人，就是曹植。
相反，当曹操择嗣的意向明朗化、公开化之后，“御之以术”的曹丕，为捍卫自己嫡长子应有的权利，无所不用其极地大打出手了。
机会很快就来了。曹操又要率师出征，按照惯例，百官及诸子到城外送行。曹植兴致高昂，在大军面前声情并茂地朗诵刚写好的《出征赋》，赢得一片掌声与喝彩。曹操很是得意。站在一旁的曹丕眼睁睁地看着曹植占了上风，浑身不大自在，左思右想不知该如何表达自己的情感。这时吴质悄悄凑到他跟前耳语：“王当行，流涕可也。”就是你什么也别说，只要流泪痛哭就可以了。
这一着果然有效，当曹操上马就要启行时，曹丕似乎再也“控制”不住自己的情绪，泪水夺眶而出，一副悲不自胜的样子。他看到曾经威严而不可一世的父亲，如今已经老了，那日渐佝偻的身躯，那斑白的两鬓，那额头和眼角斧凿般的皱纹，都在提醒他：这位汉末帝国最有权势的人，与普通的老人概无两样。父子相会不久，今又当远离，作为儿子多么想替父亲分忧啊！临别涕零，挥泪祝愿父亲像往常一样平安归来。
曹丕泪如雨下，泣不成声。哭到动情处，拜倒于地。兵将踟蹰，众人欷歔，孤云为之徘徊，天地为之含悲。曹操望着哭拜马前的儿子，两眼也止不住一阵酸热，落下两行老泪。就听不少人私下交耳，说曹植辞藻华美，但诚心不及曹丕，你看他悲切得连话也说不出来了！
哭拜于地的曹丕泪眼蒙眬中偷偷窥见父亲的神情，心头暗想：三弟啊，比文采，也许我略逊你一筹；论演技，你可就嫩多了。
魏王主簿杨修似乎早已揣透曹操的心思，让丁仪兄弟为曹植立嗣积极活动，曹丕得知，心里十分恐慌。他知道，因他反对曹操把曹家公主嫁给有眼疾的丁仪而结下宿怨，丁氏兄弟死也不会说他的好话。他打算找吴质商量一下对策，吴质这时虽在邺城，但已被任命为朝歌长，属于外官，按规定朝内官吏是不能随便私通外官的。为避人耳目，曹丕派人用车载上一车竹箱，把吴质藏在竹箱中拉进宫内。此事被杨修获知，即向曹操报告，曹操很不高兴，要杨修抓现行验证。曹丕在宫中有许多耳目，得知此事泄露，遂派心腹出宫，找吴质商量。吴质说：怕什么！明天再来拉一车竹箱进宫，杨修肯定会前去查验。查无证据，那杨修就得背上个诬陷的罪名。曹丕依计而行，以车载竹箱装绢而入，杨修又去作告，可是查之无人，曹丕遂无事。而曹操亦恨杨修谮害曹丕，埋下日后斩杨修的伏笔。
杨修替曹植写出许多答辩辞，以讨曹操的欢心。每当曹操突然向曹植提问有关问题时，就把预先准备好的答案抄录送上。有一次，曹操的文告刚送出一会儿，曹植的答辞就送过来了。曹植文思敏捷，也不能快到这个地步呀！曹操怀疑其中必有诈，派人调查，很快查明了原因。从此曹操不仅对杨修，也对曹植产生了不好的看法。
又一次，曹操为了考察曹丕、曹植的实际处置能力，让他们各从一个城门出行，暗中预先吩咐守门卫兵不予放行，看他们如何处置。曹丕来到城门口，被卫兵拦住，说魏王有令，任何人不许出城，违者当斩。曹丕只好悻悻调头而回。而曹植预先得到杨修的指点：如果出城受卫兵阻拦，因你是奉魏王命令，可以把他杀掉，因为魏王看你过于文善，到关键时候心慈手软。曹植于是照办，把卫兵杀掉出城而去。曹操对曹植的表现感到满意。不过，曹操心里隐隐有种疑虑：子建一向斯文，怎么下手这么狠。相比之下，子桓显得比较仁厚。
曹丕得吴质相助，确实为他争彩不少。说起这吴质，字号季重，兖州济阴[47]人，比曹丕年长十岁。当年曹操在-城招贤纳士，吴质应召而至。《魏略》曰：吴质才学通博，为五官将及众诸侯所礼爱；吴质亦善处其兄弟之间，有若前世楼君卿（楼护，汉成帝时人）之游于五侯。曹丕与诸子游宴赋诗，吴质与刘桢等并在座席。刘桢以不敬罪坐受谴役之时，吴质出为朝歌长，后迁元城令。曹丕与吴质交往甚密，谓之挚友，同时亦是曹植文友。吴质出身寒门，却一向喜交权贵，为人放诞不羁，怙威肆行，卒后谥为“丑侯”。
