石老黑下葬后的三朝。天刚麻麻亮，火儿和白狗就到坟山上复堆去了。
早春的铁门槛，没有丝毫暖意。天低云暗，压得人透不过气来。迷风细雨伴着寒风，在天空飞扬着，把山林田舍浇淋得湿漉漉，冷冰冰。丧事期间，阿春水米不沾牙。接二连三的变故从天而降，特别是丈夫的突然离去，令她无法接受。起床后，她又没吃早饭，来到堂屋，面对丈夫的灵屋，久久地呆坐。摆在堂屋侧边小方桌上的灵屋，是一幢篾扎纸糊的窨子屋：高高的院墙，直封檐瓦；气派的门楼，结彩张灯。这便是石老黑在阴间的住所，生者为死者的灵魂安排的归宿。灵屋有两进，摆放着各种家什。居家过日子的所需，大到箱笼柜子，小到锅碗瓢盆，应有尽有。更有纸扎的金童和玉女，站立在门前，似乎是在随时听候主人的差遣。石老黑的灵魂将在这幢灵屋里，享受着生前不敢想象的荣华富贵。阿春打量着灵屋里的每一处细节，显得十分满意。这就是丈夫的新家，有朝一日，她将在这里与丈夫相会。不论是阳世或阴间，他们都生活在一起。
“娘，这里好冷。您还没吃早饭，快进火塘屋去烤火吃饭吧！”阿蓓抱着伢儿，悄然来到堂屋，轻言细语地对婆婆说。
阿春无力地摇着头，摆着手，向儿媳示意，她不去火塘屋，也不想吃饭。儿媳无奈，只得回到火塘屋，拿来个竹篾编织的火烘，放在婆婆的脚下。
几天时间，阿春便苍老了许多。她的鬓角出现了白发，眼角增添了皱纹。那瘦削的脸颊上，浅浅的酒窝边，不知何时也添加上了几道皱折。她脚踩火烘，坐在堂屋里，目不转睛地望着眼前的灵屋。累了，困了，她便缓缓地闭上眼睛。不堪回首的往事，一幕幕在脑海中浮现。她回想起为丈夫最后一次洗浴时的情景。丈夫尸身的背脊上，体无完肤，惨不忍睹。伤痕累累的十个指头，伸张着，弯曲着，仍然是箍抱老虫的模样。生死搏斗的惨烈情状，活脱脱地出现在眼前。她曾含着眼泪，用棉花蘸上清水，小心翼翼地清洗着尸身上的每一处伤口。她更惊异地发现，丈夫的十个脚趾头，溃烂不堪，趾甲全都没有了。她明白，这是“赶尸”时落下的伤。火儿赶着父亲的尸身，从保靖西洛寨一路回家，那僵硬着的两只脚，行走了两百多里山路，脚趾头不住地踢着路上的岩石，便落得这般的结果。人死了，还要受这样的罪！她不由得埋怨起儿子来。为哪样要赶着老爹的尸身回家呢？倘若是抬着回来，这种情形就不会发生了。可这“赶尸”的法术对湘西的巫师来说，是衡量道艺高低的标志。像儿子这样道艺高超的巫师，亲人客死在异乡，倘若是抬着尸身回家，是要被人耻笑的。于是，她体谅了儿子。
虽说是立春已过，高坡高界上的铁门槛，天气仍然冷得出奇。临近晌午，迷风细雨里，便开始夹杂有雪花，继而雪越下越大，为山岭、田冲、房舍裹上了银装。朔风在山坡上吹拂，在山谷里回旋，搅和着周天的雪花，无孔不入地往堂屋里贯，把透骨的寒意吹送到每个角落。阿春单靠脚踩的火烘，无法抵御这异常的寒冷，她背皮一紧，便一连打了几个喷嚏。
为坟山复堆的火儿和白狗，身披雪花回到了家中。兄弟二人见母亲打喷嚏，连忙放下锄头、畚箕，顾不上拍打身上的雪花，一齐拥到了母亲的身边。
“娘！下这大的雪，您还坐在这里做哪样？”火儿说。
