一日，余凤娇在教戏闲暇，无意中向娄听雨讲起他的师弟桂凤生，在霓裳社里教了一位票友，是鹦鹉洲上一家湘西油号的老板，也在票《武家坡》这出戏，学得不错。他也跟娄小姐一样，就是找不到合适的角儿配对。说者无心，听者有意。这娄听雨不知怎的，顿时出现了一种连自己也说不明、道不白的感觉。她打破砂锅问（纹）到底，想把张复礼的情况问个详细，余凤娇却是说得不明不白。于是，娄听雨着人暗中进行查访，轻而易举地获知了张复礼的所有情况。娄听雨是船王的女儿，大船离不开桐油。她对桐油并不陌生。来自湘西的油商怎会迷上汉调？娄听雨产生了强烈的好奇心。油商的汉调唱得怎么样？扮相好不好？嗓音如何？他有个唱戏的小妾，怎么不让小妾同他配戏？她在琢磨着，要想法子去见他一面，特别是去看看他的排演……
敢作敢为的娄听雨决定以自己的方式，去对张复礼进行近距离的观察。一个寒冷的冬日。娄听雨女扮男装，独自一人，坐着马车，去到了霓裳社活动的场所──织机街的梨园会馆。她头戴一顶水獭皮的帽子，两边罩住了耳跟。一副墨镜将眉毛眼睛罩得严实。身上穿的是海蓝色软缎丝棉长袍，套着件绛红色团花马褂，双脚则蹬一双真料牛皮大马靴。下得马车，娄听雨抬头望了望老郎庙的门额，便听得庙里传来的阵阵锣鼓声。她从直入大殿。大殿内的神龛上，供着老郎菩萨──唐明皇的神像。娄听雨去到神像之前，恭恭敬敬地作了一个揖。往一旁功德箱里信手投放了些散碎银子。一个管事模样的人走了过来。
“这位小爷，您是──”
“来霓裳社看看。”
“啊！小爷是来玩票的。花厅里锣鼓正响着，霓裳社正在那里排戏哩！”
踏着锣鼓点，娄听雨来到花厅门前。花厅一头正在排戏。另一头，摆了四个炭火圆盆，等待排戏的教席和票友，围坐圆盆烤着炭火。娄听雨不声不响，沿粉墙走到圆盆背后的角落里，不显山，不露水，悄悄儿站立着，透过墨镜，饶有兴趣地注视着这里的一切。满屋子的票友们，竟然没得人注意到她的存在。一曲终了，排戏的票友下场。圆盆边站立起一个身材魁梧的汉子，娄听雨只看见他的背影，见不到面容。他对身旁的老者说：“桂师父，该轮到我们上了。”
“上吧！今天总算为你找到配戏的王宝钏了。”
听着简短的对话，娄听雨便立刻意识到，那站立起请师父排戏的汉子，就是她想要见到的湘西油商。他所请的桂师父，正是余凤娇的师兄弟桂凤生。娄听雨的两眼，一直紧紧盯着那魁梧的背影。她多么希望他扭转身来，显露出他的面容。他一路走向花厅的另一头，却都是用背脊对着娄听雨。娄听雨神情专注地观察、品味起他的背影来。这是一个真正男人的背影：高大的身躯，宽厚的肩膀。他走到了花厅的另一头，终于扭转了身子。他的面容呈现在娄听雨的面前：宽阔的额头，撑开一头乌黑的长发；挺直的鼻梁，挑起一双凝重的眼睛；宽厚的嘴唇，包容着一口雪白的牙齿。娄听雨禁不住两眼为之一亮。她眼前乌墨的镜片，遮掩不了湘西汉子的光彩。年轻的孀妇被怔住了，冬眠了五个年头的情感，仿佛在刹那之间被唤醒。她恨不得立刻走上前去，向他表白，同他倾诉。又正是在这刹那间，她意识到自己的失态，同时也责备起自己的荒唐来。湘西汉子已经有了两房妻妾，一双儿女。自己作为船王的爱女，纵然再喜欢他，总不能委屈自己，去做第三房吧！她到这霓裳社来，不过是想寻找一个配戏的搭档而已。环视花厅里形形色色的票友，再回首自己的一身男装打扮，她又立刻恢复了矜持。她回到观众的位置，审视起排练场上的三个人来。除了排演薛平贵的张复礼，教戏师父桂凤生之外，还有一个排演王宝钏的汉子。汉子粗看至少也有五十岁，眉目倒也清秀，只是身子有点儿发福了。他是桂师父费了好大的劲，才为张老板物色到的搭档。圆盆边烤火的票友们，少不了要议论一番：
“哟！这是哪里来的票友呀，怎么没见过？”
“怎么？凌老板你都不认识？！江汉关对过，有他开的绸缎庄。名票呀！他的师父是哪个，你是猜想不到的。”
“哪个？”
“汉河路子旦行的头块牌──天双喜班的董瑶阶，牡丹花呀！凌老板的这出戏，是年轻时跟牡丹花学的。”
