太宗复领兵攻陷迁安、滦州，进至昌黎。复闻明主起用孙承宗，代袁崇焕之众，守山海关。恐他领兵前来断他归路，遂急急收兵回国。既至国都，百官出迎，纷纷上表称贺。次日，太宗早朝，论功行赏，推范文程为第一。太宗终是不乐，众贝劲前来问安。太宗道：“我想袁崇焕虽下狱，倘明廷悔误，将他释出，岂不枉费一番苦衷。”忽探报道：“明经略袁崇焕已经磔死。”太宗喜道：“崇焕已死，咱们攻取明朝天下，可无阻碍了。”文程道：“崇焕虽死，孙承宗亦是深谋远虑，山海关亦不易得手。”太宗道：“待来年再图进兵。”此时孙承宗恐满兵复来犯界，遂简阅兵马，以备抵御。不料辽东巡抚邱禾嘉与承宗不合，做事皆是相谬。天聪五年八月，太宗带领精兵，到了大凌河，四面合攻，令贝勒阿济格领兵往锦州，堵截山海关援兵，满兵连战皆捷。且说大凌城守将，就是祖大寿、何可纲，因明帝磔死崇焕，已是怀恨，碍承宗面上，只得坚守。大寿有一兄弟，名叫大弼，于夜分率敢死兵士，缒城而下，来袭满营。太宗在帐中年看文书，见大弼首先入帐，忙在身边把佩剑拔下，将大弼挡住。太宗力不及，正在着忙，幸众贝勒前来护驾，将大弼击退。大弼回城，不折一人，只有数名受点小伤，真勇将也。次早太宗遂下令猛攻，大寿、可纲极力抵御，满军稍退。
数日后，满兵由国运来红衣大炮，将大凌城轰坏数处，大寿等仍抵死坚守，直待冬后，大凌城中粮尽。又兼援兵不至，—满主又数次射书招降，大寿无奈，与可纲密议，可纲不从。大寿只得一人缒城，至满营献降。可纲闻知，即来邀截。被大寿一箭射倒，由满兵擒去。此时城中大乱；可纲劝降不允，当即就刑。大弼亦不服兄意，率一军往他处去了。大寿见了太宗，格外优遇。太宗命大寿仍住大凌城。梦寐间，见可纲前来索命，及醒，心觉不安，自己忏悔一回。
次日太宗升帐，议取锦州。大寿道：“臣的家小现在锦州，锦州守将此时并未知臣降，臣作奔溃状，赚开锦州，臣为内应，取锦州直易事耳。”太宗从之，遂陷锦州，仍令大寿固守。次年，明兵攻登莱，孔有律驰书向满洲告急，太宗令其回归满洲，直到沈阳，见太宗说道：“辽东旅顺，乃是要塞，现在空虚，径可袭取。”太宗令孔、耿二人往袭，数日报捷，副将尚可喜纳降，仍留可喜守旅顺，孔、耿二人皆随太宗班师回国。又历一年，太宗宾精粮足，分兵四蹄，将内蒙古各部落统已收服。
一日，有察哈尔部来降。又林丹汗被太宗征讨，逃奔青海，一病身亡。其子额哲势孤力竭，只得率领家属，向满洲乞降。太亲令开城放入，额哲叩见毕，献上一颗元朝历代的传国玉玺。
太宗得了宝玺，遂焚香告天，群臣上表庆贺，并请太宗尊号，各国纷纷遣使纳降，太宗令添造宫室殿陛，命范文程监工。
不数月，建筑告成，择了吉日，设坛祭天，尊太宗为宽温仁圣皇帝，国号大清。改天聪十年为崇德元年，上列代帝祖尊号，谥努尔哈赤为承天广运圣德神功肇纪立极仁孝武皇帝，庙号太祖。追封功臣，配享太庙，封贝勒亲王及各大臣官爵。太宗意犹不乐，因朝鲜使臣梗塞，不肯照行，因此逆了太宗意，当遣回国，另差官遣书诘贵，差官回奏朝鲜国接书不阅，语多不逊。太宗即召群臣会议。睿亲王多尔衮、豫亲王多铎均请旨出兵。太宗道：“朝鲜本非我国对手，谅必受明廷蛊惑，欲征朝鲜，必先攻明，免得明兵出来掣肘。”众臣道：“主上所见甚是，就先请旨攻明。”太宗遂命多尔衮、多铎为征东统帅，谕道：“现在攻明，但扰他一番，即可回来，只令阿济格等前去便了。”即召阿济格为前部先锋，带兵二万，前往征明。当面授他方略，教他得手即回。阿济格领命前去，不到一月，阿济格克明都十六城，并获人畜等物十八万，遣人报捷前来，太宗即令阿济格班师。此次清兵攻明，不过威吓，着令班师者，好趁此征讨朝鲜。
