特使辞行时，管仲与他耳语。特使明白管仲叮嘱的重要，回去即向叔大心禀告管仲的问候，并奉上管仲手书！叔大心依管仲手书所言，向戴、武、宣、穆、庄数族请求私人武装，秘密聚集曹邑，会合宋都逃来的公子们联合击杀在师（亳城附邑）围攻太子御说的南宫牛。一场激战，南宫牛战死。猛获见南宫牛死，大势已去，奔卫国而逃。叔大心帅旗猎猎，军威大振，直扑宋都商丘。途中，戴叔皮献策于公子御说，假用降兵旗号，谎称南宫牛等已克亳邑，擒了公子御说得胜回朝，哄开城门。公子御说以为好计，授权先遣数人一路传谎直达商丘而去。待这边兵临城下，南宫长万确信不疑，未设防御。城门洞开，旁路杀出群公子兵卒，一拥而入，大喊单要拿逆贼南宫长万一人，其他人不必惊慌。城中兵将闻而纷纷不战自溃。
南宫长万得悉，急奔朝中，欲奉公子游出奔。见满朝俱是甲士填塞，有内侍走出，告他，子游已被众军所杀，拥立太子御说为主公。南宫长万见大势已去，思考出走，何去何从？诸侯国中只有陈国与宋国无交，欲奔陈国。想到家中还有八十余岁老母，长叹一声，天伦不可弃也！复翻身至家，扶母登车，左手挟戟，右手推车而行。至城门破门而出，其行如风，竟无人敢拦阻。从宋国都城商丘至陈国都城淮阳相去二百里，南宫长万推着车，一日便到。如此神力，古今罕有。
消息传到齐国，管仲急急见齐桓公，向他献策：出面平息宋国之患！齐桓公不解地问：我现成的鲁国不去，舍近求远跑宋国干吗去？
正是主公为天下立功的机会到了！管仲告诉他，宋国之难虽然是叔大心出头灭了几个邪头，但乱根未除。诸侯各国都想趁机展示一下，但实力不如你，如果你不出面，这头功给了鲁国，你说，相比你动兵去教训外甥姬同好，还是用平宋乱的业绩向诸侯各国炫耀好啊！
齐桓公听了，觉得有道理。管仲见齐桓公听进去了，便提出他的设想：先派细作打入陈国，要陈国除了南宫长万。只有南宫长万不存在，宋国之危才能彻底解决。
管仲向齐桓公推荐的细作竟然是女人，不是别人，正是管仲的夫人田靖，随她而行的是齐桓公从宫中派给管仲的女佣。齐桓公觉得奇怪，问其究竟。管仲说：据消息，御说的儿子眱好喜武力，年虽五岁，常常与仆人女佣角斗为戏。贱内田靖，机警敏捷，她作为跟随特使的使唤，必可接近公子眱，用语逗公子眱。不费一兵一卒，以童言达到除南宫长万的目的。此人一除，宋患可减大半，那一刻主公出兵举臂一振，天下诸侯应之。平宋患之头功，能落别人头上？
甚好！齐桓公依了管仲之见，立刻派使者去宋，使者带上田靖与女佣。
使者一行到了宋国，得悉宋桓公不在朝中，便往后宫而去。宋桓公接待使者，田靖便与女佣去寻了公子眱玩耍。
宋桓公与齐使说话。齐使提出齐桓公的看法，并且告诉他将号召天下诸侯联军平宋患。宋桓公担心其中有异。使者笑道：主公不必有虑，焉有跳过鲁国而取宋为粮邑的道理？舍近而取远，兵家最忌，我家主公一片坦诚，请不必多虑。
正说着，五岁的公子眱过来了，侍于宋桓公之侧听着他们说话。
宋桓公告诉使者，已拜戴叔皮为大夫，选五族之贤者，为公族大夫。叔大心因救宋有功被封萧邑，人称“萧叔朝公”，仍归守萧邑。
公子眱在一边听着，笑语插话道：父亲，怎么不见长万来矣？
宋桓公诧异道：小孩子家何以知之？
公子眱说：长万的臂力很大，我们不要他，陈国就捡了个宝！你不信，问这位齐国使者，是不是啊？接着，他对齐使说，刚才随你来的女佣们说，齐国的女人都想嫁长万这样的男人。我问为什么。她说，可以生下许多强壮的勇士！
宋桓公：这么说，我一定要把猛获与长万擒回国内。
公子眱说：长万勇猛，天下久闻。派个人去，空空两手，一张嘴，人家会给你？
宋桓公顿悟，问齐使：小儿之见可对否？齐使告宋桓公：路人皆知长万之雄猛，而陈侯贪财，哪有棒打送财神的理啊！宋桓公明白，乃命使臣多携带贵重宝物以贿赂之。
宋国使臣至卫国，卫惠公姬朔与他见过面，请他于驿站休息，次日朝上，卫惠公向群臣问道：宋使来要猛获，我们给与不给？
群臣纷纷开口，有的出列请求：人家急难之中来投我，一定会为我效力，不能弃之。
