“凤小姐！凤小姐！”与父亲同睡一床的火儿在睡梦中惊呼。他梦见了张家小姐玉凤。披头散发的张玉凤，正伸出双手，哭着，喊着，向他求救。
睡梦中的石老黑被火儿的叫喊声惊醒。他听不清火儿梦里喊的哪样，顺手对着他的屁股打了两巴掌。火儿被打得迷迷糊糊。他从床上坐了起来，揉着惺忪的眼睛，梦中向他求救的张家小姐，仿佛仍然在面前哭号、喊叫……
“火儿，你发哪样梦冲？”石老黑问道。
“没，没……”火儿支支吾吾，不愿实情相告。他和玉凤小姐的事，只有母亲晓得，父亲并不知情。
火儿重又躺下，闭上眼睛，玉凤惊恐万状的求救形象，再次在朦朦胧胧中闪现。玉凤站在悬崖边，面前是黑洞洞的万丈深渊。火儿几番想试着上前拽住玉凤，将她拉扯回来。可他伸出去的手，却总是差那么一点点儿，怎么也够不着……
火儿跟着父亲来到“毕兹卡”①聚居的西洛寨打虎，已经两个多月了。母亲逼火儿跟父亲出屋打虎，为的是要他避开那位张家小姐。避开归避开，要将那女伢儿忘掉，火儿怎么也做不到。当火儿无缘无故做了这样一个梦时，凭着巫师特有的职业敏感，料定玉凤出了大事。不祥的梦魇，是心灵的感应，是玉凤在危难之时，向他发出的求救信号。他断然决定，马上离开西洛寨，回到浦阳镇，去到玉凤身边。
火儿猛地从床上坐起，伸脚舞手，三下五除二就把衣服穿好，而后对父亲说：“爹，我要回家！”
“半夜三更的，你这是做哪样？！”父亲不解地问道。
“我心里慌，慌得抵不倒。我要回家。”火儿下得床来，点燃桐油灯，清理起行头来。
石老黑以为儿子在梦游。他也翻身下床，对着儿子的背心连拍几巴掌，不住地叫道：“呸啾！呸啾！呸啾……”
“爹！你这是做哪样？”
“做哪样？！问你自己。”
“问我？！我不是告诉了你吗？我心里慌得抵不倒。我要回家！”
“伢儿，你这是在讲胡话，是在梦游，爹爹要喊醒你。”
“爹！我清醒得很，你怎么讲我在梦游？！我真的是心里慌，慌得抵不倒。我要回家，一刻也不能延挨，马上就要动身。”火儿急得直跺脚。
石老黑眨巴着眼睛，重新打量起火儿来。伢儿是清醒的，并非梦游。平时，这伢儿做事稳重，从来不曾如此冒失。这样一反常态，必定事出有因。做父亲的必须问过明白：“你到底慌的哪样？有哪样慌的？快跟爹讲。”
火儿自有心慌的理由，只是不能告诉父亲。他只能说：“就是慌，也讲不出是为的哪样。”
“伢儿，我们是梅山虎匠，来到这西洛寨打老虫，是受人之托，解人之难，怎么能这样说走就走！”石老黑说。
其实，石老黑也是做梦都没想到，还要回锅做虎匠。婆娘不知是哪根筋出了毛病，硬把他这只鸭子赶着上了架。当年做虎匠，天塌下来有师父顶着。如今，他这个半桶水竟也要独挡一面。他脑壳是空的，心里是虚的。幸好有识文断字的儿子当他的拐棍。他才从师父传下的科书里，渐渐找回了做虎匠的感觉。这时候，儿子却突然冒出个“心里慌”，吵着要回去，那是绝对不可以的。
“不！我管不得那么多，我心里慌，我要走！我要回去！”火儿一副毛焦火辣的样子，在屋子里踱着步，搓着手。
“你不能走！”石老黑摆出老子的权威，下儿子的恶符。
“要走！”火儿生平第一次同老子打拗。
“不能走！！”石老黑起了高腔。
儿子拎起行头就往外冲，被老子当门拦住。儿子不理茬，企图拨开老子前行，被老子封门就是一耳巴。俩爷崽的吵闹，惊醒了吊脚楼里熟睡的人们。
“半夜三更，俩爷崽在做哪样？”敲门问话的，是西洛寨的长老，这户人家的主人彭世清，人称“清老”。
石老黑打开房门，清老和他的儿子宏早进了房，岩娃紧随其后。没等来者问话，石老黑便说开了：“哦，你们都来了。这人说是心里慌，吵着要回去。”
“清老伯，实在对不住。我不知怎的，心慌得像猫儿抓，蚂蚁咬。我实在受不了。”火儿痛苦万状，哭着向清老哀求：“您老人家行行好，放我回去吧！”
清老说：“心里慌，是最难受的事，我也有过。你为哪样心慌？说来听听，看可以为你排解不？”
“就是慌，无缘无故地慌。为的哪样，我也说不清。”火儿这样回答。那蹊跷的夜梦，是绝对不能示人的。
清老为难了，问石老黑：“石师父，你看呢？”
石老黑想了想，说：“火儿不能走！他硬是要走，我们就一起走！”
