张子容把酒宴摆在海亭，众人赋诗弹琴，把酒言欢，酒宴上的气氛很是热烈。推杯换盏间，众人不知不觉皆有醉意。这时，有人提议大家抽字赋诗，众人纷纷赞同，于是张子容差人送来书笺笔砚，众人各执书笺，写上一字，然后由一个侍女把书笺折封起来混在一起，让大家分别抽笺。一番礼让之后，孟浩然从侍女托着的盘内抽出一笺，打开一看，原来是一个“阶”字。这就是说，孟浩然要以“阶”做首字或者尾字吟咏出一首诗来。
孟浩然轻轻在桌上放下书笺，稍作沉思，吟诗一首：
奉先张明府休沐还乡海亭宴集探得阶字
自君理畿甸，余亦经江淮。
万里书信断，数年云雨乖。
归来休浣日，始得赏心谐。
朱绂恩虽重，沧州趣每怀。
树低新舞阁，山对旧书斋。
何以发佳兴，阴虫鸣夜阶。
孟浩然吟咏完毕，几人自是掌声叫好一片。
这次回到襄阳之后，张子容就有一个心愿，那就是再到离襄阳三十多里外的鹿门山，去看看自己和浩然当年的隐居旧地。初回襄阳的那几天，不断有亲友和家乡附近的乡绅名流登门造访，张子容想去鹿门山，却腾不出时间。等到有些闲暇的时间了，一场席卷襄阳的铺天盖地的大雪，却又让他不得不改变前往鹿门山的行程。
直到冬月将尽，襄阳方才云去天开，道路两边的冰雪开始慢慢融化。尽管襄阳城外的道路还是一片泥泞，但是，一心要到鹿门山去的张子容已经有些等不及了。他回乡三个月的休沐假在腊月中旬的时候就要期满，也就是说，他必须要在年前的腊月中旬赶回奉先。从襄阳到奉先，有十几天的行程，所以他在腊月初就得从襄阳动身。
于是，仲冬之末，张子容叫上孟浩然、吴悦和朱去非，乘船沿汉江而下，前往鹿门山寻王迥。
仲冬时节的鹿门山有些萧索，但是依然有松青柏翠。连绵起伏的苍莽山影与碧水茫茫的美丽汉江相依相映，构成一幅如诗如画的山水冬景图。孟浩然、张子容一行几人在鹿门山下弃船登岸，沿着两山夹峙的沟谷，向群山深处走去。
眼前的一切是那样的熟悉，又是那样陌生。山还是原来的山，谷还是原来的谷。再次踏上眼前的这片热土，却再也没有了昔日的青春年少。几人一路疾行，直到近午时分方才赶到王迥的鹿门园宅。
依然还是连片的竹海，依然还有潺潺的清流，一切仿佛依旧，只是时光却一下子就过去了几十年。
在王迥的鹿门园宅里吃过酒饭之后，张子容便心情急迫地要登山而上，欲往故地重游。是啊，自从当年赴京应试，被孟浩然送出鹿门山后，已经有二十多年都没有来过这里了，这里的一山一水一草一木，看上去都是那样亲切。
张子容在孟浩然、王迥几人的簇拥之下，沿着山间小路攀缘而上，远处半山腰上的鹿门寺，掩映在仲冬时节的青松瘦林之间，吊角飞檐，若隐若现。
鹿门古寺，依然香火繁盛，自襄阳各地前来烧香拜佛之人，络绎不绝。
张子容和孟浩然一行还未走近，便见寺内青烟袅袅，闻得檀香阵阵。众人来到寺外，张子容出钱为几人买来冥纸香表，大家一起进入寺内大殿，向佛尊烧香祭拜。
从大殿里出来，张子容看见寺院的廊檐下，正有一群小和尚在那里打坐。这样的一幕，实在是太熟悉了。过去隐居在鹿门山时，他和孟浩然、王迥几个就经常一起到寺院里来，那时，他们和寺院的禅师、上人们都很熟悉，就连寺院里的小和尚也都认识不少。只可惜这二十多年过去了，廊檐下的小和尚们早就不再是原来的那些面孔了。时光到底是改变了一切。
从鹿门寺出来，众人又一起来到后面的瀑雨池，离这里不远，曾是孟浩然当年隐居时搭盖草庐的地方，如今草庐早就不见了踪迹，只剩下哗哗清泉依然如飞珠溅玉般，从上面的山崖上不停地洒进下面的一泓清池。
游完了瀑雨池，众人沿着登山的石阶，往山顶攀缘而上，约摸半个时辰，来到建在鹿门山顶的望江亭。
众人放眼南望，只见蜿蜒曲折的汉江犹如一条澄碧无瑕的飘带，从鹿门山下迤逦而过，阵阵轻风从下面沙岸纡徐的河道里徐徐吹来，让已经累得大汗淋漓的孟浩然、张子容几人，无不感到悠悠清凉。
张子容站在望江亭上，北望襄阳群山，禁不住激情满怀，放声吟赋。望着张子容一脸兴奋的样子，孟浩然站在望江亭上，也心怀畅然。
张子容和孟浩然一行坐在望江亭上，尽览鹿门山水，直至日暮方才下山往王迥的鹿门园而归。
送走张子容后，冬去春来，转眼又是一年。
每年二月，都是瓜菜下种时节，孟浩然每天都在园圃里忙着栽瓜种菜，日子过得惬意悠然。然而此时，孟浩然的知交张九龄与李隆基的关系，却在奸相李林甫的挑唆和挤对下变得岌岌可危。
就在李隆基将山南东道采访使韩朝宗贬为洪州都督之后不久，在他洛阳的寝宫内，经常传出鬼怪之事，这让李隆基很是忌讳。按照李隆基的本意，他是打算等到开元二十五年（737）的二月初二这天，再从洛阳动身西回长安，因为到那时，李隆基离开长安来到洛阳恰恰整三年。但是，现在宫中闹出的鬼怪之事，又确实把李隆基弄得心绪不宁。
