按照通常情况，职位出缺应当及时递补，特别是第一把手不宜空缺太久，否则容易造成贻误。本市一号首长空缺，不外从两个方面递补，一是空降也就是从外边调进来，二即就地补充。如果就地补充，陈竞明自然是首选，因为他早在那里等着，而且主持若干时间。如果陈竞明接任书记，通常将同时进入大市领导班子，更上一层楼，这层楼台阶很高，登上去要有机会，有时候还得靠运气，我们中大多数人穷其一生努力也踩不上去，人家陈竞明碰上了。但是如果机会喜欢别人，由外边调人进来补缺，那就意味着上级认为陈竞明不够格，陈竞明只好眼巴巴失之交臂，机会失去之后可能还会再来，也可能如某支旧日著名民歌所唱：“我的青春小鸟一去不回来。”
凡重要职位空缺待补之际，周边的环境气氛总是格外活跃热烈，有很多人为之忙碌：上级忙于挑选比较，有望被挑选上的官员努力关心争取，也还有一些貌似无关者积极参与活动，尽量表现出自己的存在。这种时候邮政部门的工作量常会相应增多，有如春节临近时贺年片呈现爆炸式增长，只不过增长的是举报信，不是“春节快乐万事如意”。相对平常日子而言，这种时候的举报信较具杀伤力。省里朋友给陈竞明打电话说：“又有信了。”说的不是什么新精神，就是举报信。陈竞明当市长，手中有权好办事，却不见得样样做得好，件件人人满意，有时不免还要得罪人，加之陈竞明别具特点，说话直率，容易招惹是非，平日里已经有些声音，碰上特殊时期，没有举报信才叫奇怪。举报信这种东西来无影去无踪，防不胜防，有时候不必太当回事，尽可一笑了之，有时候不一样，别说哈哈，只怕能哭出声都算幸福。
所以陈竞明自当小心。考核组光临意味着陈竞明已被确定为人选，进入程序，上级暂不打算派人空降，机会暂属陈竞明。但是这个时候他才真正进入了事故多发地段。
这个事故多发地段里潜伏着一个人，他叫做刘贤平。
2
一年多前，有一个周末晚间陈竞明回家与家人相聚。陈竞明是外省人，大学毕业才落脚本地。他的家在大市市区，离任职之地有六十余公里距离，家庭比较单纯，夫人林湖是大学同学，市区那边人，女儿于初中毕业后考取一个学生交流项目，去新加坡读高中，因此陈竞明回家号称与家人相聚，实际只是夫妻俩形影相吊。
那天晚间陈竞明夫妇早早吃过晚饭，出门找人，由陈竞明的司机把他们送到机关大院。机关大院后部是住宅区，陈竞明夫妇去那里找刘贤平，刘时任大市的市委副书记，分管干部。到上级领导家中登门求见，通常不好空手，特别是夫妻一起上门，如此隆重，当然很难免俗。陈竞明夫妇给刘贤平带了礼物，本地俗话管这叫“带手的”，意思是随手带了点东西。这东西是个黑塑料袋，沉甸甸鼓囊囊看上去有些怪异，由陈竞明的妻子拎进刘贤平家中，陈竞明之所以带老婆上门见领导，很大程度是因为需要她来拎这个袋子。陈竞明身为丈夫，并非气力不支，拎不动那一袋东西，只因为他有些身份，在下边当市长，虽然不是第一把手，也算第二诸侯，蠢蠢笨笨拎着那么一个黑塑料袋上领导家去，被旁人撞见不太雅观，这种活让老婆干比较自然。
刘贤平注意到那个黑塑料袋，问了句：“陈竞明你干什么？”
陈竞明笑笑：“找领导跑官要官。”
“胆子这么大？”
陈竞明说：“领导对我最了解。”
黑塑料袋里有名堂，里边套着个白塑料袋，白塑料里装着半袋子水，袋口扎紧，袋里充了气，所以显得鼓囊囊沉甸甸。为什么这个袋子装了水还要充上气？因为水里有东西，是两条鱼，每条大约都有两斤多，放水充气，是要保障其存活与新鲜度。
这是两条乌鱼，本地人又管它叫“力鱼”。鱼是野生的，纯天然，除了好吃还别有用途。本地人颇迷信这种鱼，认为它有力气，能够帮助长肉，手术后的病人吃这个最好。前些时候刘贤平副书记的妻子被诊断出乳腺癌，几天前在市医院动了手术，陈竞明特地交代下边乡镇干部找人到山涧深潭里抓了这两条鱼，借周末回家之机，与妻子一起亲自送到刘贤平家中，以两条鱼慰问病人，为领导夫人术后恢复做点小贡献。
一年多后，这两条鱼被写在举报信里，成为陈竞明需要做出交代的事项之一。