“这——”清老懵了，不知如何是好。
石老黑堵着气说：“岩娃！我们也清理行头，走！”
“莫啰！莫啰！”清老万般无奈，猛地双膝跪地，苦苦哀求起来：“石师父，求求你们了。你们是世上良心最好的人，你们是不会忍心看着西洛寨的乡亲让老虫作贱的。给我这张老脸一个面子吧！留下来，不要走……”
见此情景，石家父子懵了。二人连忙搀扶走清老。石老黑转身，一双眼睛直瞪着火儿。火儿低下了头，那慌乱的心神，在这顷刻之间为理智所平服。他一屁股坐回床上，“呜呜”地大哭起来。他只得放弃离开这里的想法。
说也奇怪，梅山虎匠没来之前，西洛寨附近，虎情不断。自从虎匠到来以后，猖狂一时的老虫，竟然销声匿迹了。两个多月，连老虫的影子都没见着。有人说，是虎匠的威风，令老虫望而生畏。也有人说，是虎匠悖时隔财，老虫去了别处。打不到老虫，每天好吃好喝，石老黑过意不去，几次向清老提出要退场，清老说什么也不答应。为了寨子里人畜的安全，虎匠即或是打不到老虫，也不能放他们离开寨子。此外，清老还有个自己的小九九。他的儿子宏早这时正拜石老黑为师学习梅山虎匠，才刚刚理清了头绪。起码也要等到儿子学得差不多了，再放这伙虎匠走。
这天，虎匠们上山“扫当”，在一个叫枳木界的山头，发现了老虫屙的粪便。石老黑大喜。他把粪便看了个仔细，告诉弟子们，粪便如此光洁，说明这只老虫长得肥。石老黑立即吩咐弟子们，在四周的地面和树上寻找，有没有老虫留下的爪痕。他们在附近找了个遍，没得任何发现。石老黑作难了。仅凭小路上的一堆粪便，很难判断出老虫的来去路径，不能轻易出手。他这个虎匠来到西洛寨已经两个多月，若是再没得一点动静，那就太没面子了。无奈之下，他还是做起了“开山”法事。他心中默念着阴冥中的师父，试图用梅山虎匠的神功，打开这里冥冥之中紧闭的山门。
“爹，就只凭这堆老虫屎就‘开山’，是不是太匆忙了？”火儿把父亲拉到一边，悄声儿说。
父亲回复：“来西洛寨都这么久了，得有个交待啊！先把这‘开山’法事做了，碰碰运气吧！”
石老黑带领着头戴红色云头布的梅山弟子们，在枳木界上开始了安装弓弩的作业。老虫在一处山林坐草，常喜欢走重复的路。他在老虫行走的“当路”上，确定了“弩堂”的位置。安好了射杀老虫的弓弩，石老黑对弟子们说，山中的百兽，都是山神土地所豢养。梅山虎匠以和为贵，希望土地神以和平的方式，把作孽的老虫送交纳到弩堂。于是，他作起了“和土地”法事。只见他以十个手指挽结起“和山诀”，继而又诵念起“和土地”的神词：
祖师赐我“和山诀”一道。和起东路土地公公、土地婆婆； 南路土地公公，土地婆婆；西路土地公公、土地婆婆；北路土地公公、土地婆婆；五方五路土地公公、土地婆婆。上山和来中山和，中山和来下山和，山山和来一山和，一山和来山山和。江水和得团团转，海水和得转团团。桃花李花，和做一家。和的弓同一把，弩同一张。和出五方五路大山虎豹。和步登步，和跄登跄。和到弟子弓弩药箭。猛虎困在弩前，死在弩后……
这是石老黑生平的第一次单独作法。弟子们饶有兴致地注视着他的每一个细节动作，大开眼界。石老黑却忐忑不安起来。他想起那浦溪边忘情的夜晚，当年左手犯下的忌讳，事隔了这多年，还会留下隐患吗？
这天，西洛寨的毕兹卡发现在通往枳木界的路口上，扦插着一块梅山虎匠用木板做成的告示牌，上面写着：
上下过往人等，见字得知。今有猛虎窜伏白云山中，残害百姓，伤及六畜。地方请得梅山虎匠，已在大小山头，装放神弓药箭，射杀猛虎。申时安弓，卯时收箭。请求上下各团村坊，男女老少，过路人等，一人传十，十人传百，定要迟迟出屋，早早归家，如有乱行乱走，药箭上身，不关虎匠主家之事。出事告白，莫谓言之不预也。
天运大清光绪二十年吉月吉日梅山弟子谨启。
虎匠石老黑祭起梅山之法，在枳木山开了“弩堂”，又还做了“和土地”的法事，焦急地等待着老虫前来“踩堂”受死，可那畜牲就是不肯就范。虎匠施法的周期以七天计。一个七天过去了，转眼之间，又过了第两个七天。枳木山上除了那堆老虫屎以外，便再也没得老虫的任何踪迹了。乡亲们不由得对这个坛门虎匠的道艺产生了怀疑，清老理所当然地成为了人们的矛头所指。