白狗冲着火塘屋发火：“阿蓓，你是死人呀！让娘一个人坐在堂屋里受冻！”
儿媳应声从火塘屋出来，一脸的难色。
“莫怪她。是我自己想在这里多坐一会儿。”母亲连忙为儿媳妇解交。
“娘！您不能老是坐在这里。”火儿说。
“火儿，让我再在这里陪你爹一会儿吧！”
“爹不在这里。这里只有爹的灵屋。”
“灵屋！灵屋里有你爹的灵魂啊！”
“爹爹的在天之灵，随时都和我们在一起，是不需要这样陪伴的。进火塘屋去烤着火，吃点饭吧！您都已经三天水米不沾牙了。把您冻着，饿着，火儿担待不起啊！”火儿的话，说得异常恳切。
“我不冷，也不饿，想在这里多坐一会儿，难道不可以吗？”母亲执意不肯离开，还似乎有点儿生气了。
火儿耐着性子，劝说着母亲。其实，他同样也沉浸在痛苦与懊悔之中。他作为石家的长子，父亲过世以后，理所当然地成为一家之主，有责任分担母亲的忧愁。大冷的天，母亲空着肚子，守望着父亲的灵屋。虽是脸色惨白，嘴唇乌紫，还依然不愿离去。火儿无计可施，“卟嗵”一声，跪在了母亲的跟前。
“娘！您要是再不进火塘屋烤火，再不吃饭，火儿就跪在这里不起来了。”
儿子突如其来的举动，着实让母亲为难。她长叹一声，本已流干的泪水，这几日又在酝酿和蓄积。儿子的这一跪，仿佛抽开了闸门。她含着泪搀扶儿子起身，泣不成声地说：“起来吧！娘依你……”
母亲终于去到火塘屋。阿蓓连忙往火塘里加柴。母亲烤了一阵大火，脸色好了许多，嘴唇也开始红润，还霸蛮吃了一小碗饭，火儿和白狗这才稍稍放心。吃过饭，母亲说要回卧房歇息。阿蓓赶紧送伢儿到白狗的手里，把火塘里烧得通红的火炭，撮到婆婆卧房的火箱钵头里。阿蓓打理熨贴，火儿便搀扶着母亲，回到了她的卧房。
“火儿，陪娘坐坐，说说话吧！”
儿子留了下来，和母亲同坐在火箱里。俩娘儿的膝盖上，铺着印花布的火箱被，火气起来，火箱里暖烘烘的。火儿自从长大以后，就很少再进到母亲的卧房，更不要说和母亲同坐在一个火箱里了。从西洛寨回来以后，就一直忙着办父亲的丧事，他顾不上，也找不到适当的的机会，开导悲痛欲绝的母亲，让母亲从悲痛中解脱出来。当这样的时机出现时，他又不晓得该从何说起了。一个月前，他在西洛寨得知张家父女命丧青浪滩的噩耗，对母亲是心存怨尤的。他甚至认为，这一悲剧根源，就在于母亲非要让他跟着父亲离开铁门槛，到保靖打虎。他若是留在家里，不顾那么许多，和玉凤小姐把生米煮成熟饭，无端的祸息便断然不会发生。父亲命丧白云山之后，他却不敢对母亲有丝毫的抱怨了。父亲的殇亡，给母亲的打击是致命的。沉缅在痛苦中的母亲，懊悔，自责，难以自拔。尽管父亲和张家父女的不测，都出自同一缘由。作为子女，决不能再给老人的伤口上撒盐。这些日子，母亲心头的悲怆与积郁，早已超出她所能承受的负荷。坐上火箱，她再也憋不住了，一把抱着儿子嚎啕大哭起来。
“火儿，娘有罪啊……”
“娘，不是这样的，您莫这样说。”
“是的呀！你爹是娘害死的……张家父女也是娘害死的……”母亲眼泪长流地哭号着。
听到母亲的哭声，白狗赶紧来到卧房。抱着伢儿的阿蓓也前脚跟后脚赶到。
“娘……”白狗无奈地叫着母亲。