娄听雨听说了凌老板学戏的来历，便立刻对他刮目相看起来。娄听雨从小便听母亲说起过，汉调旦行里的好佬，首推天双喜班的董瑶阶。董瑶阶艺名牡丹花，他扮出戏来就如同牡丹花一样光彩照人。名师出高徒，想必这位凌老板也是有几把刷子的。娄听雨瞪大两眼，仔细观看着排练场上的一切。随着一声导板，湘西汉子上了场，嘹亮而沉稳的行腔走板，真个是荡气回肠，在花厅里久久回响。他把十八年后重归故园的激动和伤感，都蕴含在那光彩照人的帅气之中。接着，轮到王宝钏出场了。尽管这凌老板师出名门，他的表现却让娄听雨大失所望。或许是久不演唱导致的荒疏，或许是年龄增长而产生的笨拙，或许是身子发福失去了旦脚的灵活，凌老板达不到与对手应有的默契。即或是在桂师父的指导下，重来一遍、两遍、三遍，也依然是驴唇对不上马嘴。排演场上，桂师父耐烦教，凌老板耐烦学，张复礼耐烦配，站在角落里观看排戏的娄听雨，却显得不耐烦了。这出戏她实在是太熟悉了。她真想冲上前去，把那凌老板的脚色顶替下来，和那湘西汉子配对排演一番。然而，她不能这样做。只能耐住性子，看一场撇脚的、不般配的排演。她看见精疲力竭的凌老板摆了摆手，气喘吁吁地说：“打住！打住！”
“凌老板累了。桂师父，我们歇口气再排。”张复礼说。
桂凤生跟着说：“好吧！歇口气，歇口气。”
“对不住了。桂师父，张老板！”凌老板摇了摇头说：“凌某人实在是力不从心，奈不何这个王宝钏了。”
“凌老板，您隔久了不唱，有点儿生疏，多排几次就找回来了。”桂凤生说。
张复礼说：“桂师父说得对，多排几次不要紧，你是找得回来的。”
“唉！”凌老板叹着气，擦了擦脑门上的汗水，拱了拱手说：“时间过了这多年，找不回来了。辜负了桂师父，得罪了张老板！凌某人只好告退。”
张复礼好不容易找到的搭档，就这样黄了，烤火的票友们一片哗然。
“这张老板也真是，去戏班里找个旦脚来做搭档，不是上好的？！何必硬要打起灯笼火把，找个票友来同他配戏。真是自找麻烦啊！”有人悄声嘀咕着。
有人笑着接了腔：“你不晓得，这张老板是个拗脾气，他还真非从票友里找到个搭档不可！”
霓裳社上午的排演结束。票友们纷纷起身，准备离去。这时，张复礼扬起双手说话了：“各位请留步。复礼今日多感凌老板抬举。凌老板的这出戏找不回来不关紧要，紧要的是得与凌老板幸会。复礼为了表达感激之情，在醉仙楼做东，一杯薄酒，请凌老板赏光！也请在场的各位赏光！”
张复礼的话一落音，花厅里便响起了热烈的掌声。票友们随之动身，娄听雨也跟着人群，一同缓步走出花厅，来到了老郎庙的大殿。娄听雨不知怎的，边走边移，竟来到了桂凤生、张复礼和凌老板的身边，与之同行。
桂凤生压低嗓门对张复礼说：“张老板，不怪别的，只怪你把这出戏唱得太好了，比戏班的角儿还要地道，你却偏生要寻个票友跟你配戏。如今，连凌老板都打了退堂鼓，你的这个搭档呀，只怕是‘踏破铁鞋无觅处’的了！”
“那也不一定，有时候是‘得来全不费功夫’的。”说话的人是娄听雨。连她自己也不明白，她怎么会对人生面不熟的人，冒出这样一句话来。
“这位小爷说得好！”桂凤生叫好的同时，两眼在娄听雨的身上停住了。梨园耆宿一眼看出，眼前的是位翩翩少年，是块唱旦脚的好料。便问道：“小爷也喜欢玩票？敢莫也工旦行？”
“不！不！不！我只是喜欢看戏，听说霓裳社在排戏，便来看个热闹。”娄听雨谨慎地回着桂凤生的话。接着又把话说到了张复礼身上：“张老板的这出《武家坡》唱得这样好，是应该有个好搭档同他来配戏。”
桂凤生不知怎的来了神，把娄听雨拉到一边，悄声儿说：“合适的搭档倒是有一个，怕的是这张老板请她不动。”
“哦！既然有合适的搭档，又怎么会请不动呢？”娄听雨问。
桂凤生环顾四周，神秘兮兮地说：“搭档的来头太大，而且还是个坤票。”
“是个坤票吗？！这坤票是谁？”娄听雨立刻猜想到这桂师父说的坤票就是自己，但她还是这样问了一句。
桂凤生说话依旧是那样神乎乎的：“讲出来小爷你要吓一跳。这坤票不是别人，就是瑞风船行的娄大老板和小桃红在听雨楼生下的女儿，名叫娄听雨！”
娄听雨忽然听桂师父说起自己的名字，心里不免有点儿紧张。她踢着地面上一块翘起的砖头，一个趔趄，险些儿跌倒。那桂凤生一步上前，将她扶住。