明值冬寒，太宗祭告天地太庙，率领贝勒亲王及蒙旗汉军，分前后征进，一路浩浩荡荡，直捣朝鲜国都。这朝鲜国兵不曾战过阵，一听清兵到来，早已望风奔溃，所有要塞，俱被清兵攻入，直到朝鲜都城。朝鲜国王李倧慌得无法，急遣使迎降，奉书请罪。太宗把书掷还，喝退来使。李倧闻此消息，吓得魂不在身，亲率文武，献上子女玉帛，迎降马首。太宗有心怀远，禁止兵士淫掠，入城三日，犒赏三军，已是残冬。太宗就在朝鲜国都大开筵宴，祝贺新年。过了数天，太宗复率大兵渡汉江，拟攻南汉山。朝鲜国内全罗、忠清二道，各发援兵到南汉城。
太宗令军士驻江东，负水立寨，命先锋多铎率兵迎敌。朝鲜援兵，不数合阵角已乱。李倧闻援兵又败，再遣臣到满营乞和。
太宗命英俄尔岱、马福塔二人，赍敕往谕，令李惊出城觐见，并缚献首魁前来。李倧答书称臣，乞免觐见并缚献首魁二事。
太宗不允，令大兵进攻，由长山口克昌州，败安黄、宁远等援兵。太宗命多尔衮督造小舟，往袭江华岛。朝鲜兵闻清兵到来，勉强应战，怎挡得大清兵一股锐气，霎时间将朝鲜兵扫尽，插上大清旗帜，一面差人到御营报捷。太宗又谕李倧速遵前旨，将罪魁缚献，方可姑容。李倧无法，只得上表乞降，一一遵旨，并将世子为质。太宗又谕以后应奉大清的仪注，所有事明的礼制，移作事清。李倧到此地步，只得俯首听命。当下在汉江东岸筑起坛来，约日朝见。至期，多尔衮率李倧出城，到南汉山相近，步行至坛前。
见旌旗耀日，坛上坐着一位至尊。李倧到此，只是呆立。忽听喝道：“至尊在上，何不叩拜。”李倧连忙跪下，行九叩首礼。
两边鼓乐迭奏。奏毕，坛上宣诏道：“尔既归顺，每年朝贡一次，不得逾约。”李倧唯唯听命，令送长子洼来为质，大犒三军。次日，太宗下令班师，李倧跪送十里外，又与两子话别，情惨可怜。太宗令免今明两年贡税，由后年照例入贡。李倧谢恩，垂头丧气去了。太宗亦振旅回国，并将朝鲜倡议败盟的罪魁，带回满洲正法。太宗既服朝鲜，无东顾忧，遂欲一意攻明。
不意此时适值李闯、张献忠等分扰陕西、河南、四川各省，声势甚大。明朝将官多去调剿，无暇顾边。太宗命孔、耿、尚三降将攻入东边，明总兵金日观战死。崇德三年，授多尔衮为奉命大将军，岳托为扬武大将军，统左右翼，分道攻明，入长城青山口，到苏州会齐。是时，所有守边主将，一见清兵到来，皆是逃的逃，走的走，不到月余，连拔四十八城，直至高阳县。
有明故督帅孙承恩，时正家居，闻清兵入城，手无寸铁，如何拒敌，竟服毒身亡。子孙十数人，各执器械，悉力赴敌，清兵未及提防，被杀死数十人，后终因众寡不敌，陆续身亡。清兵又从德州南下山东，入济南，掳明德王。这德王是明宗室，名叫由枢，崇祯帝兄弟，授封济南王。此时山东巡抚颜继祖，山西总督卢象升，带兵入卫京畿。此时，大清兵已渡河北行。继祖入奏道：“清兵深入，胜负未卜，不如请和。”卢象升一意主战。崇祯帝令二人会议，一和一战，终是不合。旋奏请与杨、高二人，各分兵权，不相节制。表上，发兵部复议，把宣大山西兵属象升，山海关、宁远兵属高起潜。崇祯帝准议，加象升尚书衔，克日出师。象升奉命，竟向涿州进发，途中闻清兵分三路入攻，自己亦分三路防堵。总奈清兵势大，驰防不及，到处皆望风逃走。嗣昌奏削象升尚书衔，又按饷不发，种种反对。
象升至保定，与清兵相遇，初无胜败，因军饷不接，不数日，军中缺粮，军士各采菜糊口。象升自知必死，次早出帐，向兵将四面拜道：“卢某与尔等同受国恩，不患不生，只患不死。”