曹丕为答谢吴质，趁其入宫述职机会，私下宴请吴质，还让曹休、曹真两个弟弟作陪。酒酣之时，曹丕命郭氏出来见吴质并陪酒。也许为了消除两年前甄氏出见、众人不敢仰视的顾虑，曹丕笑着贴近吴质耳边道：“卿可以仰而细视之。”其亲密如此矣。
宴罢，曹丕与吴质密谈，诉说自己的苦衷。二人商谈的结果，想办法将吴质从朝歌调回邺都以助曹丕一臂之力。曹丕不便出面讲调动之事，吴质说他可以去找临淄侯说此事，让曹丕装作不知道。曹植听吴质如此情切地想调回宫内，倒也十分诚意地应诺下来。可他向父亲一说，曹操当即拒绝道：吴季重此时调动有何必要，还是让他在朝歌待着吧。
二
对于这场太子之争，《魏志》对曹丕的描述是：“御之以术，矫情自饰，宫人左右，并为之说。”是说曹丕既善于伪装，更善于用谋，工于心计，精于计算，且笼络宦臣于左右，为其游说。
“术”这个东西，说穿了就是阴谋诡计。在与曹植争宠过程中，曹丕正是充分发挥了他的这一“优长”，且与郭氏珠联璧合，内外攻关，相得益彰，卓有成效。《魏志》说郭氏“有智数，时时有献纳”。至于郭氏具体如何为曹丕出谋划策，外人不得而知。但她作为一个妇道人家，替曹丕在“宫人左右”中做工作，自然是很方便，很有优势的。其优势不只是她的姿色、花言巧语、逢场作戏、勾引调情，同时她像老鸨一样豢养了一群处雏婢女随之招用。后宫之中，许多曹丕不适宜出面的事情，郭氏都可以代劳，譬如结交曹操晚年的宠妾王昭仪，做母亲卞夫人的工作等等。
大凡男人皆有好色之欲，曹操尤甚。这个毛病带给曹操的教训实在不少，曹昂之死，关羽之逃，都和女人有关。知父莫若子，曹丕很熟悉他们家老爷子的这个“嗜好”，自然会对症下药。《魏志》曰：“（曹）干母有宠于太祖。及文帝为嗣，干母有功。”曹干生于建安二十年（215），这年曹操六十岁，可见曹干之母（一说养母）王昭仪是曹操晚年极为受宠的爱妾。加上老来得子，更添欢喜。由此可见王昭仪替曹丕吹的枕边风十分奏效。为报答曹干之母的吹风之功，曹丕继位后，即封曹干为侯，后又令明帝曹睿善加恩护曹干。
当曹丕窃探到父亲要“密访群司”，就去找刚随曹操从汉中回来的司马懿密商对策。司马懿倒显得很超脱，不洒汤不漏水，看似不给曹丕出什么主意，只是向曹丕作了一个比任何主意都至关最重的提示：何不请教一下贾诩？
贾诩，这个连司马懿内心都要暗骂一声的“毒士”，最近几年因年事已高，下朝回家就关上大门杜绝一切社交活动。为儿女结亲也尽找些地位平常的人家，避之结交高门，再加上很少再为曹操出奇策，俨然已成了朝中的隐士，淡出人们关注的权贵范围。找他有用吗？
当然有用。司马懿心里最清楚，贾诩在魏王心目中的地位很不一般。也许贾诩是唯一一个被曹操暗中视作智力足以与己分庭抗礼的人了。能智的人，不在魏王眼中；能愚的人，才入魏王法眼。贾诩就是这样一个能智能愚的人啊！司马懿提示曹丕去请教贾诩，其实就是告诉曹丕，老爷子要“密访群司”是绕不过像贾诩这样的心腹重臣和谋士的，你何不事先主动去向那些大臣讨教，以博得他们的“好感”呢？
曹丕登门拜访太尉贾诩，请教“自固之术”。贾诩乃凉州人士，既非曹操起兵时的嫡系，又非皇亲或汝颍世族的成员，所以在朝中格外谨慎，明哲保身。曹丕亲自登门求教，贾诩当然明白他来的用心。不过贾诩也知道老主公看来寿数无多，是时候为子孙经营下一朝的生路了。于是，贾诩神情平淡，轻声慢语地说道：“愿将军恢崇德度，躬素士之业，朝夕孜孜，不违子道。如此而已。”说完闭嘴，不再多言。