偏偏大夫公孙却耳谏道：天下可恶的事，只有一个，那就是宋人恨的，就是我们恶的。我们留下宋国恨的人，闹不好，宋国发兵，五百里伐我卫，有何益哉！从卫宋长久和好上考虑，不去庇护一个宋国恨的人，得大于失吧。
姬朔认为有道理，便暗中着人绑缚了猛获，让宋使押解回国。
陈宣公妫杵臼有个特点，不在朝上接待客人，好在偏室相见，所以来者都知道这是避众人耳目，也因此知道他妫杵臼贪财。宋使出手大方，姬杵臼顿时心动，当场答应送回南宫长万。使者提醒他：南宫长万绝力难制，必须以计困之。
妫杵臼连连称是。宋使离开后，陈宣公妫杵臼让公子结代表自己去对南宫长万说：你能到陈国来，是上天对我们的恩宠啊！胜过我们得十城。宋国已经多次派人来，要我们把你交给他们。我怎么愿意呢？但我们又怕你哪天会嫌弃我们陈国偏小，要到大国去。到那时，我们既亏又无颜面啊！我想请你宽容数月，让我们给你专门打造车乘，你看如何？
南宫长万不知是计，赶紧回答：陈侯能容我，已是我的幸运，不敢再有什么求的。
公子结听到他这话，让随从提来好酒，就席而坐，畅饮为欢。酒过三巡，公子结提出与南宫长万结为兄弟，南宫长万欣喜而从。
第二天南宫长万亲至公子结之家道谢。公子结复留款待，大宴伺候，酒喝到一半，公子结一个眼色，一群美女依次而出，频频劝酒。南宫长万不知是计，以为酒量大，欢饮大醉如泥，卧于坐席不能起身。公子结见状，让力士用犀牛皮将南宫长万包裹起来，再用牛筋捆住；又到南宫长万住处囚其老母，星夜传送宋国。
至半路，南宫长万方醒，奋身挣扎，但革坚缚固，终不能脱。快到宋国都城商丘时，犀革俱被南宫长万挣破，手足皆露于外，押送军人赶紧以大棍击之，令其胫骨俱折。那边接到报告，早早赶来的宋军将南宫长万与猛获一起绑至市曹。宋桓公看也不看，令人将他们剁为肉泥，并使人治为酪（肉饼），遍赐群臣，告诫道：人臣有不能事君者，视此酪矣！
南宫长万之八十岁老母，亦并诛之。
三
南宫长万被除的消息传来，管仲告诉齐桓公，该是举义旗的时候了。依管仲的意见，齐桓公号召诸侯各国出兵，用联军维护宋国安定。
召集天下诸侯之军，平宋患，这样的大事必须是周天子授权才行。所以，管仲建议齐桓公先礼周天子，对姬胡齐成为周天子表示祝贺，稍稍提一下宋患之事，表示自己很关注。齐桓公不高兴地说：我就告诉他，想去平宋乱，看他怎么说。管仲赶紧制止说：你忘了郑庄公的教训了吗？郑庄公太霸道，不把周天子放在眼里，结果怎么样？我们只有打出维护周天子的旗帜，才能实现你成就霸业的梦想！
齐桓公想想也对，发话说：那就请师傅起草一份国书呈周天子姬胡齐，首先向他道喜接位……说到这里，他还是忘不了出兵的事，提醒管仲一定要提到他小白愿意代表周天子去平息宋国的不幸。
姬胡齐接到齐国的来信，没任何表示，只是问了一下太宰：齐侯真的把王姬娶回去了？太宰回说：是的。便没下文了。
从己亥（前682）冬十月一直到庚子（前681）正月，齐桓公的焦急等待毫无进展。周天子姬胡齐既没对齐桓公的祝贺答谢，更没对齐桓公想借他的名去平宋患的做法表态。
齐桓公急了，问管仲。管仲也在着急，然而，管仲急的是另一件事。
这是周釐王元年（前681），齐桓公五年春上。管仲已经是四十九岁，任相国也已进入第五个年头。面对着万物复苏的庭院景致，管仲颇有感叹，他轻轻地、不可见地在袖中紧紧地攥着手掌，形成一个很硬的拳头，手臂慢慢地曲起，随着脚下的缓行，他此刻站在一棵树前，眼光朝四下看去，目光所及，无有一人，他抬起了手臂，露出那只强有力的拳头，朝树干猛然击去，然而，就在触到树皮时，戛然而止！
树干比拳头大好几倍，此拳击去，皮破拳败，何利之有？管仲看着树干，自语道：我管仲的抱负焉能与此可比！只有笨蛋才做这种傻事。他笑着走开了，步履顿时变得轻松起来，脑子里涌满了五年来齐桓公点点滴滴的故事，尤其是与他有关的几件事，令他刻骨铭心。其中之一便是他就相位三个月以来一直想做而没有做成的事：他想调整一下朝廷官员，选拔可信有用之才挑起国家重任。后来，齐桓公愿意了，说：你说说吧，想提拔谁啊！