母亲仍然放声啼哭不止。阿蓓手里抱着的伢儿，受到奶奶啼哭声的惊吓，也大哭起来。火儿连忙摆着手，让弟弟和弟媳赶紧离开。
母亲立刻意识到，是自己的哭声惊吓了孙儿。出于对孙儿的疼爱，她终止了放声的啼哭，缓缓地抬起头来，痛楚地望着火儿，流着泪。
母亲喃喃地说：“原以为把你们爷儿俩远远地支开，就可以躲过一场祸，没料到反而酿成了更大的祸。三条人命呐！还把你爹爹也搭上了……”
“娘！您要想开些，是祸躲不脱，躲脱不是祸。”火儿说。
“是啊！娘躲了一世人生，终究还是没有躲脱。”
“娘！您的话我听不明白。”
“娘的一些事，你不该明白，也不能明白。你就莫多问了。”
儿子不再追问。他轻言细语地对娘说：“娘，您莫再这样责怪自己了，身体要紧。其实，你要躲脱的那个祸，都是火儿撩起的。从手绢到戒指，火儿起了不该起的意，做了不该做的梦。甚至还对那个‘夫妻相’，也或信或疑起来。火儿还以为是被彩楼上的绣球打中。偏生就不晓得，黄金无假戏无真，世上哪有什么薛平贵、王宝钏！可火儿的美梦不醒。怜惜那女伢儿，更不想伤害她。也就没有及时把事情向同年娘禀报。倘若是同年娘早早得知此事，对她严加管束，以后所的事情就不会发生了……”
窗外，寒风呼啸，一粒粒沙雪直打得吊脚楼的瓦屋背“叮当”作响。卧房里，火箱上，母亲听了儿子的这番话，百感交集。透过迷离的泪眼，她望着儿子充满自责的神情，心中禁不住百般的酸楚。伢儿啊！你们哪里晓得，酿成这一桩桩祸息的根源，不在于你，也不在于张家小姐，而是你们的上一辈人，是他们欠下了永远也还不清的孽债！
“火儿，你莫这样把罪过都揽到自己的身上。千怪万怪，只怪娘被鬼蒙了心，把一个不再适合打虎的虎匠，逼上打虎的路。结果，让他在这条路上丢掉了性命。”母亲本想告诉儿子，他的父亲是一个曾经犯了大忌的虎匠。而那件事情的原委，作为母亲，又怎能对儿子说得出口呢？
“是啊！爹爹毕竟二十多年没开弩堂了。当年师公传给他的道艺，早就忘过了脑壳背。他确实是一个不再适合打虎的虎匠。若不是火儿惹下了祸息，娘是不会让他再去做这个行当的。”儿子接过了母亲的话把，按照自己的理解作出了对事态的阐释。他愧悔交加地对母亲说：“娘啊！爹爹的死，罪过确实在火儿。那天，在白云山上，带药箭的老虫向着火儿扑来。若不是爹爹的舍命抵挡，死死地箍住老虫的腰，直到最后与老虫同归于尽，火儿今天就不能这样陪娘坐在这火箱里了。”
母亲倾听着儿子的诉说，泪水“哗哗”地流着，她却在为儿子抹着泪。火儿赶着父亲的尸身回来以后，忙着办丧事，父亲最后时光的惨烈与悲壮，还一直顾不上对母亲详谈。
“爹爹和老虫箍做一堆，滚下了壁陡的山崖。乡亲们赶下山崖时，老虫已经死去，爹爹却还没有咽气。”火儿说到这里，显得格外动情：“火儿望着血肉模糊的爹爹，哭着，喊着。爹爹落到这个地步，全都是为的火儿呀！爹爹为了从老虫的口中救出了火儿，甘愿与老虫同归于尽。那一刻，火儿最恨的人就是自己，不晓得该如何面对爹爹？爹爹倒是象什么事情也没有发生过。直到咽气之前，才用尽所有的力气，对火儿说了最后一句话……”