李隆基把张九龄、裴耀卿和李林甫三个宰相召入宫内的御书房，开门见山地向三人和盘托出此事，说自己打算立即动身离开洛阳西归长安，想听听他们三个人的看法。
听李隆基说完，张九龄、裴耀卿一致认为，现在沿途农收未毕，而皇上西归，随行者十余万众，这么多人西行，必然会践踏沿途未收割的庄稼，所以，李隆基应等到仲冬时节，沿途农收完毕，再动身西归。
李隆基见张九龄和裴耀卿二人开口就反对，不禁面露戚色，心里很是不快。可是，张九龄、裴耀卿二人说得又都有道理，李隆基一时找不到合适的理由对他们进行反驳。
就在张九龄和裴耀卿二人向李隆基极力谏言时，坐在他们旁边的李林甫却是一言不发。
李隆基心里很不高兴，于是站起身来，让大家改日再议。张九龄、裴耀卿二人见皇上起身欲去，于是退出宫去。
深谙官场之道的李林甫看透了皇上的心事，他故意迟留一步，待张九龄和裴耀卿二人走后，才起身对李隆基说道：“张九龄、裴耀卿他们算什么东西！这长安和洛阳就如同陛下的东西两座行宫，陛下往来行幸，想住到哪里就住到哪里。既然他们说现在西归会妨于农收，那免除掉沿途所经之地的赋税不就行了。臣请宣示百司，即日西行。”
听李林甫说完，李隆基顿时龙颜大悦，随即向百司宣旨，明日即西行。
开元二十四年（736）十月初二这天，李隆基带着满朝文武和数万羽林侍卫，浩浩荡荡地离开东都洛阳，向西京长安开拔而去。由于临行仓促，各种车马物资准备严重不足，从洛阳到长安本来十多天的行程，李隆基此次西行，却整整用去了二十天，直到十月二十一日，方才回到长安。
当时朔方军节度使牛仙客驻扎在河西，他勤职守，节用度，使得军中粮饷、利械储备充足。李隆基听说之后，非常高兴，于是有意要把牛仙客提拔为朝廷的兵部尚书。
李隆基将张九龄、李林甫召入禁中陈说此事，张九龄对李隆基说：“不可。尚书，负责向皇上进言，大唐王朝一直以来，大多用旧相和扬历中外有德望者为之，仙客，本河湟一使典耳，给他委任这么重要的职位，让天下的人怎么看呢？”
听张九龄说完，李隆基轻轻地点头说道：“好了，让他做兵部尚书既然不合适，那就加封他二品爵位，这样总行了吧？”
“不可。”张九龄继续在李隆基面前阐述着他的观点，“陛下，加封爵位，乃封赏有功之人。作为一个边关战将，只不过做了些修兵械、实仓储之类的小事，此乃日常事务，不足以为功。陛下若欲赏其勤，赐之金帛即可。”
李隆基见自己已经做出了让步，而宰相张九龄却依然固执己见，竟然不给自己留一点儿面子，心里很是气恼，但是出于帝王的修养，面上没有表现出来。
待张九龄走后，李林甫对李隆基说道：“牛仙客这样的人，具有做宰相的才能，何况只是做一个尚书！张九龄不过是书生之气，他根本就不懂得为官之大体。”
听李林甫在自己面前对牛仙客予以肯定，李隆基的心里很是高兴。
第二天早朝，在气势雄伟的太极殿内，李隆基高高地坐在自己的金銮宝座上，静看群臣伏地叩拜，山呼“万岁”后出班进奏。话题很快就自然而然地议到了朔方军节度使牛仙客的封赏之事上。
张九龄立于朝堂之上，据理直言，向李隆基上奏说道：“牛仙客未立边功，而行封爵之赏，那日后朝廷对在边关出生入死、立下赫赫战功的将士，将做如何封赏？”
李隆基坐在高高的龙位上，见宰相张九龄依然固执如初，对自己的观点一点儿都不认可，自是心中气恼。他再也按捺不住强压在胸中的怒火，站起身来，望着张九龄变色说道：“张九龄，难道这朝中大事都要由你来做主吗？”
李隆基此言一出，众臣尽皆骇然。
“微臣不敢。”张九龄连忙上前一步，跪在地上谢罪言道，“陛下，九龄才疏学浅，是陛下不以臣愚，委臣宰辅之任，故臣时时深恐有负圣上恩遇。牛仙客封爵之事，因其不循事理，故微臣不敢不言。”
李隆基不屑一顾地挖苦道：“张九龄，我知道你是嫌牛仙客出身微寒，但是你自己好好想一想，你又有哪些地方比他高贵呢？”
张九龄完全没有想到，李隆基会在朝堂上当着文武百官的面说出这样的话来。张九龄满腹委屈地说道：“皇上，臣乃生于岭海一微贱之人，尚不及仙客生于中原。但是臣在台阁之中，掌管诰书诏命已有多年。牛仙客本为边隅小吏，目不知书，若委重任，恐不惬众望。”
众大臣都没想到，皇上和宰相竟然因为牛仙客的封爵之事在朝堂之上公开发生争执。
退朝之后，李林甫找到李隆基说：“只要有才识，何须靠辞学。只要是天子用人，什么样的人都可以用，这有什么不可以的。”
不久，牛仙客被朝廷封爵为陇西县公。
就是因为李林甫不断地从中挑唆，李隆基与张九龄之间的隔阂越来越深。
一事未毕，一事又起。