两条鱼之所以成为问题，出于一个特殊原因：刘贤平夫人手术之后恢复得很好，其中可能确有这两条鱼的功劳，但是其后不久刘贤平本人却出了事情。陈竞明偕夫人和鱼上门慰问之时，刘贤平是赫赫刘副书记，位高权重，转眼间忽然事发接受调查，意外地“作废”了。刘牵扯到一起官员腐败案，审查中发现他利用手中权力，借分管干部之便，大量收受跑官要官者的礼品礼金，数额巨大，涉嫌买官卖官。
陈竞明的两条鱼列于刘贤平所收礼品清单之中。平心而论，如果刘贤平没有出事，依然高高在上当他的刘副书记，这两条鱼估计永远不会为人提起，它们的鱼骨头早都不剩一根，没有人会把它写到举报信里。同样，如果陈竞明没有面临提升引起注意，两条早已寿终正寝的幽灵鱼可能也不会再浮出水面。
陈竞明说：“这是运气。运气到了城墙也挡不住。”
在我们看来，两条鱼算个啥？陈竞明作为下属，关心顶头上司夫人的术后恢复，虽很有人情味，毕竟涉嫌巴结领导，不好说那两条鱼闪耀出人道主义光芒。陈竞明交代下属乡镇干部为领导夫人抓鱼，往死里说有利用职权之嫌，是“过期作废”之前的“有权就用”，有一定的上纲上线空间，但是无论如何，两条鱼打死了不超过百元，指望拿它跑官要官，甚至买官卖官绝无可能，太小儿科了，人家陈竞明不是这个水准。
省考核组在陈竞明那里开展工作，考核内容包括核实群众反映的相关问题，陈竞明需要就若干事项做出说明，其中包括这两条鱼。
陈竞明表示惊讶：“这也写进去了？”
这个问题不容口吐莲花，陈竞明得认真对待。他对考核人员解释了自己与刘贤平的关系，原来是十几年的交往，不比一般。陈竞明在大学里读的专业是林业，分配到本市一个山区县林业部门工作，由于个人努力不够，加上当时年轻气盛，嘴巴长得不好，不时出口伤人，在单位被视为问题干部，很不得志。不料刘贤平从市直机关下来当县长，有一次到林业部门调研，跟陈竞明谈了几句话，发觉陈竞明虽然言谈很冲，脑子却管用，自有一套，与众不同，让刘贤平印象很深。不久恰逢乡镇换届，刘贤平力排众议，把陈竞明提拔起来，派到乡里当科技副乡长，陈竞明意外得到重用，顿时精神振奋，下去后非常卖力，从此起步，终于才有了今天。
“那时候风气好。”陈竞明说，“当年刘县长用我，一根烟都没抽我的。”
“人是会变的。”
“当然。”
刘贤平对陈竞明有知遇之恩，后来陈竞明的步步发展，也得益于刘贤平的看重，两人间除了上下级关系，确实还存有一些私人感情。因为这一缘故，得知刘贤平夫人动手术，陈竞明自然不能装聋作哑，不闻不问。领导的老婆真是不该生病，生了病让下属很为难，该不该去看一看啊？去了让人说，不去还行吗？既然得去，不带两条鱼实在说不过去。千不该万不该，领导不应该腐败，腐败了让下属跟着受累，两条鱼也变得可疑，一起腐败了。
陈竞明免不了发牢骚。考核人员并没有跟他过不去，两条鱼确实腐败不到哪儿去，但是还有其他问题需要了解。
“陈市长为什么要在前山山顶修塔？”
陈竞明问：“这个也举报？”
考核组听到反映了，听说陈市长打算建一座塔为自己放鞭炮。
“是不是还举报我‘有权不用过期作废’？”陈竞明问。
“你说过？”
“我这张嘴不好，够人家写啊。”
陈竞明称自己有时喜欢开开玩笑，只要不伤大雅，不妨活跃气氛。修塔这件事在本市议论已久，早在他当市长前就有人提出过，但是一直未曾实施，他到任之后也迟迟不修，总认为花钱费劲划不来，眼下有无数事情需要用钱，与其拿钱修个塔，不如去盖几间公共厕所更解决实际问题。
“为什么忽然又要修它？”
“这就说长了。”
陈竞明到任之初，曾特地让政府办主任找来一套市志，翻翻却没味道，丢进办公室的书柜当个摆设。除了刚来时事情多，一时顾不上认真学习，他还有个念头，想等一段时间，好好办点事再来看，那才能读出点味道。一晃三年，前些时候他又把市志找出来学习，果然不一样了。他列了一张表，把本市自宋代建县以来的历任主要领导一一标出，包括他们的任职时间和主要政绩，这一比较就看出来了，相比而言，他们这一任班子任期并非最长，做的事可能算是最多，经济建设、社会事业均硕果累累，绝对胜过历史上各位领导。政绩突出，论功劳当然要归上级和本市书记，他本人作为市长也起了若干作用。所谓“有权不用过期作废”，如果不用手中的权力多办些事，多创造一些政绩让大家表扬，岂不是白当这个官了？一旦作废岂不非常遗憾？做官应当想做事，还要会做事，否则不成事。考核组领导们见得多了，想必有同感。