“清老，你家早儿请来的虎匠，只怕是个半桶水哟！”
“莫乱讲！他就是当年那位梁虎匠的嫡传弟子。”
“嫡传弟子，就这点功夫？！都两个月多了，是只见老虫的屎，不见老虫的毛。”这挖苦人的话，也是够刻薄的。
“这是打老虫，不是拍苍蝇，哪能那么容易？”清老说：“老虫倒财，竹叶子开花，一要地方的缘法，二要虎匠的财运，不是你们想的那么简单。”
其实，清老嘴里虽然这样说，心里却也同样在犯着嘀咕：这位石虎匠的桶里，究竟装得有多少水哟？
“石师傅，你要用真功夫啊！枳木山上，怎么还没得一点动静呀？”清老当着虎匠弟子的面，问石老黑。
“我们也正在说这事哩！”石老黑说：“大山的野物，无一例外，都是土地老儿所豢养。先前我们已经‘和’过了土地，同他打“和牌”，让他自觉自愿把作孽的老虫交纳到虎匠的弩堂来受死。可这土地老儿不听打招呼，背地里搞起了鬼名堂，通风报信。狡诈的老虫得了信，屙尿都不朝弩堂这一方了。实在没法子，虎匠就只有下恶符了。”
“下恶符？！下怎样的恶符？”清老问。
“‘枷土地’呀！”石老黑胸有成竹地说：“给土地老儿披枷戴锁，枷住他，不准他乱说乱动，让他没法给老虫通风报信。”
这些日子，火儿每日里除了帮助父亲复习神词以外，还为岩娃和早儿，每人抄录了一套虎匠的全堂科书。他从科书里得知，枳木山作法“和土地”之后，二七一十四天，若老虫还是不踩弩堂，就该做“枷土地”的法事了。这天傍晚，石老黑和弟子们来到弩堂，摆上香案，挽结起“铜枷铁枷诀”、“铜锁铁锁诀”，念动起“枷土地”的神词：
弟子顶职观请，观请盘古仙人到。天是盘古天，地是盘古地。盘古一到，百无禁忌。祖师与我枷起东路土地，本师与我枷起南路土地，三元宗师与我枷起西路土地，众坛祖师与我枷起北路土地，肉口传度师父与我枷起五方五路土地。铜枷铁枷枷住，铜锁铁锁锁牢……
此后，虎匠师徒每天都要到枳木山上的弩堂打个转身，探过究竟。又过了两个七日，对土地老儿“枷”也“枷”了，“锁”也“锁”了，老虫依然不踩弩堂，就连摆在路上的那坨老虫屎，历经日晒雨淋，也变得无影无踪了。石老黑颜面尽失。这种梅山之法，从来都是很灵验的呀！思来想去，莫非是当年左手惹的祸，殃及到了今日。他泄气了，悄悄儿撒了弩堂，摘了告示牌。
就在石老黑进退维谷之时，火儿的弟弟白狗，突然来到了西洛寨。
“你们出门这么久，只差个把月就过年了，也没搭个信回去，娘不放心，就让我来了。”白狗说。
“进了白云山，就像是进了闷葫芦，哪里搭得信出哟！”石老黑说着，问起了他最关切的事情：“婆娘生了吧！是崽还是女？”
“十月初二生的。是个男伢。”白狗回答。
石家后继有人，石老黑喜不自禁。他看了火儿一眼，似乎在说，伢儿，弟弟都做老子了，你要崭劲啊！火儿却一点也不在意。他的心事父亲不晓得。
夜里，白狗和父亲，还有火儿，三爷儿睡做一床。白狗翻来复去睡不着，这些日子屋里发生了好多事情，必须单独向父亲禀报。当他确信火儿睡熟时，便悄悄儿推醒了父亲。父子二人起床，白狗扒开了圆盆埋着的炭火，再加了些木炭。还没等到炭火烧旺，便迫不及待地向父亲诉说起张家小姐找上门的事。
“怎么？那张家小姐看上了你哥，还女扮男装，亲自找上了门？！”石老黑感到非常惊讶。
“千真万确。”白狗说：“是娘派我去浦阳镇上报的信，要他们悄悄儿到铁门槛来接的人。”
“啊！原来是这样……”石老黑这才明白婆娘霸蛮要他带着火儿来打老虫的原因。她是怕高攀不上张家，为了躲避这门亲事，才把火儿支开的。
白狗接着说：“让小姐嫁给哥哥，张家当然不情愿。为这事，张家老板特意赶回浦阳镇。他们把小姐诳上了船，带她去汉口，没想到船过青浪滩时小姐落了水。有人说是投水自尽，也有人说是失足掉下去的。张老板跳到河里救女儿没救起，自己把性命也搭上了。三天后，张老板的尸身才在下游的明月洄浮了起来。小姐的尸身却一直没有找着。有人说，她是顺水而下到汉口找娘去了。”
石老黑被残酷的事实惊呆了，好一晌都说不出话来。他这才想起前晌火儿吵着心慌要回家的情形，兴许就是惦记着那个张家的小姐。