管仲说：遇升官或降职之事，讨论法度制裁，言语刚柔有节制，说起来应该由隰朋把握最好，他应该担当对诸侯各国大事的大司行[1]长官。开垦农田，修建城邑，增加人口，征收军粮，使土地与民众发挥最大的效益，这方面甯戚有他独到的专长，请为大司田[2]。平原千军百乘指挥裕如，鼓响三军士气贯长虹，斗敌视死如归，我不如王子城父，请他任大司马[3]。判决适当，不杀无辜，不诬陷无罪之人，宾胥无比我强，请任命他为大司理[4]。敢于持理直言，不怕冒犯主公，这种劝谏忠心之士，非东郭牙不可，他胜我百倍啊！
齐桓公看看他，扳手指数了数，说：你提了五位重臣。有了他们，你这相国还有事可做吗？
管仲回道：把国家治理好，有这五个人就够了。
齐桓公不乐道：那还要你做什么相国。
管仲：你让我去干他们五人的事，我是不干的。主公想成就霸业，那用我一个就足够！
齐桓公想了想，答应了。
答应是答应了，但在朝中议事，决断大小事，那五人的定论总是被朝中卿士们否决。拿到管仲这里，管仲上朝提出，还是被卿士们攻击，有的甚至被齐桓公婉拒！管仲暗中细细察访才明白，朝中还是上卿国氏说了算，高傒声音震朝野。但毕竟数次的对外扩张战争，让公族中好出风头的人已折损几无，国氏的实力最强大，剩下的也只是几具老残之躯了。高傒一支要好些，但也锐气大减。如此之时，管仲觉得，是该向齐桓公摊牌的时候了。如果再不摊牌，相国的权力还得不到真正意义上的实施，齐桓公的霸业那就无从可言。主意拿定，管仲下决心开始做准备。
现在，就是一个好机会。
周釐王不给齐桓公崭露头角的机会？好！我管仲给。
正月刚过，桃叶刚刚绽芽，柳枝也开始摆动着吐尖尖。齐桓公的花园里，太阳晒得暖暖融融。亭台上，齐桓公与管仲晒着太阳下棋说话。
齐桓公焦急地问管仲：姬胡齐这小子怎么不回话。管仲看看他，提醒说：任何时候，作为臣，都要对天子有敬畏之感！这样做，对你没损害而有大益，别人知道你对天子的敬意，也会对你更加敬畏。
齐桓公点点头：师傅提醒得对。你觉得天子会不会给我回复？
不好说……管仲说，离桃花汛还有一段时间，你可再派快乘去天子那里一趟，一旬来回，并不耽误。如果天子还是不回复，你就不必顾忌啦！
齐桓公立刻派快乘去周天子姬胡齐那里。
快乘第三天就到了成周都邑，将齐桓公的呈文送上。姬胡齐阅后看看太宰，太宰明白告诉姬胡齐：天子可不能忘记郑庄公啊！关于郑庄公的故事，姬胡齐耳里灌了不少，他明白地点点头：人家又来信了，不能再不回吧！太宰笑笑：你可以告诉他，替天子解忧，乃诸侯之分内事，不得天子之令，擅动干戈，乃周礼之忌。就这么回他，让他自己去思考。
回到齐国的快乘，将姬胡齐的话原原本本传达。齐桓公问管仲怎么办。管仲笑道：这是天子对你不放心，你可以假借天子之名送信于诸侯，集结诸侯之兵平宋患啊！
如果有人向天子告状怎么办？齐桓公问。
管仲：会的，一定会的。而且必须有人这样做，你才师出有名。
齐桓公：天子告诉人家说他没同意，怎么办？
管仲：上面没有天子授权，下面也不是诸侯中的伯爵，能够会诸侯去安抚弱国、拯救水火之中的民众，有什么不可以？谁给你权力？是上天给你齐侯的权力。
好！齐桓公击掌道，就这么做。
当下，齐桓公发信于诸侯，要他们派兵与他一起平定宋患。各国态度不一，但还是有邾国、蔡国、陈国、曹国主公表示愿意参加。依管仲的看法，尽全国之力，集兵十万，向宋国进发。
周釐王姬胡齐元年（前681）春上，天气很好，齐桓公很快就到了北杏（齐境内，今山东东阿境内），看到宋国派来的特使已经恭恭敬敬迎候在路边，齐桓公很是高兴，下车再查点，邾国、蔡国、陈国、曹国主公都已亲率大军到达，还有一些小国没到。
宋国特使前来向发起国国君齐桓公禀报情况。
齐桓公关心宋侯怎么没先到。特使报告：国内事务多，我主已过桃丘到留舒，约有半日时辰就到了。齐桓公高兴地说：那就等他到了，再让他宴请。我今天晚上先请大家。各诸侯国都高兴，陪着齐桓公巡看各国军队，只见军营里乱哄哄的，狩猎、角逐、角球、赌博，还有人招来妓女……