“小爷，当心。”
“这叫娄听雨的坤票，张老板可曾去请过？”娄听雨明知故问。
“还没有。”
“张老板还没去请，怎见得请她不动？”
“这小爷，你晓得这娄听雨是什么样的人物吗？”
“什么样的人？！她不就是个票戏的女子吗！”
桂凤生说：“她岂止是个票戏的女子，还是个小寡妇。寡妇门前是非多，何况是大户人家的寡妇，是绝对不能同男人配戏的。可这娄听雨的戏瘾重，想来想去，只有坤票对坤角，便着人到坤班里去找女须生。”
“找着了吗？”娄听雨又一次明知故问。
“说也奇怪，平时，女须生到处有，轮到娄听雨去找人配戏，合适的一个也没找着。”桂凤生说：“那娄听雨就再也不提找人配戏的事情了。”
“啊！原来是这样……”娄听雨迟疑了片刻，而后说：“既然如此，何不叫张老板着人前去试试，那娄听雨戏瘾重，能请得动，也未可知。”
张复礼就走在桂凤生和娄听雨的身后，两人的对话他听得一清二楚。听说让他前去试试，便岔上前去说道：“这位弟兄说得轻巧。那听雨楼就是这样好进去的？！谁敢去谁去，我张某人失不起那个面子。”
听了张复礼的话，娄听雨大笑。她的话语充满着调侃意味：“张老板若是怕失面子，那就永远也找不到娄听雨那样的搭档了。”
“这位弟兄真会说笑。”张复礼说：“话说了半日，还没请教尊姓大名哩！”
娄听雨听张复礼问她的姓名，那墨镜后面的眼珠子一转，便说道："小弟姓项名杏。《霸王别姬》里楚霸王项羽的项，《二度梅》里陈杏元的杏。项杏！”
“好个项杏！都合着戏中角色的名讳，不愧是爱戏的人。”张复礼笑着说。
“笑话而已，让张兄见笑了。”娄听雨说。
张复礼朝马路对过的醉仙楼把手一摊，说：“项贤弟若不嫌弃，请赏光！”
娄听雨说：“真不凑巧，小弟还有点急事等着去办，请仁兄见谅。你我一回生，二回熟，后会有期！”
“既是如此，愚兄不便强留。霓裳社欢迎你常来，你我后会有期！”张复礼说着，向娄听雨拱手施礼。
娄听雨上了辆等候在那里的马车，紧接着马路上响起了清脆的马蹄声。
张复礼没敢去听雨楼请娄听雨。三天后，娄听雨却着人把他请到了听雨楼。面对秀色可餐的小寡妇，张复礼有一种似曾相识的感觉。老郎庙里那戴着墨镜的项杏，在他的脑海里一闪而过。张复礼立刻明白了一切，这件事却是绝对不能道破的。娄听雨对前来配戏的搭档，只是笑着点点头，没有任何话语。一切安排，都是由师父余凤娇传达的。花厅里，《武家坡》的排练开始了。娄听雨与张复礼，各人有各人的师父。把戏路子一对，竟是出奇的默契，就连两位教戏的师父也感到惊讶。离别十八载今又重逢的夫妻，被这一对票戏的男女表现得淋漓尽致。娄听雨没上场时，一副冷冰冰的样子。一旦进入排演，她便倾注出全部的热情。眼前这一表堂堂的男人，便是她十八年来朝思暮想的丈夫。在忍受了十八年爱情的饥渴之后，她尽情地品尝着重新获得的欢愉。她哪里是在扮演王宝钏，分明是在演绎她娄听雨自己。听雨楼里五年的痛苦、忧伤和孤寂，她听够了凄风苦雨的哀嚎。如今，她走进了一个虚幻的，却又是实在的世界。汉调的锣鼓，将她从沉沦与失望中惊醒。如同在寒冬的尽头，一场春雨带着温情，带着暖意，洒向她的心中……
张复礼是接到邀请，跟随着师父桂凤生来到听雨楼的。看得出，妇人选择他做搭档，经过了周密的安排。妇人冷冰冰的态度，仿佛霓裳社的邂逅，从来就没有发生过。一个年轻的寡妇，必须这样，也只能这样。排演时，她就变了一个人，一招一式，一颦一笑，与其说是假戏真做，倒不如说是真情流露。一场排演下来，张复礼隐约地发现，这妇人是在通过演艺，将自己深埋在心底的情感，进行最彻底的渲泄，最强烈的爆发。张复礼为此感到惊讶，也陷入深深的思索。娄听雨的这种表现，不会无缘无故，是经过深思熟虑的。曾几何时，娄听雨的大名如雷贯耳。她如同天上的颗星星，使得张复礼望尘莫及。如今，他意外地感受到了她送来的秋波。这一切来得太突然了。张复礼既感到惶恐，也感到幸运。对生活失去信心的湘西油商，如同听到新戏中的一声导板。寒冬的听雨楼里，正下着一场淅沥的春雨……