人家在核对情况，追查问题，陈竞明却要抓住机会表扬自己，他就是这种风格，我们能够理解，因为实属需要，考核干部注重政绩，所以要加以强调。陈竞明标榜自己超乎本地历史上的各位前辈领导，其论据是否成立，未经认真核对，我们不好妄加评判，但是这个人很能干，确实做了些事情，我们还得承认。
有关自己的修塔动机，陈竞明称曾经作为研究课题，布置给下属部门领导去探讨，那是开玩笑。这还研究个啥？大家心里都明白，修建这座塔不仅是要开发旅游，还是推动精神文明，很大程度上与廉政建设有关系，可以视为一个******教育设施。细论起来修这座塔还与刘贤平有关，刘出事后，陈竞明非常震惊，深切感受******重要，他当市长不能只知道修桥铺路盖公厕，还得******，所以提出修塔，以此雁过留声。
考核人员问：“要在塔里设专柜陈列举报信，不是心怀不满，发牢骚讲怪话吧？”
“你们很深入，什么话都听到了。”陈竞明夸奖。
情况属实，话是陈竞明自己说的，他认账。那么讲并不是发牢骚，也不是调侃。如今各项工作都提倡创新，把举报信拿出来陈列，像集邮橱窗里陈列首日封，没听说谁这么干过，算得上新点子。陈竞明主张解放思想，大胆设想，但是具体实施时会深入研究，如果不符合有关规定，那就不能贸然行事。
“陈市长很有个性。”
“就是这张嘴长不好。”
除了两条鱼和一座塔，还有其他问题需要核实，它们都没有造成麻烦。鱼和塔虽然受到注意，却不是大不了的事情，通常情况下说明清楚就可，不至于伤筋动骨。
考核顺利完成，用陈竞明私下里开玩笑的说法，叫做墙壁爬过了，密室进过了，接下来就要过大堂了。所谓“爬墙壁，进密室，过大堂”均是陈竞明的个人语言，与考核各环节相对应。爬墙壁指考核对象公布，进密室则是个别谈话，这种谈话需要保密。两个环节完成后是一个研究确定的过程，这就是过大堂，这个环节是决定性的。
还没等到“过大堂”，陈竞明忽然接到电话，要他立刻到省里，有情况需要了解。
陈竞明问：“鱼还没吃完吗？”
“来了再谈。”
陈竞明遵命赶到省城。在指定地点见了两位约见者，不出所料，果然跟鱼有关。
“除了两条鱼，你还给刘贤平送了什么东西？”他们询问。
刘贤平是陈竞明的老领导，彼此相识十多年，起初陈竞明连一支烟都没请刘贤平，后来工作接触多了，不时得到刘的帮助，心存感激，也就有了些私人交往，交往中免不了人之常情。除了鱼，他上门找刘，有时还会有其他“带手的”，主要是土特产，茶叶桔子什么的，东西都不算特别，很难记得准，一一列出来有困难。
“就说那一次，除了鱼还有什么？”
“那一次情况比较特殊。”
特殊什么呢？时刘贤平的妻子刚动了个大手术，在家休养，陈竞明偕夫人上门慰问，出于以往的交往和关系，陈竞明只慰问两条鱼，实说不过去，因此他还带了一个信封，送给了刘贤平。
“信封里是什么？”
“一点慰问金，小意思。”
慰问金在告辞时送出，陈竞明把那个信封放在茶几上，刘看到了，问了句：“陈竞明你干什么？”陈竞明说本来想买几根胡萝卜送过来，只怕刘夫人不宜多补充维生素C，所以不敢自作主张，还是这样好，医生交代吃什么就去买什么。
调查人员问：“信封里有多少钱？”
“四千。”
“四千什么？”
“人民币啊。”
“是人民币吗？”
“慰问病人不需要美元吧。”
陈竞明这四千元是他老婆林湖从家里取出来的。陈妻性格也有特点，她抓小放大，为人比较小气，或者叫吝啬，家里的钱由她管，把她的钱拿出去送人就像割她的肉，非常舍不得。当晚到刘家之前，陈妻磨磨蹭蹭半天，说抽屉里的现金凑来凑去只有两千元，两千不少了，就这些吧。陈竞明很恼火，这又不是打发穷亲戚，两千元对刘贤平那样的人，以及刘夫人的乳腺癌拿不出手。他让老婆再找，凑不足就到银行去取，或者找小舅子借，一定要加倍。老婆没有办法，这才从抽屉里把钱拿出来。
“你家抽屉里有美元？”
“是人民币。”
“不是要给刘贤平的儿子买东西吗？”